夢世界≠無正解

第1章 目覚め

第七話 正解を求めて

「エガス山に、盗賊？」

　村に逃げ帰り、山での出来事を語る。

「どうして、あんな山なんかに？ 王都に向かうにしても、わざわざあんなところに行かないだろ」

「山菜を探してたから、多分食料調達だと思う。何人かで行動してるみたいだった」

　村の男たちに集まってもらい、状況を説明する。しかし、あまり芳しくない状態だった。

　なんせ今回の件は特殊だ。そのため、はっきりと信じてもらえずにいた。

「それにしても、わざわざあそこで食料調達する必要があるかね。王都への道が近くにあるとはいえ、あそこから監視できるわけでもないだろうに」

「それは、確かにそうだけど。でも、居たのは本当なんだ」

　そう、食料調達だけならエガス山が選ばれるのも理解できるのだが、王都に向かう馬車を襲撃するのが目的であればもっと良い場所がある。

　それこそ王都周辺の山々なら、山から直接馬車が出て来たかどうかを見ることができるはずなのだ。

　エガス山からでは、馬車が往来するような位置は、頂上からでも確認できないだろう。

　何より、王都から離れたこの地で襲える馬車など、わざわざ狙う価値がない。

　遠出に備えて多くの荷物を積んでいる馬車もあるだろうが、この村より先の都市となるとそれこそ大規模な集団になる。そうなれば間違いなく腕利きの冒険者が雇われているだろう。

　それを狙うなんて、余程自信があるか、全くの無計画かの、どちらかだ。

「わざわざ、嘘を吐く理由もなかろうよ」

　鶴の一声が上がる。

　皆が疑惑の目でこちらを見ている中、村長が助け船を出してくれたのだ。

「一応、王都に知らせに行こう。おそらく、聞かせるだけで終わるだろうが」

　村長はそう言い、準備を始める。信じる信じないではなく、少しでも村の危険があれば対処する姿勢なのだ。

「私と数人で今から王都に向かう。エガス山付近の道は使えないから少し遠回りになってしまうが、仕方ないね。付き合ってくれるものはおらんか」

「僕、行きます！」

　勢いよく挙手しながら、名乗りを挙げる。

　なんせ今回の件の一番の当事者なのだ。説明するうえでも自分の情報が必要なはずだ。

　なにより、一日でも早く王都に行けるチャンスなのだ。

「ルイはダメだね」

「な」

　しかし、そんな浮わついた感情を見透かしたように、村長は拒絶した。

「まだろくに仕度してないんだろ？」

「仕度って言ってもそんな大したものは……」

　確かにちゃんと仕度ができているわけではない。今日も訓練と山菜集めで一日を費やしており、旅立ちの準備が万端とは言い難い。

　かといって、そこまで必要なものがあるわけでもない。全財産と衣類、そして今日もらった刀を含む大事なもの数個だけだ。

　一時間もかからずに仕度できる自信があった。

「どちらにしろ、あんたがいきなり居なくなると困る奴もいるのさ」

「困る奴……？」

　そう言って村長は俺を置いて仕度を始める。

　王都に行く人員もあっという間に集まってしまったようだ。

「私が留守の間頼むよ。警戒は怠らないように」

　自分を含む村の者たちに村長は言い付ける。

「とはいえ、わざわざこちらに来るなんてことはないだろうがね。襲うほどの価値があるなら、もっと昔にやられてるさね」

　それこそ、神様がこの地を見棄てたときから、ね。

　そう村長は寂しげに呟いた。　　

「まだ拗ねてるの？」

「拗ねてない」

　仕度を終えた村長たちが村を出たあと、俺は素振りをしていた。

　なんとなくもやもやした気持ちを振り払いたかった。それをユナからは拗ねていると表現されてしまったが、断じて違う。

「でも、ルイがすぐに行っちゃわなくて良かった」

「ん？ なんで？」

　安心したように呟くユナの言葉に、思わず聞き返してしまう。

「その色々と準備がね」

「準備って、別にユナが準備するものなんてないだろ？」

「あるの。その、心の準備とか……」

「ふーん……？」

　よくわからないが、何やら用意しなければならないものがあるらしい。

　俺が王都に行くまでに何かプレゼントでも用意してくれるのだろうか。

「あのさ、ルイが冒険者になりたいのって、なんでだっけ？」

「えっ？」

　こちらの思案を打ち止めるように、不意にユナが尋ねてきた。

「急にどうして？」

「もうすぐ本当に冒険者さんになっちゃうわけでしょ？ だから気になっちゃって」

　冒険者になりたい理由。目の前の少女にも当然勇者になりたいという目標は語っている。

　しかし、その目標を聞くたびに彼女はいつも首を傾げていた。どうやら事故に合うまでのルイはそんなことを望むタイプではなかったらしい。

　だから、気になるのだろう。どうして冒険者になることを望むのか。わざわざ危ない世界に飛び込もうというのか。

　自分(・・)が変えてしまったかもしれない少年の未来を案じて。

「それは、やっぱり強くなりたいからかな」

　目標としては勇者を目指す、というものがあるけれど。

　やはり、自分の目的は『強くなりたい』だと思った。

　ただ、ただ、純粋に強くなりたいのだ。

「それなら、冒険者にならなくても、ここで今までみたいにしててもいいんじゃない？」

「あー。いや、でも違くてさ。ここじゃ、きっとそこまで強くなれないと思うんだ」

　この二年で自分の肉体の成長度合いは良く分かっている。優れた才能は持ち得ていないことをはっきりと理解してしまっている。

　きっとまだ肉体的に強くなることはできるだろうけれど、それよりも見聞を広めて、別視点から鍛えて行った方がいいと考えていた。

　もちろん単純にこの世界を見て回りたいという好奇心も否定しない。

「そもそもなんで強くなりたいの？」

　今度は冒険者になる理由ではなく、理由の理由を問い質してくる。

　 冒険者という危険な立場になってまで強くなる理由。

　パッとは浮かんで来ず、適当に作ってしまおうかなとも思った。

　しかし、その心配そうな表情と真剣な眼差しを、茶化す訳にも誤魔化す訳にもいかない気がした。

「強くなりたい理由か……」

　深く考えたこともなかった。

　単純に異世界転生したから、勇者を目指そうと思い、そのために強くなろうと考えた。

　いや、別に勇者になれなくても最悪良かった。

　ただ強くなれたら。

「もしさ、すごくつまらない世界があったとしてさ」

　理由を探し、脳内に問いかけると、現れるのはあのくだらない景色。

　それに対する自分の深い部分にある感情を言語に変えていく。

　強くなりたいと思わせる、心の奥底の願いを絞り出す。

「そこではどれだけ努力しても、意味がないんだ。どれだけ頑張っても、自分の欲しいものには手が届かないんだ」

　どれだけ勉強しても、どれだけ運動しても。

　あの世界では人の身で空は飛べない、人の体で地を割れたりしない。

「どうやったって見てることしかできなくて。ただ眺めることしかできなくて」

　神もいなければ、竜もいない。

　勇者になんて、成れやしない。

「そんな世界で生きている自分を考えたら、自然と頑張ってたんだ」

　夢世界(ここ)はあの世界とは違う。

　自分の成りたいものがある。自分の力で辿り着きたい到達点がある。

　強くなる意味がある。強く在る価値がある。

　あの世界にはない、その意味と価値がある。

　それだけで努力するには充分だった。

「夢世界(ここ)には俺の求める正解があるんだ。ここにしかない、ここでしか獲られない夢が、正解があるんだよ」

　それが欲しくて、欲しくて。

　手に入れたくて堪らなくて。

　そのために、今まで努力し続けてきたのだ。

「それを探すために旅に出たい。それを手に入れるために、強くなりたいんだ」

　進んだ先に欲しいものがきっとある。

　あの世界にはない確かなものが必ずある。

　生きてるだけで不正解なあの世界にはない答えが、あるはずだから。

「えーと、つまり、ここでは手に入らないものを手に入れるため？」

「あー、まぁそんな感じ」

　ユナのざっくりとしたまとめを肯定する。強ち間違ってはいない。

　この村で手に入るものは充分得られた。

　だから、別の場所に行き、獲るのだ、もっと大切なものを。

「ふーん、よくわかんないけど」

　これだけ熱く語らせて起きながら、全く納得した雰囲気ではないユナだったが。

「ルイの夢、私応援するね！」

　ちゃんと熱量は伝わっていたのだろう。

　満面の笑みでそう言ってくれた。

「私、ちゃんと見てるから」

「ルイのこと、見てる。これまでも。これからも」

　その後もユナと幾つかの会話を重ねたあと、家へと戻った。

　一応、いつでも王都に行ける仕度を出来る限り整えたあと、身体を横にする。

　彼女のおかげで改めて自分の目的を再確認することができた。

　強くなりたい。

　そのために旅に出る。そのために冒険者になる。そのためにまだ見ぬ土地に至り、まだ知らぬこの世界のことを知っていくのだ。

　焦る必要はない。これから先、どれほど長い旅になるか分からないのだから。

　いつの間にかもやもやとした何かは自分の内から消え去っていた。

　目蓋を閉じる。

　そうして、眠りに就こうとした。そのとき。

　頭蓋を貫くような頭痛と共に。

　――鼓膜を震わす爆音が、村に鳴り響いた。