第四話 努力の成果
道中で何者にも襲われることなく、村長の屋敷に到着した。
常にイベントを警戒しているのが、少し恥ずかしい。
とはいえ、どうやら村長の屋敷では何かイベントがありそうだった。
「失礼、します」
村長の部屋に入った際、そこに見知らぬ顔があった。
その横には見慣れたしわくちゃな顔。
「何か失礼なことを考えちゃおらんかね？」
「考えるだけなら良くないですか？」
「それは口に出しているのと同じじゃよ」
思考を読まれたことに焦り、軽口を叩いてしまう。
そのやりとりを見て、村長の隣に立つ青年は静かに笑っていた。
その笑顔は、見るだけで何人もの女性が恋に落ちそうなものだった。
世でいう、美青年と呼ばれるものだ。
ただ立っているだけで様になるのだから、許され難い。
「あの、隣の方はどちら様ですか？」
流石に気になり、隣の青年のことを尋ねる。
すると、その青年から返答が返ってきた。
「初めまして、ルイ君。僕の名はアーク。アークレイドだ」
「あっ、どうも初めまして。アーク、さん」
「アークでいいよ」
そう言われて、思わずその通りに従いそうになるが、寸前で思い留まる。
ルイの性格なら、そうはしないと思ったからだ。
「い、いや、初対面の方にそんな失礼なことは……。アークさんはなぜここに？」
吃りながらも、気になることを尋ねる。
それを答える前に、村長が口を挟んだ。
「挨拶はいいがね。老いぼれを置いて、あまり勝手に話を進めないでおくれ」
「これは失礼」
いちいち芝居がかった物言いをするアーク。
とはいえ、それが鼻につくようなことはなく、むしろ、それが自然であるかのように感じられた。
「アークには、ルイの筋を見てもらうために来てもらったのさ」
「筋？」
「剣の筋だよ。あんたがどれだけやれるか、見てもらおうと思ってね」
そう言われて、改めてアークの姿を確認する。
年齢は、自分より五つ上かどうかといったところだろう。
剣の筋を見てくれるというだけあり、腰に携えられた剣は、鞘だけをみても良いものと分かる。
そして、よく見てみると、派手ではないがその服が良質なものであることが見てとれた。
どうやら、それなりに良い場所から来た人物らしい。おそらく、王都で活動しているのだろう。
強さまでは見てとれないが、鍛えられてはいるのだろう。佇まいだけでそれが分かる。
「それなりに忙しい身分の中、わざわざ来てもらったんだ。感謝しておきな」
「わざわざ、僕のためにですか？」
ここにいる理由は分かったが、王都からここまで来た理由はわからなかった。
王都といえば、ここから、数日間は移動だけでかかる場所に位置している。
勘違いの可能性もあるとはいえ、なぜ、そんな場所で活動している人物が自分のためだけに来てくれたのか。
そんな疑問に、アークは答えてくれた。
「昔、このマルテル様にお世話になったことがあってね。その恩を返しに来たのさ」
そう言われてようやく納得した。
どうやら、二人は旧知の仲らしい。
村長は、交易で王都に行くこともある。
頻度は多くないが、そのタイミングで本を買ってきたりしていた。
他にも、その魔法の腕から、王都の人間から依頼を受けることもあったらしい。
おそらく、そういった際に知り合ったのだろう。
「別に恩を売った覚えはないんだけどね。でもまぁ、くれるというなら貰おうじゃないか」
「そんな言い方しなくてもいいのに」
流石に怒られるのではないかと思ったが、アークは笑いながら「構わないよ」と流していた。
それだけでこの青年の懐の広さを実感するには十分だった。
「それで、あんたはやるのかい、ルイ」
「あ、はい！ そういうことなら、お願いします」
断る理由はない。
自分の強さを測れる機械や機会もそうないのだ。
見逃す手はない。
「うん、それじゃあ、早速やろうか」
そういって、どこからか模造刀を二本持ち出してくる。
そのうちの片方を渡される。
どうやら、模擬戦闘で確かめるらしい。
「ここでやるんですか？」
思いっきり村長の部屋の中である。
大事があった際の集会所でもあるため、暴れるには十分な広さはあるし、大事なものは別の部屋に置いてあるので、壊す心配もないのだが、流石にここで刀を振るうのは少々気が引ける。
しかし、アークは気にした様子もなく、剣を構える。
「ここで大丈夫だよ。もし、剣を振るって、壁や床に当たるようなら、その時点でダメだからね」
壁や床に剣がぶつかるということは、大振りをしたり、地形を把握していないということだ。
つまり、どんな場所でも戦える強さがなければ、その時点で論外ということなのだろうと、勝手に解釈する。
「村長はいいんですか？」
「いいさ。昔は、酒を飲んだ馬鹿共がここで暴れてたもんだよ。私が全部吹き飛ばしてやったがね」
その言葉を聞き、脳内で魔法を使って容赦なく罰する村長の姿が浮かんでくる。
屋敷内に所々修繕の跡が見られるのは、もしかしたらそういうことなのかもしれない。
「それなら、大丈夫です」
村長が大丈夫と言うのだ。おそらく、大丈夫なのだろう。
こちらも剣を構える。
アークの精練された構えとは似ても似つかない我流のものではあるが、臆することない。
構えというのは、自分にとって一番動き出しやすい形ならなんでもいいと認識している。
もし間違っているなら、このあとで直してもらえるだろう。
今は胸を借りるつもりで精一杯やるだけだ。
「先手は渡そう」
アークは先手を譲ってくれる。
その言葉に甘えて、全力で行かせてもらうことにした。
「それじゃあ……行きます！」
言うが早いか、模造刀を全力で袈裟斬りに振るう。
間違いなく相手を捉えたと思ったその一撃は、難なく避けられた。
そのまま、降り下ろされた剣を跳ね上げる。
それもまた、簡単に避けられてしまった。
どちらかは受け止められると思っていたため、相手の俊敏さに驚く。
その驚愕の隙を突くように、風のような刺突が行われる。
「な！？」
思わず声が漏れるが、ギリギリで回避に成功する。
回避できたことに安堵する暇もなく相手の攻撃は続く。
それらは全て、図られたようにギリギリ避けられるものだった。
そして、こちらの一撃も全て回避されるか、易々と受け流される。
しばらく、そんな傍目からはギリギリに見える攻防が続いていた。
それも、こちらの疲労の蓄積により、呆気なく終了する。
「ガッ！？」
アークの放った一撃が、腹部に直撃する。
どうやら、半歩ほど下がりきれなかったらしい。
これまでの疲労も重なり、崩れ落ちてしまう。
それでも、立ち上がろうと、剣を杖にして立とうとする。
そこで、終わりを告げられた。
「そこまで。もういいじゃろ」
村長がそう言ったのを聞き届けると同時に、床に倒れ伏した。
いつの間にか床は自分の汗で濡れており、少々気持ち悪い。
とはいえ、それを我慢する方がまだマシに思えた。
それほどの疲労感をほんの数分の戦闘で経験したのだった。
「それで、どうかね。ルイは」
村長はこちらの気も知らずに、勝手に話を始める。
筋はあるかないか。
正直、先程の模擬戦闘では一度も攻撃を当てられなかった時点で察するものがある。
なにもできなかった。
なにもさせてもらえなかった。
おそらく、アークの攻撃はこちらの力量で避けられるギリギリを狙っていたのだろう。
そして、たまにわざと隙を作り、反撃させる。
完全に弄ばれていたのだ。
それほどの力量差を見せられた今では、自分の中の才能なんてものは一つも感じられなかった。
「いいですね。才能はあると思います」
「……えっ」
だが、自分には全く感じられなかったそれを、アークは感じ取ったらしかった。
「あれだけの時間、あの攻撃を避けられ、ある程度、隙を見逃さず反撃に転じられていた。少なくとも対人においては十分な力量があると思います」
続けて、語っていく。
「筋力にはやや不安が残りますが持久力に関しては問題ないと思います。一番良かったのは集中力ですね。思考しながらも、動きが悪くならないのは素晴らしいと思います」
「ほぅ。悪いところはなかったのかね？ 遠慮なく言ってやりな」
「特別、悪いところはありませんでした。逆に言えば特筆して優れている部分も先程の集中力以外では見当たりませんでしたが、それはこれから身につけていけるかと」
「ふむ……」
アークの評価に、何かを考え込む村長。
こちらとしては、嬉しい評価だった。
もっとボロクソに言われても頷くことしかできない状況で、ほぼほぼ褒められたのだ。
当然、これで満足する気はないが、とりあえず喜んでもいいだろう。
「そろそろ頃合いかね」
「ん？ 何がですか？」
そんな風ににやにやしそうになる顔を堪えていると、村長が気になること呟いた。
そしてそれは、自分にとって、とてつもなく重大な言葉に繋がった。
「お前が冒険者になるのがさ」
村長の言葉が一瞬理解できず、固まる。
いや、理解したからこその硬直。
「なんだい？ なりたくないのかい？」
「いや、そういうわけじゃなくて、いきなりだったから、追いつかないというか……」
なりたいに決まっている。
当然だ。この世界での、第一の目標だったんだから。
ただ、あまりに突然で、喜びが沸き上がる前に、本当になれるのかという疑問と不安が混ざり合い、言葉にして表現することができない。
「どうだいアーク。この子は冒険者としてやっていけるかね？」
村長はアークにそう問うた。
直接的な質問にこちらが身構える。
しかし、アークの言葉は優しいものだった。
「実力としては十分かと。生を保証することはできませんが、慢心さえしなければ、成長は保証できる。冒険者という職に就けば、嫌でも強くなれると思いますよ」
「だそうだよ」
先程、手も足も出なかった相手に認めてもらった。
その事実に胸が震えた。
「やった」
そして、次第に喜びが熱を帯始め、疑問と不安の氷塊を溶かし始めたとき、勝手に喉が震え、言葉になった。
「やった……！」
そして、胸に集う熱量を吐き出すように、歓喜の言葉が漏れ出す。身体も自然にガッツポーズを小さくとっていた。
「やったんだ！」
この世界を訪れた最初の日、とてつもなく感動したのを覚えている。
異世界に来れた。それだけで感動は止まなかった。
さらに、そこで生活するうちに、この世界がいかに自分が渇望していたものが存在するか、知っていった。
あんなつまらない現実世界とは違う、魔法や魔物、勇者まで存在するとされる世界。
そんな世界に来れて嬉しくないわけがない。
けど、次の日には、少し落胆したのを覚えている。
だって、こちらの世界でも、いきなり偉大な魔法使いになれるわけでも、国を救う英雄になれるわけでもなかったから。
あったのは、なんなら現実世界よりも余程過酷な、『現実』だった。
使えるのは火を点ける、洗濯物を洗うといった、生活で使う便利程度の魔法だけ。現実世界の科学でも十分代替が可能なレベルの魔法。
しかも、眠ってしまったら、あちらの世界でいつもの日常が待っていた。
けれど、異世界に来れた。その奇跡だけは、自分の支えになった。
奇跡はあるのだと。異世界は存在するのだと。非日常は、確かに在ってくれるのだと、知れた。
その、確かな知見が、自分を努力させる原動力になってくれた。
夢世界では、冒険者になるために、欠かさずトレーニングを重ね、使えなくとも、対策のために魔法の知識を学んでいった。
現実世界では、夢世界で役に立つような知識を探し求めて、勉強に励んだ。おかげで、図らずして学力は上昇したりもした。
才能もなく、家柄も恵まれていない農村の少年に転生したことに苛つきを覚えなかったわけではない。けれど、そうやって文句を抱いて、与えられた奇跡を汚したくなかった。
ただ、この世界で生きることができる。第二の生を謳歌することができる。
それだけで、ありえないほどの奇跡なのだから。
そして、その奇跡をより素敵なものにするための努力が、今、実を結んだ。
感動の波が沈むまで、少し時間を要した。
落ち着くと、先程の行動が恥ずかしく感じてきたが、どうにか抑えている。
アークはこの後、すぐに帰らなければならないようだ。
「アークさん、ありがとうございました」
「こちらこそ、いろいろと楽しかったよ」
素直に感謝の意を伝える。
アークがここに来て、保証してくれなければ、きっとスタートを切れなかった。
村長もまた、認めてくれなかっただろう。
どれだけ感謝してもしきれない。
「一応言っておくけれど、優しさで認めたわけじゃなく、確かな君の実力を感じて認めたんだよ。我流であそこまでやれたら、十分だとね。君は本当に師事を受けていないんだよね？」
「はい。村長に見てもらってたくらいです」
「そうか。我流にしては型のようなものが見えたから、誰かから教わったのかと思ったよ」
一応、剣道なんかを調べて、少しは参考にしていただが、それが功を奏したのかもしれない。
「もし、王都に行くなら誰かから師事を受けてみるのもいいかもしれない。まぁ、お金がかかったりするから、なんとも言えないんだけど」
「アークさんが師匠にはなってくれないんですか？」
少し生意気かもしれないが、アークなら無償で剣を教えてくれそうではある。
そんな打算はあっさり切り飛ばされるのだが。
「残念だけど、僕の戦い方は特殊でね。加護に合わせたものなんだ。教えることはできても、使えるものではないよ」
加護という言葉を聞き、即座に諦める。
『加護』
世界に選ばれた人間だけが持てる力。
人間が世界に働きかけて奇跡を起こす『魔法』とは違い、世界そのものが個に与える奇跡だ。
例えば、火の加護であれば、火の魔法で行える最大火力が一般的な一軒家を一息で燃やすものなら、加護は東京タワーを焼き尽くせるほどの差があると思っていいだろう。
また、魔法が威力を上げようとすればするほど、発動するまでの行程や消費魔力が増えるのに対して、加護はその行程を飛ばすことができるうえ、消費魔力も格段に低く済む。
大小様々な加護が存在するが、中には魔法では起こし得ない時空を操るような奇跡さえ起こせるものだってあるらしい。
そんなものを持っていたら、それに合わせた戦い方をするのが一番なのは間違いない。
「それでは、そろそろ行かせてもらうことにするよ」
「はい。改めて、ありがとうございました」
改めて、礼を言う。
それを聞き終えると同時に、アークは背を向けた。
「それじゃ」
その別れの言葉と同時に、彼の周囲を風が吹き荒れ始めた。
驚愕で目を見開く自分に、砂埃が襲いかかる。
そのまま、その風は竜巻となり、アークを覆う。
そして、その身体が持ち上げた。
「マジか……」
砂埃による眼球の痛みを堪えながら、空へと飛んでいくアークを眺めながらそう呟く。
あっという間に小さな粒となり消えていった。
おそらく、彼が保有しているという加護は、風の加護なのだろう。
それに気づくと同時に、村長が見送りに来なかった理由にも気づいた。
あとで、思いっきり砂を投げつけてやろうか。
「何か失礼なことを考えてないかい？」
「考えてるだけだから」
流石に行動に移したりしない。だから、脳内で想像してストレスを発散させるのだけは許して欲しい。というか気配もなくいつの間にか隣にいるのもやめて欲しい。ストレスだから。
「それじゃ、仕事に戻りな」
「……はい」
渋々、頷く。
ようやく一つ目の夢が叶うというのに、現実を押しつけられたら、誰が快く返事ができるというのか。
泣きそうになりながら、むしろ、眼球を洗い流すために泣きたいくらいだったが、村長の家を後にする。
そして、そのドアに手をかけたところで、村長から声をかけられた。
「今度の交易の際、お前の冒険者登録を行う。それまでに準備をしときな」
「……」
思いがけない内容に思わず固まる。次の交易は二日後だ。
「返事は？」
「……はい！」
こんなにも、快く返事ができたことが、今までの人生であっただろうか。
