夢世界≠無正解

第1章 目覚め

第三話 もう一つの現実

　まだ、外が蒼白い時間帯。

　目が覚めた世界は、夜が明けたばかりらしい。

　この身体(・・)は、いつもこの時間に目を覚ます。

　いや、この身体の持ち主だけでなく、この世界(・・)の住人は大抵朝が早いのだが。

　眠気でボーっとした頭を振るう。

　思いっきりのびをして、深呼吸する。

　そうして。

『ルイ』は立ち上がった。

　夢世界。

　現実の『自分』が眠りに落ちると、訪れることのできる世界。

　故に、夢世界。そう、名付けた。

　魔法も有る、神様すら在る、そんな幻想的な、現実と異なる世界。

　初めは夢だと思っていた。いや、今でも夢なのではないかと思っている。

　ただ記憶できているだけで、人が必ず見ているとされる夢と、同一なのではないか。『自分』の脳に異常があるのではないか。

　そう思わなかった日はない。

　けれど、『ルイ』として、目覚め、生活する度に夢とは思えなくなっていった。

　心臓の鼓動が、呼吸による肺の伸縮が、身体中に巡る血液の温もりが、これは別の現実なのだと語ってくる。

　この身体が、自分に与えられたもう一つの人生だと、知らせてくれる。

「さて、行くか」

　準備運動を済ませ、完全に眠気を払う。

　また眠ってしまったら、元の世界に戻される。

　そうならないように、念入りに目が覚める行動をしていた。

　本当はコーヒーなんかあれば良いのだろうが、残念ながらここにはない。この世界にはあるのかもしれないが、少なくともこの村には存在していなかった。

　残念ではあるが、現実世界で当たり前にあるものが、ないという事実がより異世界であることを証明しているように思えて、気分は悪くない。

　改めて、自分がルイであり、ここが異世界であることを再確認し、家から出た。

「結構寒いな」

　外気に触れ、思わず呟く。

　季節的には夏にあたるのだが、早朝はまだ肌寒さを感じさせた。

　おそらく、熱が籠るような建造物が無いからだろう。ヒートアイランド現象なんて起こり得ない地なのだから、当たり前ではある。

　だが、今から行うことを考えれば、むしろありがたい話だった。

「よしっ、行くか」

　気合いを入れ、走り出す。

　今から行うのは、走り込みである。

　つまり、トレーニングだった。

　走り込んだあとは、木で作られた模造刀で素振りを行い、その後筋トレを軽くする。

　それを、朝昼夜に分けて毎日行っていた。

　何故そんなことをしているかというと。

　異世界で誰もが目指すことのためだった。

　つまり、勇者になるため。

　そのために、日夜特訓を重ねていた。

　まずは、第一目標として、冒険者を目指している。

　力をつけ、村を出て、冒険者になる。

　そして、旅をして、勇者の成り方を知り、勇者へと至る。

　それが、現在の目標であり夢(ユメ)だった。

　まだ、勇者への成り方も知らないが、勇者というものが存在するのは、知っている。

　特別な剣を引き抜けるかどうかだったりしたら困るが、それでも、なんとかなりそうだと考えていた。

　なんせ、異世界転生をしたのだ。

　正確には異世界転移やら、異世界憑依といったところなのだろうが、なんにせよ、世界を超えて、ここにいる。

　そんなどうしようもないほどの奇跡を体現していて、勇者くらいになれないはずがない。

　そんな風にさえ思っていた。

　この身体は決して優れたものではない。

　まさに村人Aといった感じで、すでに二年間この肉体で訓練を続けているが、成長は芳しくない。

　けれど、そんな現実的状況も悪くないと考えていた。

　むしろ、その現実さが、この世界が確かに存在することの証明のように感じられて、嬉しくすらあった。

　こんなスタートから、成功したら、誰もが驚く。

　その姿を想像するだけで、心臓は鼓動を速め、走る速度を上げさせる。

　異世界に存在している。

　あの普通(・・)な世界とは違う世界を生きている。

　それだけで、いくらでも頑張れる気がした。

　訓練を終え、一息を吐いたあと。

　本業を果たしに向かう。

　向かった先は、牛舎だった。

　ルイは村人である。

　まだ、十五歳になったばかりではあるが、扱いとしては成人と変わりない。

　そのため、農業や酪農に従事していた。現在はあくまで家族の手伝いだか、後に託されるものだろう。それを受け入れる気はさらさらなかったが、かといって無視するわけにもいかない。

　もう今となっては、これもトレーニングの一貫として受け入れていた。

　お粗末な見た目の牛舎に入ると、ある動物が鼻を鳴らして待っていた。

　牛舎なのだから、牛だと思うだろう。

　実際、この世界では牛として扱われている生き物ではある。

　だが、その見た目は似てはいても、同じとは言えなかった。

「よっ、今日も元気そうだな」

「ギュモオォオ」

　気さくに声をかけると、生暖かい息と共に、大きな鳴き声で返事をしてくれた生物。

　フォルムは牛に近いかもしれない。

　だが、その頭部から生える角は真っ直ぐ前に伸びており、先端を処理されていてもなお、鋭さを感じさせていた。

　また、身体からは暖かそうな長毛が生えており、垂れ下がっている。

　何よりもその口から生え揃っている牙は、簡単に人を噛み千切れそうだった。

　初めて見たときは、角あるからいらなくね？ なんて思ったものだ。

　ちなみに雑食。人間も普通に食べる。

　また、サイズも一定ではなく、同じ種であっても大きさがバラバラである。

　現地語で、ペコルト。

　意味としては、やはり牛が最も沿っていると思われるが、それでも違和感は拭えない。

　現実世界で闘牛として扱ったら、何人の死者が出るのだろうか。

　実際、戦争などではよく使役されるそうだ。確かに、この角と牙があれば武器さえなくても、戦えそうだと思える。

　なら、なんでそんな生き物を飼っているかというと、非常に便利な生き物だからだ。

　まず、牛と呼ばれているだけあって、メスからは乳が採れる。現実世界の牛乳とは少し味が違うが、不味くはない。人によっては好きな味かもしれない。

　そして、その体毛は保温性に優れていて、衣服を作る際に重宝される。

　角は薬に使え、肉も美味。

　残った骨は砕いて肥料にだってできる。

　重い荷物を運ぶのにも使える。

　つまり、無駄な部分が一切なかった。

　問題点の角や牙の危険性だが、産まれたばかりの頃から世話をしていれば、大抵は言うことを聞いてくれるため、案外大丈夫だったりする。

　それでもこの角牛(ペコルト)によって、死者は出ているのだが。

「よしっ、ペコ、大人しくしててくれよな」

　そう声をかけ、世話をする。

　もう何年も付き合っているのだから、襲われる心配はない。

　とはいえ、気を引き締めて、世話をしていく。

　餌をやり、ブラシをかけてやり、身体を撫でてやる。

　そうして、乳を搾る。

　慣れたもので、そう時間もかからずに終えることができた。

　とはいえ、一匹しか飼っていないが我が家ではいいが、何匹も飼っている一家は大変だろう。

　そんなことを他人事のように考えていたときだった。

「ルイー、おはよー」

　少し遠くから、声をかけられる。

　元気そうに手を振る赤髪の少女。

　幼馴染の、ユナだった。

「おはよ」

　近づいてきたところで、挨拶を返す。

　すると、ユナは嬉しそうに話しかけてきた。

「今日も朝早いね」

「うん。いつも通りにね」

　意識して笑顔を作りながら、返事をする。

　言葉も、棘の無いように気をつける。

　そうして、ルイの性格(キャラ)に傷をつけないよう注意していた。

　なんせ、自分は正確には転生したわけではない。

　約二年前、果物を採ろうとして木から落ち、意識を失ったルイという少年に憑依したからだ。

　木から落ちた衝撃でそうなったのか、その際にルイ本人の人格は死んでしまい、自分が憑依したことで肉体だけ生きているのか。

　理由は未だに分かっていない。

　だが、少なくとも、この二年間は自分がルイとして生きていた。

　村人たちから得た情報で、ルイの喋り方や性格を割り出し、落ちた際の後遺症で記憶が所々失われていると誤魔化して、なんとかやってきた。

　正直、完全に記憶喪失した設定で、性格も変わってしまったとしたほうが、自分らしく振る舞えて楽だったと思う。

　とはいえ、そうしなかったのには理由がある。

　そして、目の前にいる少女がその理由の一つだった。

「頭大丈夫？」

「もっと言葉を選ぼうか」

　唐突に罵倒された。

　汐菜以上にストレートに罵倒された。

　ただ、それが罵倒のためではなく、心配からくるものだと知っているため、怒ったりはしない。

「頭の傷は大丈夫？」

「大丈夫だよ。問題なし」

　頭の傷とは、木から落ちた際の傷とそれ以来稀に起こる頭痛のことを指していた。

　つまり、二年前の事故のことを未だに気にかけているのだ。

　それは、ルイが木から落ちた原因が彼女だかららしい。

　詳しく話してはくれないが、どうやらその木に登るように命じたのが彼女らしく、責任を感じているのだ。

　それが理由で、何度言っても安心してくれない。

　現に今も、不安そうにこちらを見つめていた。

「大丈夫だから」

　そう言って、頭を撫でてやる。

　そうして、ようやく挨拶のときのような笑顔に戻った。

　このやりとりも、二年間、ほぼ毎日行われていたことだった。

「さて、今から搾った乳を持ってかないとダメなんだけど、なにか用事あった？」

「あっ」

　いつもは特に用事もなく、挨拶だけが目的なのだが、どうやら今回は違うらしい。

「村長がルイのこと呼んでたよ」

「村長が？」

　村長とはこの村の長であり、自分の魔法の師匠でもある、お婆さんのことを指す。

　異世界生活の王道である魔法取得のため、最初の頃は彼女の元を何度も押し掛けたものだった。

　とはいえ、この身体はあまり魔法の適正が良くないらしく、現在ではあまり通っていない。それでも数少ない書物が置いてある場所であるため、定期的には訪れていた。

　つまり、そのうち会えるのに、わざわざ呼び出すというのが、不思議だった。

「急な用事なのかな？」

「分かんない。とにかく、呼んでこいって」

「そうか。分かった、今すぐ行ってみるよ」

　理由は分からないが、一仕事終えた今では、他に用事はない。

　断る理由もないので、今すぐ向かうことにした。

「ありがとうな」

　小さい村ではないが、村長の住み処まではそこまで遠くはない。

　ユナに礼だけ言い残して、村長の元へ向かった。