第三話 慌ただしき一日
眠りに落ちて。
夢に墜ちて。
そして、意識が浮上していく。
ゆっくりと、水面に向かって昇るように。
そして、水面から顔を這い出すように。
目を覚ました。
「ここは……？」
見知らぬ天井。
少なくともルイの家ではない。あの騒ぎで焼失しているだろうから、当然といえば当然だが。
周囲を見回す。
簡素ながらもしっかりした造りの部屋だ。
窓から大人しげに覗く太陽が心地好い。
一体、自分は何処の誰となったのだろうか。
そんな疑問を確かめようと、更に周囲を観察しようとしたところで。
部屋の扉が勢いよく開かれた。
ぶち破られたと錯覚するほどの大音量で、解放されたのだった。
「アズマリア！ あなたって子は！」
「……はい？」
「今何時だと思ってるの！？ 早く支度をしなさい！」
「ええ！？」
扉の先に現れたのはフリルのあしらわれたワンピース、所謂メイド服という奴を着用した女性だった。
整った顔に乗った眼鏡をギラリと光らせながら、言うが早いか、こちらの腕を掴んで引っ張り上げてくる。
女性とは思えない力と、男とは思えない自身のか弱さで、簡単に連れ去られてしまう。
「ちょ、ちょっ！？」
「ちょちょっではありません！ 今日から忙しくなるんですからね！」
こちらの戸惑いなどお構い無しに引き連れていく。
そして、ある部屋の前で立ち止まったかと思うと、放り投げるかのように部屋の中にこちらを押し込んだ。
「早く着替えなさい！」
「は、はい！」
あまりの威勢に思わず返事をしてしまう。
そのまま女性が去っていくのを呆然と見届けた。
色々と思考を整理したいが、このまま呆けているとまたあのメイドさんが迫ってくるかもしれない。
もうあの剣幕で話されるのは御免だ。
「着替えって、これか……？」
そこに置かれている服は、先ほどの女性が身に付けていたものと同じものだった。
つまり、メイド服だ。
「いや、これ着るのかよ」
こんなもの着れるはずがない。
残念ながら自分に女装の趣味はない。残念でもなんでもないけれど。
周囲に他の着物がないか探る。
そこで見つかったのは、姿見だった。
「って、ええ！？」
服を持ちながら、設置されていた鏡を確認する。
そこに映っていたのは、先ほどのメイドさんと同等かそれ以上に整った容姿の少女と、その少女にあまりに似合うであろうメイド服だった。
「マジかよ……」
確かに眠りに落ちる際、誰になろうとしたわけではない。
ルイにはなりたくなかったが、他の誰かになりたかったわけではない。
だから、指定しなかった。どんな身体になるかを願ったりしなかった。
とはいえ、だ。
まさか、性別すらも違う人間の身体で目覚めるとは思っていなかった。
そう、今回の自分は。
可愛らしいメイドさんとして、この世界に現れたのだった。
「何してるのアズマリア！」
「すっ、すいません」
「もっと早くできるでしょ！ アズマリア！」
「ご、ごめんなさい！」
「もう何やってるのよ！ アズマリア！」
「し、失礼しましたぁ～！？」
着替えると同時に始まったのは、あまりに世話しない一日だった。
まず最初にさせられたのは、見たことがないほどに積まれた衣服の洗濯だった。
しかも、手洗い。
何をしていたのかは分からないが泥にまみれた衣服を洗濯するのは骨が折れた。
優しく擦れば汚れが落ちず、強く擦りすぎれば布が傷む。
なかなかに神経を使うのだが、慎重にやりすぎると他のメイドに大きく遅れをとる。
すると、メイド長にどやされる。ちなみにメイド長は先ほどこちらを叩き起こした眼鏡の女性である。
とにかく神経を磨り減らしながら作業を終えると、今度は調理作業に移された。
誰が食べるのだろうかという程の量の料理をこしらえていく。
現実でもある程度料理はしていた方だが、それでも考えられないほどのレパートリーを作り上げていく。
この身体の持ち主が保有する知識のおかげでなんとか作ることには成功したが、知識を引き出しながら調理しているために、どうしても他のメイドに遅れをとってしまう。
そして、先ほどと同じくメイド長にどやされ続ける。
調理し、皿に盛り付け、食堂の机に置いていく。
本当に目が回りそうだった。淡々とこなしていく周囲のメイドたちが信じられない。
「アズマリア！ 手が止まってる！」
「ひゃい！ すいません！」
メイド長の怒声に止まりかけた手が加速する。
こちらしか見ていないんじゃないだろうかと言うほどに厳しい。
何か恨みでもあるのだろうか、この女。
「アズマリア、私に何か？」
「い、いえ！」
そんな不遜な感情を見抜いたかのような態度に竦み上がる。
さらに手を加速させて準備を急ぐ。
すると、食堂の正面扉が開かれた。
眩しい日光と共に現れたのは、甲冑を着た軍勢だった。
「全体、止まれ」
「なっ……？」
そのまま進軍してくるのではないかと不安になるほどの迫力で向かってくる集団。
しかし、ある声で全員がピタリと動きを停める。
その声には聞き覚えがあった。
「それでは解散。食事を戴くとしよう」
「「「「了解！」」」」
信じられないほど息の合った号令と共に全員が一斉に甲冑を脱ぎ始める。
メイドたちがその手伝いに急ぐ中、自分はある人物に目が離せなくなっていた。
「なんで、あいつが……」
その人物は剣の稽古をつけてくれた騎士。
そして自分を切り裂いた男、アークレイドだった。
「アズマリア！ 何をしてるの！ 早く皆さんのお手伝いをなさい！」
「へ？」
「アズマリア！」
「は、はい！」
そんな困惑を吹き飛ばすかのように、メイド長は怒鳴り声を上げる。
他のメイドたちの見よう見まねで作業を始める。
甲冑を脱ぎ捨てた男たちは、先ほどまでの息の合い様が信じられないほどに各々が一目散に皿へと飛び付いた。
そこからが地獄の始まりだった。
一瞬で消えていく料理。
残された皿の回収と皿洗い。
そして追加で頼まれる料理の調理。
それらを先ほどとは比にならない速度で求められた。
最早思考する暇すら与えられず、作業に没頭する。
あっという間に時間は経っていった。
「ようやく落ち着いてきたわね」
メイド長が汗を拭いながら呟く。
壮絶な修羅場を切り抜けておきながら、まだ余裕のありそうな彼女には畏敬の念を覚える。
こちらは、というより大抵のメイドたちはグロッキーになっていた。
「ほら、アズマリア。これ」
「へ？」
「なにボサッとしてんの。彼に持っていきなさい」
そう行って背中を押される。
珍しく、というより今日初めてメイド長の笑顔を見た。
流されるままに持たされた食事を持っていく。
「どこに持ってけってんだよ……って」
思わず漏れた疑問は、すぐに解消された。
食事を終えている者も多い中でたった一人、まだ机の上が空っぽの男がいた。
アークレイドだ。
「えっと、その、どうぞ……」
おずおずと食器を差し出す。
「ありがとうアズマリア」
女であれば誰であろうと虜にしそうな笑みを浮かべながら、その食器を手に取る。
静かに食事を口に運んでいく。
状況が分からず、立ち尽くしてしまう。
そのまま目の前の青年が優雅に食事を終えるまで、それを眺めていた。
「ご馳走さまでした」
手を合わせる。正確には中指と中指の先をくっつける動作は、この世界での食事の際等に行うものだ。
一つ一つの動作が洗練しているように感じられた。
それが憧れから畏れからなのかは分からないけれど。
「アズマリア」
「あっ、はい」
食器を片付けていると、不意に彼から声をかけられる。
「今日の夜、いつもの場所で」
「は、はい？」
いつもの場所。
そんなもの自分が知るはずもない。
すぐさま聞き返すも、こちらの疑問符に彼が気付くことはない。
それほどまでに本来なら簡単に通じる『いつもの場所』があるのだろう。
こちらが固まっているのに対して、アークレイドは席を発つ。
「それじゃあ。君に天壌無窮の平穏があらんことを」
そんな、こちらにはまるで意味の分からない捨て台詞を置いて、彼は去っていった。
それに合わせて他の騎士たちも動き始める。
あれほど賑やかだった食堂はあっという間に閑散としていったのだった。
「はひぃ……」
今までの人生でも間違いなく一番忙しい一日に、今までの人生で吐いたことの無いような深い溜め息が吐き出される。
あのあとも洗濯やら掃除やらで、まるで休む暇がなかった。
ようやく一日の仕事が終わり、一息が吐けたわけだ。
疲れた。
ルイとして特訓をしていた際も、楽な日は一日もなかったと胸を張れる。
しかし、あくまで自分のペースだった。
今回のこの仕事は自分のペースとかそんな甘いことを言おうものなら、メイド長に尻を蹴り飛ばされていただろう。今日とて何度檄を飛ばされたかもはや数えてはいない。
それほどまでに壮絶だった。
それをやりきったことに対して、なんだか安堵と達成感を感じていた。
ふと、自分の状況を思い出す。
何もかもを無くしていたことを、思い返す。
「俺、何してんだろ……」
虚無感が心に覆い被さる。
考える暇も与えてもらえなかったが、今思えばそれが良かったのかもしれない。
考え始めると、今の状況の無意味さに押し潰されそうになる。
他人の身体で、他人の仕事をして、他人のフリをして。
何をしていたんだと、自分で自分を責め立て始める。
何も考えないように、天井を見つめる。
あの村にはなかった照明器具のようなものが付いている。おかげで夜でも部屋は明るい。
魔法によるものかは分からないが、淡く光るそれは、なんだかとても暖かった。
その温もりに絆されて、少し眠気が訪れてきた。
まだ服も着替えてはいないが、そのまま微睡んでしまおうと、目蓋を降ろす。
そして、今日あったことを振り返る。
女の子になったこと。
メイドとして働いたこと。
そして、アークレイドと出会ったこと。
何の因果か、ルイとして、そしてジオとして出会った彼と、三度再会した。
一度目は師として、二度目は敵として。
ならば、このアズマリアという少女との関係は、何なのだろう。
その疑問を思い浮かべたとき。
ふと、脳裏に彼との会話が掘り起こされた。
「やばいっ！？」
ガバッと身体を叩き起こす。
あまりの忙しさで記憶の彼方に追いやっていた約束を思い出す。
「いつもの場所ってどこだよ！？」
今夜、いつもの場所で彼と会わなければならない。
アークレイドとこの少女がどういう関係かは分からない。
だが、いつも会っているということは特別な関係なのは間違いないだろう。
恋人か幼馴染か。
何にせよ、ここで会わなければ要らぬ心配をかけられるだろう。
別にこの少女とアークレイドがどうなろうと自分にとっては関係ない話だが、もしこれで仲違いなんてしようものなら、こちらとしては居心地が悪い。
どちらにしろ、あちらから訪ねてくる場合も考えられるのだから、行くに越したことはないだろう。
「とりあえず、外に行こう」
城の中は掃除で一通り回ったが、こんな夜に男女が会うような場所は見当たらなかった。
ならば、城の外のどこかだろう。
とはいえ、この城は広い。当然外周も広い。
あてもなく探していたら朝になってしまうかもしれない。
この身体の知識や感覚を信じて、部屋の外に出た。
今や城の中は静寂に包まれていた。
城の外へと出来る限り音を発てぬように忍び足で向かう。
そして、ようやく外へ繋がる扉を見つけたところで。
「アズマリア」
「はゃ、ひゃい」
不意に声をかけられる。
厳しい口調で名前を呼んだ相手は、あろうことかあのメイド長だった。
「こんな時間に何をしているのです」
詰問される。何時以降は出歩いてはいけないといった決まりは聞かされていないが、もしかしたら暗黙の了解があったのかもしれない。
なんとか誤魔化そうとするも、上手く言葉は出てきてくれない。
「えっと、これは、その……」
「はぁ……」
言い澱んでいると、メイド長は深い溜め息を吐く。そのまま心底呆れた様子で彼女は話す。
「また迷子になったのですか……」
「えっ、いや、その」
また、という部分に引っ掛かりは感じるが、何も言い返せない。
続けて彼女は驚くことを口にした。
「どうせいつもの場所に行きたいのでしょう？」
「えっ？」
いつもの場所。
それをこのメイド長は知っている。
どうやらこの身体の持ち主はよく迷子になっていて、彼女に道案内をしてもらっていたらしい。
それも、頻繁に。
「たく、いつもこんなに遅くなって。アークレイド様もご迷惑でしょうに」
「す、すいません」
「私ではなく、あの方に言ってあげなさい。どうせ彼は『大丈夫』と、笑顔で許してくれるのでしょうけど」
アークレイドのその姿は容易に想像できた。
そして、なんとなくこの宿主がどういう女の子なのか掴めてきたような気がする。
少なからず、優秀な人物ではないことは、メイド長との会話内容で察せられた。
何はともあれ、メイド長に連れられて目的の場所へと向かう。
しばらく歩いたあと、一つの扉が目に入った。
メイド長と別れ、扉の先へ行く。
そこは城の裏庭であり、綺麗な花が咲き並んでいた。
そして、その庭の中心に。
彼は居た。
それなりに待っていただろうに、姿勢よく立って、こちらを見つめていた。
「お、お待たせいたしました」
「大丈夫。おかげで花たちを堪能できたからね」
予想通り、彼は爽やかな微笑みと共に許してくれた。
「またメイド長に連れてきてもらったのかい？」
「は、はい……」
「ふふ、相変わらずだね、リアは」
アークレイドは先ほどよりも無邪気な笑みを浮かべながら話をしている。
リア、という愛称で呼んでいる点からも特別な関係なのが伺える。
ただ、どれほどの関係性なのかが分からない。
何を話せばいいのか、どう話せばいいのか分からず、俯いてしまう。
「相変わらず、ここの花は綺麗だね。とても丁寧に手入れされている」
「……そうですね」
そう言われて、改めて周囲の花たちを確認する。
様々な種類の花たちが、それぞれの色を主張しあいながら、それらを調和させている。
形も色も違う花々をここまで美しく際立てるのは、簡単なことではないだろう。
それらの中で一輪の赤い花に視線が寄せられる。
その淡い赤はとても優しい色をしていて。
最近目にした赤黒い液体とはまるで違うなと、何故だか意味の無い比較してしまっていた。
「赤くて、綺麗ですよね」
思考を振り払うように、アークレイドに声をかける。
無言でいるのは流石に変だろうから、無難なことを呟く。
「ふふ、赤いから綺麗なのかい？」
だが、無難に思えたのは自分だけで彼からすれば少し不思議な内容だったらしい。
予想外の反応に慌てて返答をした。
「あ、いやそういうわけではなくて。あそこの青い花も綺麗だし、あっちの黄色の花も」
「冗談だよ。花は綺麗なものだからね。特にここの花たちは、綺麗であるように育てられているから」
この男でも冗談を言うのかと、意外に思った。
そして、少し寂しそうに感じた。この花たちに何か思うことでもあるのかもしれない。
「今日は大変だっただろう？ 僕たちがここにいるときはいつも大忙しだからね」
「あっ、いえ。その、確かに大変です……」
「はは、リアは素直だね」
一瞬の哀愁をまるで無かったかのように彼は会話を続ける。
反射的に本音を言ってしまい、笑われてしまった。
ただ、本当に大変だったのだ。何も考える暇なんてないくらい、本当に。
「でも、アークレイド様も大変でしたでしょう？ あれだけの騎士様方を引き連れているのは」
「そうだね。やはりそれぞれに意志がある者たちを束ねるというのは簡単なことではないね。特に仕事が命に関わる内容なのだから、尚更ね」
同時に、アークレイドもまた大変だろうことは容易く読み取れた。
彼らは命をかけて、国の害悪を排除する者たちだ。
それらを束ねるということは、それらを背負うということ。
彼らの戦いを自分は知っている。
なんせ、他でもない自分が彼らと相対したのだから。
そして、奪った。
「大丈夫かい？」
「……はい」
表情に出ていたのか、それとも雰囲気を読み取ったのか。
アークレイドはこちらを気遣ってくれる。
自分にはそんな価値もないというのに。
「アズマリア」
名前を呼ばれ、アークレイドの方へ顔を向ける。
そこで、気付く。
アークレイドの雰囲気が変わっていた。
「アークレイド様？」
嫌な予感が胸中を一瞬で覆う。
そして、その予感はすぐさま的中することとなる。
「君は誰なんだい？」
思考が空白で染まる。
「リアはね、二人きりの時は僕のことを『お兄様』と呼ぶんだよ」
特別敵意があるわけではない。
だが、先ほどまでの爽やかな微笑みは完全に消えていた。
「返してくれないかな、僕の妹を」
息が、詰まる。
額を汗が撫でるのを感じた。
