王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第八章 残った者達の、弔い

第一話 クライマックスの行方

　演説を終え、伝達を切った直後。

　リチャードは大鏡の前でへたり込み、肩を激しく上下させた。大量の魔力によって、力が抜けてしまったのだ。勿論、一人分の魔力だけで各所の鏡を乗っ取ることなどできない。

　これは保有魔力が豊富なソフィアの補助によって実現した、力技である。

「お疲れ様です、リチャード殿下」

「ありがとう、ソフィア。混乱は多少、解消できたかもしれないが、これではスウィッチを使う分の魔力が残っていないな」

「では、宝剣を奪いましょう」

　リチャードの背中を摩りながら、ソフィアは悪戯っぽく微笑む。

「元々、貴方の物なのですから」

「……相変わらず勝ち気だな、ソフィア」

「誰かさんに似てしまったんですよ」

　顔を合わせるのが久し振りでも、姿が他人となってしまっても、ソフィアは変わらず接してくれている。

　ふっと、リチャードは肩の力が抜けた。

「さて……。体が動くようになるまでの間、次の行動を考えなくてはな。ノエルは一体、どこに行ってしまったのか……」

　考察を始めた時、割れた窓の外で、何かが下から上へ移動したのが見えた。

「……ん？　何だ？」

「鳥、ですかね？」

　一瞬の出来事に、二人は首を傾げる。

　ややあって見えたのは、ひらひらと優雅に飛ぶ、紫色の蝶だけであった。

　◇

「混乱が、解消されたか……」

　高塔の上にて。

　反乱軍だけでなく騎士団も体制を立て直したのを見て、みしりと、柵を掴むノエルの手に力が籠る。

　セルピナ公国が滅んだ時は、こんなものではなかった。騎士も貴族も平民も、老いも若きも何もかも関係なく、命が燃やされていっていた。

「殺してくれ、亡者達よ。もっと、もっと、もっと……。私の命を使い潰し、現世に地獄を顕現してくれ……！」

　悲痛な叫び。

　それに呼応するように、死者の軍勢は力を強める。不死身たる泥人形で、人々を追い詰めていく。

　その光景は、花畑を濁流で押し流しているかのようで。

　ノエルの溜飲が、少しばかり下がった。

　——ひらり。

　その時、顔の横で紫色の蝶が舞った。羽に目玉模様がある、変わった蝶だ。

　こんな高所にどうやって登ってきたのかと、ノエルはその蝶を注視していると——蝶ではなく、魔力の塊であることに気付いた。

「あ〜。王子サマ見っけ」

　同時に鼓膜を揺らす、気の抜けた声。

「ここに居たんだねぇ。探したよぅ」

　ふよふよと、暗雲を突き抜けてクッションが迫り上がってくる。

　その上で胡座をかいているのは魔塔の主、ミゲルだ。彼の後ろにはジョセフもいる。

「ノエルさま……！」

　切羽詰まった表情を浮かべながら、ジョセフは叫んだ。

　すっと、ノエルは頭が冷えていく感覚を覚えた。

「……残念だよ。君を、失いたくなかったんだが……」

　ここにきても邪魔をするのならば、ジョセフだろうと始末する。

　カンッ！　ノエルは宝剣の切っ先を石畳に突き立てた。

　次の瞬間、足元からぼこぼこと泥が溢れ出す。石板を押し上げ、割れ目から現れたのは無数の死者。泥に塗れた体が次々と這い上がり、縋りつくように重なり合っていく。その様は、巨大な芋虫の群れにも似ていた。

　やがて高塔の床を埋め尽くすほどの塊となった死者達が、一斉に腕を伸ばす。

　無数の指が、ジョセフとミゲルへ迫った。

「えい」

　だがそこで、ミゲルは杖を一振り。

　直後、ゴウッと紫色の炎が渦を巻いて噴き上がり、迫り来る死者の塊を瞬く間に包み込んだ。

　炎の中でもがき、無数の腕が宙を掻く死者達。しかし、紫炎はそれらを一切寄せ付けない。

「ミゲルっ！　炎ではノエルさまの身にも危険が及ぶだろう！？」

「えー。これが手っ取り早いんだけどなぁ」

　ジョセフに叱責されたミゲルは「じゃあこれで」と呟きながら再度、杖を振る。

　すると今度は杖先から小さな水の球が噴出され、死者の塊に着弾。そして少しの間を置き——内側から、空気を入れ過ぎた風船のように、破裂した。

　ばらばらになった泥の体が、高塔から落ちていく。

「……はははっ！」

　若くして魔塔の主に登り詰めた天才魔術師に相応しい、圧倒的な力量差。彼が杖を持つ限り、文字通り、指一本触れられやしない。

　ノエルは乾いた笑い声をあげた。

「結局、私は一人だったんだね」

　よろめくような動きで、ノエルは後ろに下がる。一歩、また一歩。背中が、冷たい石柱に触れるまで。

　その瞳に、深い絶望を映して。

「これで終わるのならば、あの時……父上達と共に、私も死ねば……」

「そんなこと言わないでください！！」

　そこでがしりと、両肩を掴まれた。

　いつの間にかジョセフが目の前にいて、ノエルの肩を掴んでいる。

「ノエルさま。……俺と、体を交換いたしましょう」

　次いで彼は左の手の平をノエルの前で掲げた。そこには魔法陣が刻まれている。

　魂を入れ替える禁忌の魔術——スウィッチの、魔法陣だ。

「最初からこうすれば、よかったのです」

　声を震わせながらも、ジョセフは言葉を紡ぐ。

「けれど俺は、貴方に拒絶されることが怖くて……言い出せませんでした」

　ノエルは何も言わない。

　空には未だ、ミゲルが浮かんでいる。彼は禁術の使用を止める気はないらしく、二人をただ静観している。

「そうでなくとも、もっと言葉を、本心を、伝えていれば……。貴方の心を、一人にさせることはなかった」

　ぽたり、と。

　俯いたジョセフの頬から、雫が落ちた。

「申し訳ありません、ノエルさま。子供なんです、俺は……。貴方を通して公国を偲びたい、身勝手な……」

「いいや。君は立派に暗殺者を務め上げたよ」

　そっと、ノエルはジョセフの左手に手を重ねる。穏やかな笑みを浮かべて。

　それを見てジョセフは表情を明るくした。安堵が胸に落ちた。

　しかし、

「これは、紛れもない君の手柄だ」

　ノエルの手はすぐに離れてしまう。

　ジョセフのシャツの裾にあった、カフスボタンを持って。

　さっとジョセフの血の気が引く。あれは、あの針には——

　自決用の、毒が。

「おやすみ」

　幸福そうに目を細め、ノエルはカフスボタンの針を、舌先に突き刺した。

　直後、彼の体から力が抜け、後ろに倒れ込む。頭を打たないよう咄嗟に受け止めたものの、ノエルの意識は既に混濁している。

「ノエルさま？　ノエルさま！　ノエルさま！！」

　石床の上に横たわらせ、必死に呼び掛けても返事はなく。

　徐々に冷たくなっていく体温だけが、明確に伝わっていく。

「ぁあああっ！」

　悲痛な叫びが高塔から響き渡る。

　呼応するように、王城に纏わりついていた暗雲が晴れていった。それに伴いレギオンの効果も切れ、泥人形の死者は崩れ、水のように溶けていき、地面に大きなシミを作った。

　その上には、青白く発光する人型——死者の魂が立っていた。

　実体を持たず、レギオンに侵されてもいないそれに攻撃性はなく、ただ佇むのみ。

「ママ？　ママぁっ！」

　王城の外、街の中では、女の子がカトリーヌ侯爵令嬢の腕をすり抜け、体が透けている母へ駆け寄った。母親は女の子に触れられない。喋ることもできない。悲し気に笑って、形だけ彼女の頭を撫でた。そしてカトリーヌ侯爵令嬢に深く頭を下げる。

　それには感謝と、女の子を託す願いを込められていることがわかった。

　現れた魂は彼女だけでなく。

　ガビンズ伯爵の隣では、十年前に亡くなった愛娘が微笑んでいた。ガビンズ伯爵の持つ煙管を指さし、どこか誇らしげにしている。

　目を見開き、唖然としているガビンズ伯爵の前で、彼女は口を大きく動かした。喋れなくとも、言葉を伝えられるように。

「お前……」

　口の動きを読み取ったガビンズ伯爵は、溢れる思いを胸に押し留め、片手で顔を覆い隠す。

「そうか。そうか……」

　涙を一つ、目尻から零しながら。

　◇

「リチャードは死んだのか？」

　大聖堂から天高く伸びる鐘楼の中で、マーガレット公爵夫人は王都を見下ろしながら言う。

　泥人形の死者は崩れ、次々と消えていっている。これによって、復讐を達成する最大の障害は消え去った。

　だが、これまでの戦闘によって反乱軍の数は大きく減り、疲弊もしている。本懐たるランテレス王国滅亡をなせるほどの余力はない。

（立て直すのは、無理だろうな。反乱軍の存在は公となった。逃れる術はない）

　反乱軍は体勢を持ち直した騎士団に捕らえられ、いずれ首謀者であるマーガレット公爵夫人へ辿り着くだろう。

　その先で待つのは幽閉か、極刑か。

　すっと、彼女は懐から短剣を取り出し、流れるような動きで刃先を喉元に当てる。

　そのまま深く突き刺そうとして——止めた。

「……お前達」

　かつて戦場で命を散らした夫と息子の魂が、目の前に浮かんでいたから。

　悲し気な表情を浮かべながらも、夫は口を動かす。息子はマーガレット公爵夫人の手に青白い手を重ね、直接触れられない身で必死に止めようとしている。

「……私にまだ、生きろと言うのか」

　こちらに来るのはまだ早い、とでも言いたげな二人に、彼女は力なく腕をおろした。

「わかった。私は復讐を果たせなかった責任を、取らねばならない。そしてこの王国が積み重ねてきた愚行を、詳らかに伝えるとしよう——」

　◇

「ぅ、ううぅ、ううう……っ！」

　涙で視界が歪み、目の前の景色がぼやける。

　ミゲルは治療ができる者を呼びにどこかへ飛んで行った。この場にはジョセフしかいない。

　一人だ。

　一人で、死にゆくノエルをただ見ているしかできない。死にゆく母の顔を見るしかできなかった、あの時のように。

「母、さま……」

　消え入りそうな声で、愛しき母に縋る。

　その時、涙で濡れる頬に誰かが触れた。それは青白く光る、母だった。

「……母さま？」

　幻覚だろうか。ジョセフは現実味のない光景を前に目を瞬かせる。

　母は優しく微笑んで、石床に転がるティアラを指さした。セルピナ公国の秘宝、ラピスラズリが嵌め込まれたそれを。これを持って祈りなさいと、所作で伝えてくる。

　言われるがまま、ジョセフはティアラを手に持った。その時、妖精の羽も冠の端に飾られていることに気付く。

（……？　どうしてここに、羽があるのだろう……）

　そんなことをぼんやりと考えながら、ジョセフはティアラを胸に、目を瞑って祈りを捧げた。

　辺りが、柔らかな光に包まれていく——