王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第七章 戴冠式と戦火

第四話 レギオン

　風が止んだ。

　それに伴い歓声も、騒めきも、水を打ったかのように静まり返り、人々はただ一点を見詰めている。

　暗雲に包まれていく、王城。

　それに伴い黒く染まっていくそれは、見る者に不気味な印象を抱かせ、不吉な予兆を感じさせる。

　——ごぼり。

　緊張が高まり切ったその時、王城の床下から、何かが湧き出した。

「……え？」

　それに気付いた近衛兵の一人が、恐る恐る視線を下に向ける。

　石畳の隙間から、真っ黒なヘドロに似た何かが滲み出ている。

　それはみるみるうちに膨れ上がり、石畳を押し上げる。とうとう耐え切れなくなった床が、べきりと音を立てて砕けた。

　そこから這い出してきたのは——人間だった。

　否。

　人間の形をしただけの、泥人形。だがその中には、かつてこの世に生を受けた人間の魂が宿っている。

　不完全な蘇生というべき、禁術。

　一人や二人ではない。十人。百人。千人。

　次々と地の底から這い上がってくる。

　それはもう、魔術などという規模ではなかった。

　王国が積み重ねてきた罪、そのものだった。

「ひっ……！」

　近衛兵が後退する。しかし、死者は背後にもいた。

　囲まれている。

「うわぁああっ！」

　恐怖に飲まれた近衛兵の一人が、がむしゃらに剣を振るった。

　べちゃりと、妙な手応えと共に死者の首が落ちる。

　だが所詮は泥の体、首などあってもなくとも関係なく、それは動き続けた。

　剣を構える近衛兵へ向け手を伸ばし、腕を掴めば他の死者も真似をするように肩を掴み、足を掴み、首を掴み。

　最後には顔を掴み、そして——四方へ引き千切る。

　血の雨が、エントランスに降り注いだ。

　半狂乱に陥った悲鳴が城内に響き渡る。

　その声に反応してか、死者達が体の向きを一斉に変えた。間もなくして、真っ赤な噴水が噴き上がる。次から次へ、絶えず赤は溢れて、床を、壁を、天井を、真っ赤に染め上げた。

「な、な、何、あれ……」

「チリーノ、静かに……！」

　その惨劇を目の当たりにしたチリーノとサイラスは、共に円柱の陰で息を押し殺す。

　二人は学友であったリチャードを華々しく送り出そうと、ツテを使いエントランスで待機していた。

　新品の騎士服に身を包むサイラスを「服に着られている」と笑ったことも、文官の制服を着たチリーノを「サイズが合っていない」と指摘したことも、遠い昔の話のようで。

　それだけ現実離れした光景が、目の前に広がっている。

「ど、ど、どうしよう……！？」

「落ち着け。あいつら音に反応するみたいだ。黙っていれば多分、やり過ごせる」

　小さな声でやり取りをし、身を潜める二人。

　だがチリーノは狼狽したまま、

「こ、このままじゃ王子さまっ、危ないんじゃ……！」

　リチャードの身を案じた。

「チリーノ、それどころじゃないってわかるか？」

「で、でもっ！　心配だよ、僕……っ！　……友達、だから」

　今にも泣き出しそうな顔をして、チリーノは言う。

　ぐっと、サイラスは唇を噛み締めた。

「……坊ちゃんにはジョセフがいるから大丈夫だろうが、多勢に無勢じゃ流石に厳しいか」

「そうだよ、きっとそう……！　……あの二人、人に頼ること、知らないみたいだしさ」

　チリーノは震える手で杖を取り出す。彼の覚悟は決まっていた。

　それを受けて、サイラスは一つ大きく深呼吸をする。

「……よし、突っ切るぞ！」

「うんっ！」

　◇

　大地という大地から、死者が立ち上がっていた。

　城内から。城外から。街中から。

　数えることすら馬鹿らしくなるほどの数多の亡者が、軍隊のように列をなしていく。

　旗を掲げる者もいない。鎧を鳴らす者もいない。

　それらはただ、規則的に足音を立て——目に付いた生者を、蹂躙する。

「ママ、ママァッ！」

　街道の隅。

　四肢をもがれ、肉塊と化した母に子供が縋っている。おろしたてのワンピースが赤く染まるのも厭わず、必死に呼びかけ続けている。

　その子供にも、死者の手は容赦なく迫り——

「駄目っ！」

　死者に襲われる直前、子供を抱き上げ、引き離したのは華美なドレスに身を包んだカトリーヌ侯爵令嬢であった。

　泣き叫ぶ子供を宥めつつ、彼女は必死に走って馬車へ逃げ込み、御者に命じる。

「出して頂戴っ！」

「しかしお嬢さま、逃げるにしてもどこへ……！」

「大聖堂よ！　この事態を、国王陛下に知らせなくっちゃ……っ！」

　正式な戴冠式は完了していない。現国王陛下は依然としてリチャードの祖父だ。故に彼の威光を広め、国民の認識を正しく改めれば、レギオンの効力は切れるはず。

　そう考えたカトリーヌ侯爵令嬢は、はやる気持ちを抑えながら到着を待つ。だがその途中、馬車は激しく揺れ、彼女は子供ごと外へ投げ出されてしまった。

「きゃあっ！」

　何とか子供を庇いつつ、街道を転がるカトリーヌ侯爵令嬢。見上げれば、辺りに死者の軍勢が集っている。

　べちゃり、べちゃりと泥を滴り落としながら、一歩一歩迫って来ている。

　カトリーヌ侯爵令嬢はぎゅっと子供を抱きしめながら、死者の群れを睨み付けた。その体は震えている。

　だが不意に、死者の一人が吹き飛んだ。

　突き飛ばされたのだ、ステッキを用いた棒術によって。

　それは泥の体だろうと、手足を千切り顎を砕き、行動不能とする。

　そうして道を作った人物は、震えるカトリーヌ侯爵令嬢のもとへ真っ直ぐ歩み寄った。

「こんな場所で如何しましたか、レディ」

　その人物——ガビンズ伯爵はカトリーヌ侯爵令嬢に手を伸ばす。

「逃げるのなら教会がいいでしょう。亡者は近付けない」

「……に、逃げている場合ではないわ」

　堪え切れずぼろぼろと涙をこぼしながら、カトリーヌ侯爵令嬢は言う。

「成り行きを知っている私が、動かなくてどうするのよ」

　この事態はリチャードと入れ替わったノエルが、レギオンを発動させたことによるものだと、彼女は知っている。

「じゃないと皆、死んでしまうわ……」

　自分にはそれを伝える義務があるのだと、自負している。

　そんな彼女に、ガビンズ伯爵の亡くなった愛娘が、重なって見える。

「……。そうですか」

　そこでふと、ガビンズ伯爵は煙管(キセル)を取り出した。

「では、狼煙をあげましょう」

　火皿に何も入れないまま、彼はそれに口を付け、フーッと、深く息を吐く。

　すると紫色の煙が立ち、天高く昇っていく。

　間もなくして、城内から。城外から。街中から。

　鬨の声が、上がった。