王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第六章 絡み合う策略

第二話 王太子と公子

　王として装束を仕上げたノエルが、大鏡の前で柔らかく微笑んでいる。

　威風堂々たる風格と気品は、王国を背負う者として相応しい出で立ち。

　本来ならば、その才覚はセルピナ公国で発揮されただろうに。

　喜びと口惜しさが綯い交ぜとなった心境を抱きつつ、ジョセフは化粧室へ足を踏み入れる。

「ノエルさま。衣装の準備、お疲れ様でした」

「私は何もしていないがな。飾り付けたのは侍女たちだ」

「しかし、立ったまま動かないのも疲れることでしょう。それもこれ以降、衣装が崩れないよう気を遣わなくてはいけない」

　話しながら、ジョセフは手に持っていたトレイをテーブルへ置いた。

　その上には水差しとコップが並ぶ。ジョセフは流れるような所作でコップに水を注ぐと、ノエルに差し出す。

　ノエルは無言でそれを受け取り、一口分、乾いた喉へ流した。

「それで、お疲れのところ申し訳ないのですが……。一つ、ノエルさまにお願いがあります」

「何だい？」

「ゲストに、お会いして頂きたいのです」

　そこでノックもなしに扉が開かれる。

　現れたのは、近衛兵の衣装に身を包んだ瑠璃色の髪をした男性。

　——リチャードだ。

「……っ！」

　久し振りに見る己の体を前に、ノエルは目を見開く。

「……警備を潜り抜けてやって来るとはね」

　堂々と現れたリチャードに警戒しつつ、ノエルはサイドテーブルへさり気なく手を伸ばし、呼び鈴を手にしようとする。

「残念ながら誰も来ないぞ」

　だがノエルの思惑は、リチャードの発言で潰された。

「この階層の人間は人払いを済ませた上に、部屋には防音魔術もかけたからな」

　バタン

　扉が重々しく閉まる。作り上げられた密室に、ノエルは険しい表情を浮かべた。

　戴冠式当日というこの大事な日に、警備が引き下がる訳がない。音もなく片(・)し(・)た(・)か、薬か何かで眠らせてしまったか。何にせよ孤立無援の状態だと考えた方がいいだろう。

　孤立無援など、ノエルにとってはいつものことだが。

「そう身構えないで欲しい、ノエル公子。私は貴方と、話がしたい」

　リチャードは凛とした佇まいをして、真っ直ぐにノエルを見詰めている。

　その瞳に敵意はない。気を引き締めてはいるものの、手は腰にある剣から離れていて、武力を使う気がないことをあからさまに示している。

「入れ替わりの件は極々、少数の者しか知らない。ここで解消できれば全て丸く収まる」

　一歩。

　リチャードは歩を進めて言う。

「そして私は貴方を保護したいと考えている。と言っても、貴国に侵略を行ったこの国では居心地が悪かろうと思ってな。サドバ帝国へ送る手も考えているんだが、どうだろうか？」

　あくまで穏便に。人知れず。ノエルの意思も尊重したうえで、解決へ持ち込む。

　王太子らしい交渉である。大胆ながら慎重。それでいてリチャード自身の願望が混じった、未熟さも見え隠れして。

　ノエルの胸の内に、胸糞悪さが渦巻いた。

「ノエルさま」

　ハッと、ノエルは我に返る。

　いつの間にか、ジョセフが隣に立っていた。

「体を元に戻しましょう。俺は貴方に生きて欲しい」

　その言葉に表裏はなく。

　心の底から、ノエルの身を案じていることが伝わる。

　そのままジョセフは囁くように言った。

「復讐は、俺が成し遂げます。……必ず」

　リチャードには決して聞き取れない、非常に小さな声で。

　ジョセフの瞳には殺気が宿っていて、嘘偽りがないことを訴えてくる。

　だが、復讐を自身の手で成し遂げたい思いは、ノエルも同じだ。

「……ここまで来たんだ」

「えぇ。俺も同じ気持ちです」

「後戻りなんてできないんだ」

「そうでしょうね。しかし、引き金を引くのは貴方でなくていい」

　ノエルの憎悪に理解を示したうえで、ジョセフはなおも引き下がらない。

「……俺程度の言葉では、貴方へ届かないでしょうか？」

　ジョセフは悲しげに目を伏せた。

　ノエルからすれば、ジョセフはただ一度、マフラーを渡しただけの子供だろう。

　しかしジョセフからすれば、ノエルはセルピナ公国を温かく包んでいた、太陽の如き輝きを放つ尊き方。

　これは一方的な忠誠心。信頼も情愛も紙よりも薄いことだろう。

「どうかお願いします、ノエルさま」

　故にジョセフはひとえに頭を下げる。誠実に、実直に。少しでも思いが伝わるように。

　それを受けたノエルは口を閉じたまま、暫し逡巡する素振りを見せる。

　やがて彼は顔を上げ、リチャードへ歩み寄った。

「よくも我が民を籠絡してくれたな？　リチャード」

「元より彼は私の従者だぞ？　ノエル」

　鏡を見るかのように、二人は眼前で己の体を見詰め合う。

　そして和平を結ぶかのように、ノエルが右手を差し出し、それに応えるようリチャードも手を差し出した。

　直後。

　ノエルは左手で、腰に下げていた短剣を引き抜き、高く振り上げる。

　標的は当然、リチャードだ。

「ノエルさま！」

　ジョセフの切羽詰まった叫びなど意に介さず、短剣はリチャードの首を的確に狙う。

　ガッ！

　だが短剣はリチャードの手甲に弾かれ、肉を引き裂くことはなかった。

「ノエル、私が近衛兵の装備をしているのを忘れたか？」

「忘れていないさ。……重さもね！」

　不意打ちを防がれることは想定内とでもいうかのように、ノエルは不敵な笑みを浮かべたままグッと姿勢を低くし、リチャードの右足を蹴り上げた。

　義足たる右足は踏ん張りがきかず、それはあっさりと床から離れる。リチャードはバランスを失い、ぐらりと、後ろに倒れかけた。

　そこに再び短剣が迫り来る。

「甘い！」

　ガキンッ！

　だが今度は長剣が刃先を防いだ。体勢が崩れた最中だろうと、リチャードは冷静に鞘から引き抜いたのだ。

　その反動でノエルが仰け反った隙に、リチャードは床に剣を突き刺し支えとし、体勢を立て直す。そして剣はそのままに今度は鞘を引き抜くと、それを木刀代わりにノエルへ殴りかかった。

「私の体をよく使い熟しているね！」

「お褒め頂き光栄だ！」

　短剣と鞘がぶつかり合う音が響く。

　鞘は盾代わりにできるほどに頑丈で、短剣の刃を通さない。このままではリーチの違いから押されてしまうことを察したノエルは、飾りながら長物である腰の宝剣へ手を伸ばした——

　ぐらり

　その時、激しい眩暈がし、景色が揺れた。そして襲いかかる、強烈な眠気。

（っ、これは……！）

　薬を盛られた。ノエルは理解する。

　いつ。どこで。

　考えるまでもない。今日、物を口にしたのは一度だけ。

　ジョセフから渡された、よく冷えた水。

「……ジョセフ！」

　霞む視界にジョセフを映し、ノエルは彼を怨嗟に満ちた目で睨み付ける。

　事態を静観していたジョセフは、表情を固くし、両手を握り、祈るように佇んでいた。

（……そうか。これは、復讐の為でもあるのか）

　ノエルは察する。

　順当に入れ替わりを解消していれば、眠りの世界に旅立つのはリチャード本人。

　暗殺をこなす絶好の機会を作れる。

　これは裏切りでもあり、信頼でもあり、もしもの時の保険でもある。

　ここに来て、先手を打たれてしまった。

（負けるのか、私は。ここに来て、こんな所で。彼を信じなかったばかりに。……いいや、いいや。果たしてみせるさ。やり遂げてみせるさ）

　体から力が抜け、ノエルは片膝をつく。

　リチャードは既に構えを解いていて、行動不能となったノエルを静かに見下ろしていた。

　油断している。脇が甘い。

（だから、私に体を奪われるんだよ。リチャード王太子）

　震える手で、ノエルは宝剣を引き抜く。振り上げる力はない。必要ない。

　ただ己の足に、突き立てられたら、それで。

「ノエルさま！？」

　深く剣が刺さった足から、どくどくと血が流れ落ちる。

　顔を真っ青にしたジョセフが駆け寄ってきて、迷いなくマントを引き裂き、患部を止血しようとする。

　ノエルはその手を払い、激痛が走り思考が霞むなか、指先で血を掬い、

　真っ白な礼服をキャンバスとして——魔法陣を、描いた。

「——終わらぬ冬を、ここに」

　パキンッ

　直後。涼やかな音と共に、凍て付く氷が、辺りを覆う。