王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第四章 剥がれる化けの皮

第三話 セルピナ公国の宝物

　医療用のメスはナイフと同じように鋭い。ロープに切れ込みを入れる程度なら容易だ。

（あ(・)ぁ(・)、そ(・)う(・)来(・)た(・)か(・)）

　ジョセフは心の中で感心した。

　リチャードはこの場において刃物の鋭利さや、証拠の特定。更には犯人探しさえ、端から求めていなかったのだ。

　欲していたのは『犯人役』。その役目を宮廷医師と決めた。それだけだ。

「殿下！　私はシャンデリアが落下したその時、現場にはいませんでした！　私ではありません！！」

　これまで静観していた宮廷医師は顔を青ざめさせ、弁明を述べる。

　実際、医師はシャンデリアが落下した後に呼び出され、大舞踏室へやって来た。

　しかしそれは潔白の証明にはならない。

「ジョセフ曰く、シャンデリアは切り込みを入れられてから暫くあと……。つまり時間差で落下したという話だ。現場にいなくとも何ら不思議はない。寧ろ容疑から逃れる為に、手の込んだことをしたのでは？」

　宮廷医師は言葉に詰まった。

　大舞踏室に出入りできる誰もが容疑者で、誰もが刃物を持てる状況で、犯人を見付けることなど困難極まりない。

　ならば誰もが持てない刃物を使えた者を、犯人役にすれば——事件は解決する。

　それはおかしいと異議を唱える者は本人以外、現れない。そうすれば再びカオスが訪れ、自分自身が犯人とされるかもしれないから。

「それでも私ではありません！　私は王家に忠誠を誓い、長年仕えて……！」

「長年、仕えてきたんだ。積もった不満が爆発したのか？」

「いいえ、いいえ！　殿下、検証すればきっと、私ではないとわかって」

「動機は牢でじっくり聞かせてくれ」

　近衛兵が宮廷医師の腕を掴み、連行を開始する。

「私ではありません、殿下！　殿下ぁっ！！」

　悲痛な叫びが、扉の奥へ消えていった。

　仮初の安寧が戻ったことに、大舞踏室の空気は緩み、人々は安堵の息を漏らしている。

（不安や不信が広がらないよう医師をスケープゴートにした、というところか？　為政者らしい振る舞いだな）

　その空気に飲まれず、ジョセフはじっと、壇上で尊大に構えるリチャードを眺めていた。

（まるで本当の、王太子のようだ）

　殺すべき仇と重なる姿に、途方もない憎しみを滾らせながら。

　◇

　シャンデリア落下事件は表面上、解決した。

　だがフレデリーカ王太后が死にかけたことには変わりない。この状況で舞踏会を続けることはできない、と判断したリチャードは、ゲストの退場を使用人に任せ、王太后とソフィア、そしてジョセフを連れ控えの間へ場所を移していた。

「母上、どこか痛む場所はありますか？　氷嚢を用意しましょう」

「ありがとう、私の可愛い子。でも、大丈夫よ。怪我はしていないわ」

　豪奢なソファに腰を下ろしたフレデリーカ王太后は、傍らに膝をつくリチャードへ穏やかな笑みを向ける。

（こうして並ぶと、母子というより祖母と孫だな）

　部屋の隅で待機しながら、ジョセフは心の中で呟いた。

　フレデリーカ王太后が特別、老けて見える訳ではない。実年齢を考えれば寧ろ若々しいと言える。

　ただ彼女は、リチャードを授かった頃には既に高齢だった。

　先王とは若くして婚姻を結んだものの、長く子宝に恵まれず、生まれた子はリチャードただ一人。

　王家待望の嫡子であり、最初で最後の我が子だった。

（その息子は今、生死もわからない）

　目の前で母を気遣っているのは、息子の皮を被った別人だ。

　にも拘らず王太后は一切を疑うことなく微笑み返し、偽物は慈愛に満ちた息子を演じ続ける。

（ハッ。実に滑稽だ）

　ジョセフは冷ややかな目で、茶番を見詰めた。

（それにしても、公爵家に本物がいないことが確定してしまったな。どうしたものか）

　舞踏会の欠席者に公爵家の者はいない。ジョセフの考える候補者全員が揃っていた。

　だが誰も、本物のリチャードではなかった。この結果では今後の方針を定められない。

（貴族だという推測は間違っていない筈だ。でなければ為政者として振る舞えない。もしや子爵以下の身分なのか？　その程度の身分であんな泰然自若に構えられるか？）

　全貴族の前で平然とパフォーマンスをやり切った偽物は、どう見ても、人の上に立つことに慣れている。

　下級貴族があの重圧を纏えるとは、どうしても考えられない。

（……もしや、王国内の人間じゃない？）

　その発想に至ったと同時に、ジョセフは血の気が引いた。もしも偽物が国外の人間だった場合、候補者の範囲が一気に広がってしまう。

　頭の中がこんがらがりそうになったところで、ジョセフは一旦、頭を振ると、思考を切り替えた。

（落ち着け。わかったことを整理すれば、何か見えてくるかもしれない。とりあえず、偽物はフレデリーカ王太后に、一欠片の慈愛も抱いていないことは確実だな）

　本物のリチャードでなくとも、王家に忠誠を誓っている者ならば、命を狙った変事に危機感を覚えるだろう。

　晩餐会で反逆者を処断した辺り、正体が何であれ、偽物は王家に肩入れしている敵だとジョセフは認識していた。

　だが王太后の危機に直面した偽物は、全く彼女に寄り添わなかった。ジョセフが声をかけるまで、無表情で燃(・)え(・)る(・)レ(・)ッ(・)ド(・)カ(・)ー(・)ペ(・)ッ(・)ト(・)を眺めていただけ。

　リチャードの人柄を知る者ならば、明らかに不自然な行動だとわかる。

（特にあいつの側に居たソフィアは、違和感を覚えているのでは？）

　そこでジョセフは視線を動かし、ソフィアの様子を窺った。

　彼女は今、リチャードの隣で王太后を労っている最中だ。

「王太后さま。お怪我がなくて、本当によかった」

「ありがとう、ソフィア。貴女がリチャードのパートナーで、本当によかった。本当に、本当に……」

　噛み締めるように同じ言葉を繰り返す王太后に、ソフィアはどこか辛そうに眉を寄せる。

　次いで僅かに疑惑を孕んだ瞳で、リチャードを一瞥した。

（あぁ、やはり訝しんでいる）

　ジョセフは薄っすらと微笑む。

　シャンデリア事件によって、ソフィアには疑惑の種が植え付けられた。それとなく水を注げば、やがて芽吹くだろう。当初の目的——本物を炙り出すことは叶わなかったものの、これはこれで前進と言える。

　リチャードと立場が同等なソフィアならば、ジョセフよりも発言力が強い。偽物を追い詰め、捕らえてくれるかもしれない。

（国外の人間が偽物だとすると、ソフィアに探られた方が痛手になるかもしれない。ま、その途中でたとえ国外追放される事態に陥ろうが、俺はダメージを負わないしな）

　偽物と対立することでソフィアの立場がどれだけ悪くなろうが、彼女は反逆者と無関係。暗殺計画に支障は出ない。丁度いい人身御供だ。

　これを機に利用しよう。そう判断したジョセフはさり気なくソフィアに歩み寄ろうとする。

　だがその直前、扉が開き、ジョセフは反射的に足を止めた。

「奥さま、お持ちしました」

「ご苦労さま」

　現れたのはフレデリーカ王太后の侍女。

　彼女の手には、小ぶりなジュエリーボックスが乗せられている。どうやら使いを頼まれていたようだ。

　そのジュエリーボックスを侍女から受け取った王太后は、蓋を開き中身を確かめる。そして再び蓋を閉じると、柔らかな笑みを浮かべた。

「ソフィア、こちらへいらっしゃい」

　呼ばれて、少々戸惑いながらも前に出るソフィア。

「今日のことで、私はいつ命を落としてもおかしくないのだと、実感しました」

「王太后、そのような……」

「ですから渡せるうちに、渡してしまいますね」

　そのまま王太后はジュエリーボックスをソフィアに差し出した。

　死を意識したからこそ、生きているうちに託しておきたくなったのだろう。

　ジョセフはソフィアに話しかける機会を窺いながら、二人のやり取りを冷めた目で見守る。

「本日は王太后の誕生日です。私が贈り物を受け取る訳にはいきません」

「では御義母さまと呼んでくれる？」

「えぇ？　婚前ですし、不敬になります」

「じゃあ私のプレゼントを拒否するのも不敬ね」

「……仕方ありませんね」

　悪戯っぽく笑う王太后に苦笑しつつ、ソフィアはジュエリーボックスを受け取った。そしてその場で蓋を開ける。

　途端。ジョセフの思考が、停止した。

「綺麗でしょう？　結婚式に是非、着けて頂戴」

　先程は蓋が壁となって見えなかった中身が、見える。

　それは夜空を切り取ったかのような、瑠璃色の宝石。

　散りばめられた金の粒は星々のように煌めき、黄金の石座がその輝きをより一層引き立てている。

（あれ、は）

　見間違えるはずがなかった。

　大きさも。形も。瑠璃色の濃淡も。金の粒が走る位置までも。

　ジョセフは、その宝石を知っている。

　ラピスラズリ。

　セルピナ公国の公家に代々受け継がれてきた秘宝――そのものだった。