王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第四章 剥がれる化けの皮

第二話 リチャードの泣きどころ

（フレデリーカ王太后。小国から嫁いできた、先王の正妻）

　陛下にエスコートされ、長いドレスの裾を引きずりながら大階段を下る、フレデリーカ王太后。

　彼女はリチャード以外の子を産めなかった。しかし先王が側室を迎えることを、ことごとく拒否。

　先王が亡くなってからは更に過激になり、継承権を持つ王族をみな、王都から遠ざけてしまった。

　リチャードが玉座に座るその日まで、誰も寄せ付けない為に。

（そんな王太后の寵愛を受けて育ったリチャードは、母親思いな人間として育った）

　陰謀渦巻く王都の中で、唯一絶対の味方。

　王太后の前では、王太子らしく超然と振る舞う仮面が剥がれ、幼い一面を見せることもある。

　所謂、リチャードの泣きどころ。

（利用しない手はない）

　ジョセフは不敵に笑う。

　舞踏会に招待された貴族は上流のみ。公爵家と侯爵家、そして一部の伯爵家。丁度いい少なさである。

　現国王陛下ことリチャードの祖父は多忙を理由に、早々に退室をした。持病が悪化しているのか、最近は顔見せだけですませることが多い。

　王太后も二、三人ダンスの相手をしたところでホールから離れる。彼女は体力がないのだ。

　壇上にあがり、豪奢な椅子に腰を下ろし貴族達を眺める。時折り、挨拶に来た訪問者と言葉を交わす。

　いつも通りの流れ。狂いはない。これならば仕掛けは最大限、効果を発揮してくれることだろう。

（仕掛けはシンプルだ。主賓席のある壇上、その上に飾られた、シャンデリアを支えるロープに切れ目を入れる。それだけ）

　王太后に見守られるなか、舞踏は続く。幾組もの貴族たちが床を踏み鳴らし、絶え間ない振動がホール全体を揺らす。

　そうすれば元より細くなっていたロープは、徐々に千切れていき——

「きゃあああ！！」

　絹を裂いたかのような悲鳴があがった。

　壇上に、シャンデリアが落下したのだ。

「王太后！」

「フレデリーカさま！」

「誰か！　医師を呼べ、誰かっ！」

　落下したシャンデリアは、ホール中央にあるものと比べて小ぶり。主賓席に直撃もしていない。

　あくまで脅しだ。尤も仮に王太后に直撃しようが、構わなかったが。

　大きな騒ぎになるほど、混乱は伝播する。

　その状況こそ、ジョセフの望む展開。

（さて、誰が真っ先に駆け寄る？）

　公爵家の嫡男か、当代か。

　ジョセフは注意深く周囲を見渡す。

　向かったのは——ガビンズ伯爵であった。混乱から動けなくなっているのを見兼ねて、先に動くことにしたらしい。

　王太后への思い入れが少ないからこそ、冷静に動けたと言える。

（何？　おかしい。リチャードこそ真っ先に向かうはずだ）

　ガビンズ伯爵は帝王学を修めていない。彼にリチャードの成りは務まらない。

　しかし御三家や公爵家は対応が後手に回っていて、とてもリチャードの魂が入っているようには見えなかった。

　そのリチャードの演技をすべき偽物も、ソフィアの腰に手を回した体勢のまま、固まっている。

　完璧にリチャードを演じてきた彼ならば、内心はどうあれ王太后に心を砕くべきなのに、動かない。

（んん？　どうなっている。ここに来てボロを出すような奴じゃなかっただろう）

　不可解な光景を訝しみながらも、ひとまずジョセフはリチャードの元に駆け寄ると、従者として退室を促した。

「リチャードさま、ソフィアさま。設備に不備があったようです。安全が確認されるまで、屋外に……」

「……いや」

　リチャードは小さく首を振る。彼の視線はずっと壇上に向けられていた。

　壇上では火事を警戒してか、水の魔術が飛び交っている最中だ。過剰に放水しなくとも大舞踏室は石造りなのだから、さほど延焼しないだろうに。

「……ジョセフ、出入り口を閉めろ」

「はい？」

「使用人通路やバルコニーも含め、全ての扉を封鎖しろ」

「リチャードさま、それは」

「あれは事故ではない。母上を謀殺しようとした犯人は、この場にいる」

　ざわっと、リチャードの周囲にした貴族達がどよめく。

　手入れが行き届いているシャンデリアが急に落下したのだ、仕掛け人を疑うのは当然の帰結。だが王太后が退室もしないうちに言い出すとは思わなかった。

　命を受けたジョセフはうやうやしく頭を下げた後、近衛兵と共に全ての出入り口を封鎖した。

　フレデリーカ王太后さえ、留まらせて。

　戸惑う貴族達の横を通り抜け、リチャードは大階段へ向かう。

「ジョセフ、ソフィアを頼む」

「いいえ、私もお供します」

　その際、ソフィアを下がらせようとしたが本人が拒否。

　リチャードはソフィアと共に、大階段の上でホールを見下ろした。

「さて、犯人探しをしようじゃないか」

　リチャードは笑う。

　くすくすと、無邪気な子供のように。

（……晩餐会の時と、同じ笑み）

　あれはフレデリーカ王太后を心配している訳でも、犯人に憤っている訳でもない。

　偽物はこの事件を、楽しんでいる。

「これは紛れもない、王家殺人未遂。どうやら私は、反逆者を排除しきれていなかったようだ」

　水を打ったように静まり返る大舞踏室。

　だが冷静になった訳ではない。半端に口を開けたまま絶句する者。口を引き結び、全身を強張らせる者。口を手で覆い、吐き出しそうになる者。

　——皆が皆、混乱と緊張、そして恐怖に飲まれている。

　落ち着いているのは、例の晩餐会でこの空気を既に味わっている、ガビンズ伯爵とカトリーヌ侯爵令嬢ぐらいだ。

（本気で犯人探しをする気か？　だが生憎と、証拠は残していないがな）

　階段の脇で、ジョセフは人知れず冷笑する。

　ロープに切れ目を入れたのは、会場にあった果物ナイフだ。既に返却ずみのそれは軽食用として各テーブルに備えられ、使用人でなくとも手に取れる。

　つまり、誰でもロープを切れる。

　晩餐会の時と異なり、“揺るぎのない正解”など存在しない。

　目撃者も許さなかったなか、リチャードは誰を犯人に仕立て上げる気なのだろうか。

（それとも俺と当たりをつけ、言いがかりをつけてくるか？　やってみろ。強制的に牢にぶち込むつもりなら、王太后の放置というボロとスウィッチの存在を暴露し、偽物だと疑惑を植え付け、信用を地に落としてやる……！）

「ジョセフ、ロープを調べてくれないか？」

　そこで不意に飛んできた、リチャードの命令。

　ジョセフは思わず目を瞬かせた。

「……は？　ロープ、ですか？」

「シャンデリアを吊るしていたロープだ。行ってくれ」

「わ、わかりました」

　ジョセフが犯人だと気付いていないのか、それとも瑕疵(かし)を誘発したいのか。

　いずれにせよ人任せにするなど、証拠隠滅してくださいと言っているようなものだ。リチャード自ら現場検証すればいいだろうに、とジョセフは呆れながら壇上へ向かい、床に転がったシャンデリアとそれに繋がるロープを検分する。

「切り込みが入れられていた形跡があります。切り口からして、鋭利な刃物かと。振動や自重により、時間経過で千切れたのでしょう」

　報告に嘘はない。

　そして今後も、誰が見ても『刃物で切り込みを入れた』以上の情報は得られないだろう。

　ジョセフがそうしたのだから。

「ほう。では整備を担当していた使用人、前に出てくれ」

　リチャード冷たい声に、ひっと、短い悲鳴が聞こえた。だが締め切られた大舞踏室で逃げ場などある筈もなく。

　やがて近衛兵に引きずられる形で、メイドとバトラーが数人、階段下へ引き出された。

「わ、わ、私、何も知りません……っ！　蝋燭を変えた時、不備なんて……」

「わっ、私も！　滑車もロープも正常でした！　本当です！！」

　今にも泣き出しそうな顔で弁明する使用人達。

　証拠があろうとなかろうと、特権階級相手に勝ち目はない。この場で犯人だと断じられれば極刑が待っているのだ、必死にもなる。

「君達に聞こう。会場にはどんな刃物がある？」

「え、ええと、確かテーブルに果物ナイフが……」

「そうです！　給仕は包丁を持っていました！　切れ味はその方がずっといい！！」

　一人の使用人の発言によって、今度は給仕に疑惑の目が向かった。

「い、いいえ！　ロープを切るのでしたら、近衛兵の剣の方が……！」

「そっ、そうだ！　そうだ！」

「いいや！　剣の使用は目立ち過ぎて犯行ができないだろう、馬鹿なことを言うな！！」

　誰が怪しい。これが怪しい。と反論し合い、容疑を押し付け合い、大舞踏室はカオスな空気に包まれていく。

　やがてペーパーナイフやガラス片でもロープは切れる、などと範囲を広げにかかり、議論は錯綜していく。ガビンズ伯爵が取り纏めていた晩餐会とは大違いだ。

　パンッ！

　混迷が極まってきた辺りで、乾いた音が響き渡った。

「沢山の刃物の名前が出てきたが、どれも不正解だな」

　手を叩いた張本人、リチャードは緩く微笑みながら不可解なことを口走る。

「わからないか？　では教えよう」

　果物ナイフ以外、それどころか包丁や剣さえも除外した。

　何を言う気なのだと、ジョセフは体を固くする。

「ジョセフ、救護箱を開けてくれ」

　だが次に告げられた命令で、ジョセフは察した。

　フレデリーカ王太后に付き添っている宮廷医師、彼の持つ救護箱の中には——

　メスが、入っている。

「それだな」

　リチャードは、断言した。