王太子が偽物と入れ替わっていることに、俺だけが気付いている

第三章 謎解きと死体

第二話 遺跡の謎解き

「雰囲気のある遺跡だな」

「あまり奥には行かないでください、リチャードさま」

　絶壁の側面に作られた石門を潜り、一行は遺跡の中へ入る。

「王子さま〜！　ジョセフ、サイラス〜っ！」

　丁度その時、走ってきたチリーノも合流した。

「何だ、結局来たのかよ」

「だっ、だって！　一人の方が怖いからぁっ！」

　そうして四人揃った状態で石畳を歩き、奥へと進む。といっても行進はすぐに止まった。十分ほどで行き止まりに——中央に女神像が飾られた、広間に辿り着いたからだ。

　広間は円形で、足元には羅針盤の彫り物が施されている。そして四方には、絵画のように飾られた壁画が四つあった。

　南にはサラマンダー。北にはウンディーネ。東にはシルフ。西にはノーム。

　四大精霊。それらが東西南北に一体ずつ配置されている。

「女神像と、絵だけか？　なんだか拍子抜けだな」

「えっとぉ。この遺跡は宝物庫だったっていう説もあるから、もしかして隠し通路があったり……？」

「えっ、宝があるのか！？」

「チリーノ！　余計なことを……！」

「ひぇっ！　ごめんなさいっ！」

　すかさずジョセフがチリーノを睨んだが、もう遅い。既に好奇心旺盛なサイラスが目を輝かせてしまっている。

「ステーキ何食分の宝だろうなぁ？」

「や、やめてよサイラス〜。下手に弄って罠とか作動したらどうするの〜っ！」

「例え本当にお宝があったとして、発見次第、王国が没収するだろ、う……」

　そこでジョセフはハッとする。

　ここには王国の権力者たる王太子がいるのだ。中身はともかくとして。

　恐る恐る様子を窺ってみれば、リチャードはにんまりと愉快そうに口角をあげた。

「ほんの一つまみ紛失しても、気が付かないだろうなぁ」

「リチャードさま！」

「よーし、宝探しするかぁっ！」

「も〜っ！」

　リチャードから許可を得たも同然のサイラスは、意気揚々と女神像へ駆け寄る。

　女神像の台座には文字が彫られていて、それが宝探しのヒントになると予想してのことだ。チリーノも少し遅れてサイラスの隣に立った。宝はさておき、遺跡の秘密が気になるのだろう。

「何々？　『人間を選べ』？」

「選ぶって、精霊のなかでかな……？」

　読み上げたところで顔を見合わせ、首を傾げるサイラスとチリーノ。何もわからないらしい。

（簡単すぎるな）

　反対にジョセフは意味がわかってしまい、両腕を組んで目を細める。

　だからと答える義理はないので静観していると、サイラスは自信満々に答えを口にした。

「正解はウンディーネだ！」

　しかし不正解である。

　ジョセフは脱力した。

「見た目が人間の女性だし。それに人体の大半は水でできているって話なんだ、水の精霊で決まりだろ」

「サイラス待って！　その学説はここ百年で出てきた話だよ、遺跡が作られた時代にはないって！」

　チリーノの言う通り、人体の大半は水で形成されているという学説は、今では主流だが、百年前には影も形も存在しなかった思考だ。

「寧ろ遺跡の時代に鑑みて、神話を採用するのがいいよ。ほら、聖書には人間は土から作られたって一節があるでしょう？　だから答えはノームだよ」

　そう言ってチリーノはノームの壁画を指差した後、恐る恐るといった様子でジョセフへ顔を向けた。

「そ、そうだよねジョセフ」

「俺の顔色で答えを探ろうとするな」

　そのやり取りを見たリチャードは口を手で覆い、肩を震わせ、笑うのを堪えている。

　ジョセフは大きな溜め息を吐いた。

「ジョセフ、お前はわかっているんだろう？　教えてやれ」

「……はっ」

　ここでリチャードに逆らうのも、サイラスとチリーノを宥めるのも面倒である。

　よってジョセフは渋々、回答を口にした。

「そもそも壁画が四つだからと四択だと思うな」

　彼は右手を挙げ、指(・)を(・)四(・)本(・)立(・)て(・)る(・)。

「答えは、全部だ」

「はぁっ！？」

「えっ！　嘘……！！」

　回答を聞いたサイラスとチリーノは驚愕した。

　だがリチャードは満足げに頷いている。彼も答えがわかっていたらしい。

「ヒントは十分すぎるほどにある。『人間を選べ』という一文。足元の羅針盤に加え、ご丁寧に精霊を各々の方角に配置している。これはつまり、『対応関係』に当てはめろということだ」

「対応……」

「関係……？」

　サイラスとチリーノは頭の上に仲良く疑問符を浮かべている。

　ジョセフは頬を引き攣らせた。

「お前たち、ハイドリヒ教授の授業を寝て過ごしていたのか？」

「えっ！？　これ錬金術の話なのか！？」

「確か教授も引率で来ていたな？　この後、報告してやろう」

「軽率にチクるのはやめてくれ！」

「自主勉強頑張るから〜っ！　解説お願いします〜っ！」

　二人に頭を下げられ、ジョセフは疲労を覚えつつも話を続ける。

「四大精霊と東西南北は対応関係になる。だから精霊ごとに方角が定まっているんだ。そして同様に、精霊は人間を構成するという『四体液説』とも結びつく」

　四体液説は、人間の体は血液・粘液・黄胆汁・黒胆汁の、四つの体液で構成されるという説だ。

　ちなみに血液はシルフ、粘液はウンディーネ、黄胆汁はサラマンダー、黒胆汁はノームに当たる。

　つまり四つ全てで、人間なのである。

「じゃあ四つの壁画、全部を同時に押したら仕掛けが作動するのか？」

「恐らくそうだろう。丁度、四人いるんだ。試してみようか」

「リチャードさま……」

「あはは。ここまで来たんだからやろうよ、ジョセフ」

　そうして四人は壁画の前に各々立ち、リチャードの合図と共に同時に壁画を手の平で押した。

　すると壁画は少しばかり奥へ押し込まれ、ガコンと何かが起動する音が響く。

　ややあって、女神像が動いた。

　広間の床を滑るように横へずれ、その下に隠れていた四角い穴を露わにしたのだ。

　サイラスとチリーノは高揚した。しかしそれも束の間のことで——

「う……っ！？」

「げ、げほっ！　なに、この臭い……！」

　強烈な悪臭が一気に広がり、一行は顔をしかめる。

（っ、まさか……！）

　只事ではない事態を察し、ジョセフは二人を押しのけ、真っ先に隠し通路の元へ向かった。そして深淵の如く暗い地下を、ランタンの光で照らす。底を凝視する。

　直後、絶句した。

　隠し通路の底には、蠅と蛆が集る腐乱死体が、横たわっていたから。

「っ、サイラス！　教官を呼んで来い！」

「えっ！？」

「早く！　死体だ、ここに死体がある！！」

　ジョセフに命じられ、慌てて遺跡を飛び出すサイラス。広間の隅で体を縮こまらせ、ガタガタと震えるチリーノ。

　そんな中でリチャードは、薄笑いを浮かべたまま立っていた。

（どうして笑っていられるんだ！？　いや、それよりも……！）

　ジョセフは歯を食いしばり、死体を再び注視する。

　見間違いではない。

　死体の白髪の中に混ざった、錆色の、筋状の髪。

　スウィッチに傾倒し、魔塔に破門されたと言う魔術師——マーティンの特徴と、一致していた。