転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第九十三話 夢を切り開くもの

第九十三話　夢を切り開くもの

「お前、夢はあるか」

　ロッカの問いに、診療所の中が少しだけ静かになった。

　バルバラの薬瓶がかすかに鳴る音。

　ニカが寝台の上で体勢を変える音。

　リィナが俺の服の裾を指先でつまむ感触。

　その全部が、妙にはっきり感じられた。

「夢、ですか？」

「ああ」

　ロッカは折れた剣の柄を見下ろしていた。

　俺が灰炉で折られた剣。

　片方は、もう刃の形を失っている。

　残った柄と短い折れ口だけが、あの場所で何が起きたのかを語っていた。

「剣ってのはな、持つやつの行き先で形が変わる」

　ロッカは寝台に横になったまま、低い声で言った。

「守るための剣と、奪うための剣は違う。逃げるための剣と、切り開くための剣も違う。軽けりゃいいわけでも、硬けりゃいいわけでもねえ」

　折れた剣を持つ指が、わずかに動く。

「だから聞いてる。お前は、何のために剣を持つ？」

　俺はすぐに答えられなかった。

　何のために剣を持つのか。

　生きるため。

　守るため。

　勝つため。

　逃げないため。

　どれも間違いではない。

　けれど、ロッカが聞いているのは、たぶんそういうことではなかった。

　俺がどこへ行きたいのか。

　俺が何になりたいのか。

　俺が、何のためにその刃を必要としているのか。

　夢。

　そう呼ばれると、急に胸の奥にあるものが少し照れくさくなる。

「笑わないでくださいよ」

　俺が言うと、ロッカは片眉を上げた。

「笑うかどうかは聞いてから決める」

「じゃあ、やっぱり言いたくないです」

「面倒くせえな」

　ニカが小さく笑った。

「アイリス、言ってみたら？」

「ニカまで」

「大丈夫。たぶん笑わないよ」

「たぶんって」

　リィナが首を傾げる。

「夢？」

「いつか、そうなりたいって思うものかな」

「いつか」

「うん」

　リィナはまだ分からない顔をしていた。

　でも、その言葉を胸のどこかに置こうとしているようにも見えた。

　俺は息を吐いた。

　別に、大げさな言葉ではない。

　ずっと思っていたことだ。

　前世の記憶を持ったまま、この世界で美少女として生きることになって、違和感だらけで、それでも自分の人生を誰かに握らせたくないと思った。

　誰かの都合で価値を決められたくない。

　誰かの役割に押し込まれたくない。

　誰かの檻の中で、綺麗に飾られたくない。

　俺は俺のまま、生きたい。

「私は」

　言葉にすると、胸の奥が少し熱くなった。

「世界で一番、自由になりたいんです」

　沈黙が落ちた。

　ロッカが折れた剣から顔を上げる。

　ニカは、なぜか嬉しそうに笑っていた。

　ガルドは壁際で腕を組んだまま、少しだけ目を細める。

　バルバラは薬を混ぜる手を止め、面白そうにこちらを見た。

　リィナだけが、また首を傾げる。

「自由？」

「うん」

　俺はリィナに向けて、けれど自分にも言い聞かせるように続けた。

「誰かに決められたくないんです。生き方も、居場所も、価値も、使い道も」

　オルグの部屋に並んでいた、子どもたちの写真。

　その下に書かれた、役割。

　ベアトリスの写真に添えられた、家と家を繋ぐための言葉。

　あれを思い出すだけで、胸の奥が冷える。

「私は、私が行きたい場所に行けるようになりたい。私が大切だと思ったものを、自分で選べるようになりたい」

　言いながら、少し笑ってしまった。

「そのために、力も、お金も、仲間も、全部手に入れます」

「欲張りだね」

　ニカが言う。

「そうかな」

「うん。すごく欲張りで、すごくアイリスらしい」

「褒めてる？」

「もちろん」

　俺は少しだけ照れた。

「欲張りですよね」

　そう言って笑った瞬間、ロッカが黙った。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬だけ、彼は返す言葉を失ったように見えた。

　ロッカの目が、俺の顔を見ている。

　煤も血も灰もない場所で、そんなふうに笑う人間を久しぶりに見たのかもしれない。

　灰炉の火よりも眩しいものを見るような目だった。

「……欲張りだな」

　ロッカは少し遅れて言った。

「だが、嫌いじゃねえ」

「それはよかったです」

　俺が笑うと、ロッカはなぜか視線を折れた剣へ戻した。

　耳が少し赤い気がしたのは、気のせいだろうか。

「じゃあ、ロッカさんは？」

「あ？」

「ロッカさんの夢です」

　ロッカの指が止まった。

　ガルドもわずかに反応する。

　ロッカはしばらく黙っていた。

　答えを探しているというより、どこから話すべきかを考えているようだった。

「俺は」

　やがて、ロッカは口を開いた。

「人を幸せにできるものを作る鍛冶師になりたい」

　意外ではなかった。

　でも、その言葉は、ロッカの荒い口調とは少しだけ違って聞こえた。

「鍛冶師ってのは、刃を打つ。鍋も、釘も、金具も、道具も作る。だけど俺は、ガキの頃から剣が好きだった。火の中で赤くなった鉄を叩いて、形が変わって、ただの塊が誰かの手に収まる道具になる。それが好きだった」

　ロッカは折れた剣の柄を見つめる。

「でも、俺は母親を二人失った」

　ガルドの表情がわずかに強張る。

「最初の母さんも、リィナの母さんも。親父が何も言わずに炉の前に立ってるのも見た。泣き方を知らねえ男が、泣けないまま壊れていくのも見た」

「ロッカ」

　ガルドが低く呼ぶ。

「いいだろ。今くらい」

　ロッカは咳を一つこぼし、それでも続けた。

「工房が壊れて、俺は灰炉に落ちた。あそこで見たのは、人を幸せにするためのものじゃなかった」

　灰炉の熱が、また喉の奥に戻ってくる気がした。

「人を削って、武器の材料を作る。誰が使うのかも分からねえ刃のために、知らねえ奴の肺が焼ける。目が潰れる。手が動かなくなる。今日の数が足りねえってだけで、誰かが打たれる」

　ロッカの声は淡々としていた。

　けれど、その淡々とした声の奥に、抑え込んだ怒りがあった。

「嫌になるほど見たんだよ。人を泣かせるために作られるものを」

　リィナが、俺の服の裾を少し強く掴んだ。

　ニカも黙っている。

　バルバラはふざけなかった。

「だから、俺はそういうもんだけを作る鍛冶師にはなりたくねえ」

　ロッカは折れた剣を見た。

「守るものでもいい。誰かが前に進むためのものでもいい。持ってるだけで、もう少し生きてみようと思えるものでもいい」

　その目は、灰炉の中で見た時と同じくらい鋭かった。

　でも、あの時とは違う熱があった。

「俺は、人を幸せにできるものを作る鍛冶師になりたい」

　言い切った後、ロッカは少しだけ気まずそうに目を逸らした。

「……笑うなら笑え」

「笑いませんよ」

　俺は即答した。

　ロッカがこちらを見る。

「すごくいい夢だと思います」

「そうかよ」

「はい」

「まっすぐ言うな。照れるだろ」

「照れるんですね」

「うるせえ」

　ガルドが鼻で笑う。

「馬鹿息子が。昔から変わってねえな」

「黙れ、馬鹿親父」

「剣ばっかり見てたガキが、偉そうに夢を語るようになったか」

「悪いかよ」

「悪かねえ」

　ガルドは短く言った。

「悪かねえよ」

　その声に、ロッカは少しだけ黙った。

　父子の間に、昨日より少しだけ柔らかい沈黙が落ちる。

　リィナが小さく呟いた。

「夢」

　俺が見ると、リィナは自分の胸に手を当てていた。

「リィナも、夢、ある？」

「これから見つければいいよ」

「これから」

「うん。リィナが、いつかそうなりたいって思うものを」

　リィナは考えるように目を伏せた。

「これから、見つける」

　その言葉は、小さかった。

　けれど、リィナが新しい言葉を一つ覚えた音に聞こえた。

　ロッカが俺を見る。

「お前の夢は、自由になることなんだろ」

「はい」

「なら、その道を切り開く武器を俺が作る」

　診療所の空気が、また変わった。

　ロッカは折れた剣の柄を軽く持ち上げる。

「お前が誰かに縛られそうになった時、折れねえ剣を。お前が誰かを守りたい時、届く剣を。お前が前に進みたい時、道を作る剣を」

「ロッカさん」

「俺と契約しろ、アイリス・シエーレ」

　まっすぐな声だった。

「商会じゃねえ。お前個人とだ」

　俺は少し目を見開く。

「ハルヴェイ商会ではなく、私個人とですか？」

「ああ」

　ロッカは迷わなかった。

「親父は建てる職人だ。場所を作る。商会の仕事は親父がやる。俺は鍛冶師だ。刃を打つ」

　彼は折れた剣を見下ろした。

「俺は、お前の剣を打つ」

　胸の奥が静かに熱くなった。

「でも、ロッカさんはまだ療養中です」

「今すぐ打つとは言ってねえ。半端な身体で炉に立ったら、それこそ剣に失礼だ」

「分かってるじゃない」

　バルバラが満足げに頷く。

「無理したら私が美しく縛り上げるわよ」

「美しくなくていいからやめろ」

「雑に縛られる方が好み？」

「縛られたくねえって言ってんだよ」

　ニカが小さく笑う。

　ロッカは咳をこらえながら、俺へ視線を戻した。

「報酬は取る。職人だからな」

「もちろんです」

「安くもねえぞ」

「でしょうね」

「ただし、最初の二振りは俺の意地も混ぜる」

「意地？」

「ああ」

　ロッカは折れた剣を軽く揺らした。

「お前に助けられた礼じゃねえ。俺が打ちたいから打つ」

　そして、少しだけ笑う。

「お前の自由を切り開く剣にする」

　その言葉は、ずるいと思った。

　そんなふうに言われて、断れるわけがない。

「高そうですね」

「高いぞ」

「なら、稼がないといけませんね」

「そういう顔で言うなら、払えるんだろ」

「払える女になります」

　ロッカは呆れたように笑った。

「やっぱり欲張りだな」

「だから、そう言ったじゃないですか」

　ガルドが横から口を挟む。

「契約書はちゃんと作れ。口約束だけで仕事をするな」

「分かってる」

「分かってねえ顔だ」

「うるせえな」

「職人の仕事は腕だけじゃねえ。条件を詰めるのも仕事だ」

「分かってるって言ってんだろ」

　ロッカは少し不機嫌そうに言ったが、その顔は嫌そうではなかった。

　アイリス個人との専属契約。

　まだ書面はない。

　まだ炉にも立てない。

　素材も、設計も、何も決まっていない。

　それでも、今ここで道が一本繋がった。

　ニカが寝台の上で尻尾をゆっくり揺らす。

「アイリス、専属鍛冶師までできたんだ」

「まだ契約書はこれからだけどね」

「でも、なんかアイリスっぽい」

「どういう意味？」

「人を助けて、気づいたら仲間が増えてるところ」

　俺は苦笑するしかなかった。

　助けたかったから助けただけだ。

　でも、その結果として誰かが隣に立ってくれるなら、それはきっと悪いことではない。

　リィナが俺を見る。

「仲間？」

「一緒に進む人、かな」

「ともだちと違う？」

「似てるけど、少し違うかも」

「むずかしい」

「うん。私もまだ勉強中」

　リィナは小さく頷いた。

「アイリス、自由。ロッカ、夢。ガルド、仕事。リィナ、これから」

　その拙い言葉に、部屋が少しだけ静かになった。

　バルバラが口元を緩める。

「いいじゃない。美しい整理ね」

　ロッカは折れた剣を俺へ返した。

　けれど、その手はすぐには離れなかった。

「待て、アイリス」

「はい」

「今すぐじゃねえ。だが、必ず打つ」

　ロッカの声は静かだった。

「お前がその夢を笑って言える間に、俺が剣を用意する」

「はい」

「その代わり」

「その代わり？」

　ロッカは、煤の残る顔で自然に笑った。

　子どもみたいに真っ直ぐで、職人みたいに頑固な笑顔だった。

「今の幸せそうな笑顔を、この先も見せてくれ」

　言われた瞬間、俺は少しだけ固まった。

　ロッカは自分が何を言ったのか分かっていない顔をしている。

　ニカが目を丸くして、バルバラがにやりと笑った。

「あら、美しいわね」

「何がだよ」

　ガルドが深く息を吐く。

「馬鹿息子が」

「だから何がだよ」

　ロッカは本気で分かっていなさそうだった。

　俺は少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、折れた剣を受け取った。

「……努力します」

「努力することか、それ」

「たぶん」

「変なやつだな」

「ロッカさんにだけは言われたくないです」

　診療所の中に、小さな笑いが落ちた。

　折れた剣は、まだ折れたままだ。

　新たな双剣は、まだ影も形もない。

　ロッカはまだ寝台から立ち上がることさえ許されていない。

　けれど、その日、俺の未来に一人の鍛冶師が加わった。

　俺の自由を切り開くと言って、無邪気に笑う鍛冶師が。