転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第九十一話 死んだ娘

第九十一話　死んだ娘

「……リィナ？」

　その名前だけが、診療所の中に落ちた。

　バルバラの診療所には、朝らしい光が入らない。

　厚い布で覆われた窓。

　薬瓶の淡い反射。

　乾燥薬草と酒精の匂い。

　その薄暗い部屋の中で、ガルドは完全に固まっていた。

　床には、さっき手から落ちた古い工具袋が転がっている。中の金具が少しだけはみ出し、鈍い音の余韻だけがまだ耳に残っていた。

　リィナは部屋の隅で首を傾げる。

「リィナ、です」

　当たり前のように、自分の名前を答えた。

　その声に、ガルドの大きな身体がわずかに震える。

「……リィナ」

　もう一度、呼んだ。

　今度は確かめるように。

　祈るように。

　ロッカが寝台の上で身を起こしかけた。

「親父、何言って……」

　言葉がそこで止まる。

　ロッカの目が、リィナの顔を捉えた。

　黒い髪。

　白い肌。

　どこか幼さの残る目。

　けれど、その顔立ちは整いすぎているほど整っていて、ヒュームともドワーフとも違う静けさがあった。

　ロッカの喉が鳴る。

「……まさか」

　俺は何も言えなかった。

　分かっていたわけじゃない。

　でも、断片はあった。

　白い髪の人。

　歌。

　大きい手。

　硬くて温かい手。

　火の匂い。

　リィナが何度も口にした記憶の欠片。

　それが今、ガルドの顔の前で一つの形になろうとしている。

　ガルドは一歩、リィナへ近づいた。

　リィナの肩が、小さく跳ねる。

　その瞬間、ガルドの足が止まった。

　大きな手が途中まで上がり、そこで止まる。

　まるで、自分の手が彼女を壊してしまうとでも思ったみたいに。

「……悪い」

　ガルドは、掠れた声で言った。

　リィナは不思議そうに瞬きをする。

「怒る？」

「怒らねえ」

「叩く？」

「叩かねえ」

「買った人？」

　ガルドさんの顔が、苦しそうに歪んだ。

「違う」

「前の、持ち主？」

「違う……違うんだ」

　低い声が震えていた。

　リィナは分かっていない。

　父親。

　家族。

　娘。

　そういう言葉が、今のリィナの中でどういう形をしているのか分からない。

　彼女にとって人との関係は、ずっと所有する側と所有される側だった。

　番号で呼ばれ、検体として扱われ、商品として値をつけられた。

　だから、目の前の大きな男がどれだけ震えていても、リィナはまず「持ち主かどうか」を確認してしまう。

　それが、あまりにも痛かった。

「ガルドさん」

　俺は静かに声をかけた。

「リィナは、まだ分かっていません」

「ああ」

「だから、今はまだ…」

「……分かってる」

　ガルドはそう言った。

　それだけで、この人がオルグとはまるで違うと分かった。

　オルグなら、きっと所有を口にする。

　血。

　家。

　価値。

　役割。

　自分のものだと言い、当然のように手を伸ばす。

　けれどガルドは、手を止めた。

　父親なのに。

　死んだと思っていた娘が目の前にいるのに。

　それでも、リィナが怯えたから止まった。

　バルバラが静かに腕を組む。

「説明できるかしら、親玉さん」

「誰が親玉だ」

　いつものように返した声は、弱かった。

　ガルドは床に落ちた工具袋を拾わないまま、リィナを見ていた。

「あいつは……白い髪だった」

　ぽつりと、言葉が落ちる。

「俺の妻だ。エルフの女だった。歌が好きでな。よく歌ってたよ」

　リィナの目が少しだけ動く。

「うた」

「ああ。お前を抱く時、いつも同じ歌を歌ってた」

　ガルドの声がかすれる。

「俺は手が硬いから、赤ん坊を抱くのが下手でな。あいつによく怒られた。力を抜けって。そんな手で抱いたら泣くってな」

　ガルドは自分の手を見た。

　大きく、硬く、傷だらけの手。

「でも、お前は泣かなかった」

　リィナが、自分の胸元に手を当てる。

「大きい手」

　ガルドの息が止まった。

「かたい手」

　リィナはゆっくりと、言葉を拾う。

「あったかい。火のにおい」

　ロッカが顔を伏せた。

「……生きてたのかよ」

　それは誰に向けた言葉でもなかった。

　自分自身に、吐き出したような声だった。

「俺たちは、死んだと思ってた」

　ロッカの拳が、寝台の布を握る。

「血があった。部屋がめちゃくちゃで、母さんは……それで、リィナも、どこにもいなくて」

　リィナはロッカを見る。

「母さん？」

　ロッカは言葉に詰まった。

　ガルドが目を閉じる。

「あの日、魔獣が出た」

　その声は、低く沈んでいた。

「俺とロッカは外にいた。戻った時には、家は壊れてた。あいつは……お前の母親は、もう動かなかった。リィナは消えてた。血の跡が森へ続いてた」

　ガルドは奥歯を噛む。

「探した。何日も探した。だが、見つからなかった」

　リィナは黙って聞いている。

　理解しているのかは分からない。

　けれど、その目はいつもよりも少しだけ揺れていた。

「俺は、死んだと思った」

　ガルドの声が折れた。

「そう思うしか、なかった」

　沈黙が落ちる。

　誰も口を挟めなかった。

　ニカも寝台の上で息を潜めている。

　バルバラでさえ、茶化さなかった。

　リィナは、ゆっくりとガルドを見る。

「父？」

　小さな声だった。

　ガルドさんの肩が震える。

「ああ」

「父って、なに？」

　その問いに、ガルドの顔が歪んだ。

　答えはある。

　でも、今のリィナに届く言葉が見つからない。

　ロッカが掠れた声で言う。

「家族、だ」

「かぞく」

「一緒にいて、飯食って、喧嘩して、怒って、笑って……そういうやつだ」

「ロッカも？」

　ロッカは目を逸らした。

「……兄だ」

「兄って、なにする人？」

「うるせえ」

　ロッカは乱暴に言った。

　けれど、声は震えていた。

「これから覚えりゃいい」

　リィナは首を傾げる。

「ロッカ、兄」

「呼び捨てでいい」

「ロッカ」

「……おう」

　それだけのやり取りで、ロッカは苦しそうに笑った。

　ガルドはまだ立ったままだった。

　近づきたいはずだ。

　抱きしめたいはずだ。

　けれど、リィナが一歩でも引けば、そこで止まる覚悟をしている。

　大きな身体が、まるで小さく見えた。

「リィナ」

　ガルドが呼ぶ。

　リィナはびくりとはしなかった。

　ただ、見上げる。

「俺は……お前の父親だ」

「父」

「ああ。でも、今すぐそう思えとは言わねえ」

　ガルドは、ゆっくりと膝をついた。

　大きな身体が、リィナより低くなる。

「怖いなら近づかねえ。嫌なら呼ばなくていい。俺のことを覚えてねえなら、それでいい」

　リィナは瞬きをする。

「怒らない？」

「怒らねえ」

「名前、リィナって呼ぶ？」

「ああ」

「番号じゃなくて？」

「番号じゃねえ」

「検体じゃなくて？」

「違う」

　ガルドの声が、かすれた。

「お前は、リィナだ」

　リィナは自分の胸に手を当てた。

「リィナ」

「ああ」

「ガルドは、怒らない声」

　その瞬間、ガルドの目が赤くなった。

　でも、涙は落ちなかった。

　落とすことすら、今のリィナには重いと思ったのかもしれない。

　バルバラが小さく手を叩いた。

「はい、そこまで」

　全員の視線が向く。

「感動の再会は美しいわ。でも、患者二人と混乱した子を詰め込みすぎるのは美しくない。ロッカ、寝なさい。ニカ、もちろん寝なさい。リィナはアイリスの近く。親玉さんは声を荒げない。分かった？」

「だから誰が親玉だ」

「今それに反論できるなら、少しは大丈夫ね」

　バルバラはそう言って、ロッカを寝台へ押し戻した。

「痛え」

「痛いなら生きてる証拠よ」

「それ三回目くらいだぞ」

「名言は何度言っても美しいの」

　空気が少しだけ動いた。

　けれど、深い場所に落ちたものは消えない。

　ガルドは、しばらくリィナを見ていた。

　それから、俺の方へ向き直る。

「アイリス」

「はい」

「あの子を、急に俺の娘にしなくていい」

　低い声だった。

「あいつが怖がるなら、近づけなくていい。俺のことを忘れてるなら、それでいい。父親だなんて、今さら押しつける気はねえ」

　ガルドはリィナを見る。

「ただ、生きてる」

　その一言は、祈りのようだった。

「それだけで、今はいい」

　俺は何も言えなかった。

　ガルドは続ける。

「好きにさせてやってくれ。あいつが安心できる場所に置いてやってくれ。俺がどうこう言うより、今はそれが先だ」

「分かりました」

「けど」

　ガルドさんの拳がわずかに握られる。

「あいつが知りたいと言ったら、その時は話す。全部だ。母親のことも、家のことも、俺のことも、ロッカのことも」

「はい」

「それまでは、待つ」

　待つ。

　その言葉が、この人のこれまでを思わせた。

　会えない息子を待ち続けた人。

　死んだ娘を心の底で葬りきれなかった人。

　その人が、また待つと言った。

　今度は、奪われた側ではなく、リィナのために。

　俺は静かに頭を下げた。

「リィナが安心できるようにします」

「頼む」

　その頼む、は重かった。

　父親としての権利ではなく、父親としての祈りだった。

　リィナが俺の服の裾を小さく掴んだ。

「アイリス」

「うん」

「父、怖くない？」

　俺はリィナの目を見た。

「怖くないよ」

「怒らない？」

「怒らないよ」

「リィナって呼んだ」

「うん」

「怒らない声だった」

　ガルドが息を呑む。

　リィナはまだ分かっていない。

　父という言葉も、家族という言葉も、兄という言葉も、まだ彼女の中で形になっていない。

　それでも、怒らない声だったことは分かった。

　番号ではなく、名前で呼ばれたことは分かった。

　今はそれだけで十分なのかもしれない。

　ロッカが寝台の上で小さく呟いた。

「リィナ」

　リィナが振り向く。

「なに、ロッカ」

「……なんでもねえ」

「へんなの」

「うるせえ」

　ロッカは顔を背けた。

　その横顔は、泣きそうにも、笑いそうにも見えた。

　バルバラが薬を混ぜながら言う。

「今日はここまで。家族会議は明日以降。今は全員、生きてることを優先しなさい」

「家族」

　リィナがその言葉を繰り返す。

「父。兄。リィナ」

　そして、少し遅れて俺を見る。

「アイリスは？」

「私は……」

　言葉に迷った。

　リィナにとって俺は何なのだろう。

　買った人。

　助けた人。

　名前を呼んだ人。

　まだ、どれも正確ではない気がした。

　すると、ニカが寝台から言った。

「友達でいいんじゃない？」

　リィナは瞬きをする。

「ともだち」

「うん。嫌じゃなければ」

　リィナは俺を見る。

「アイリス、ともだち？」

　俺は少し笑った。

「うん。リィナが嫌じゃなければ」

　リィナは考え込む。

　そして、小さく頷いた。

「いやじゃない」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　ガルドはそのやり取りを見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せた。

　死んだと思っていた娘は、生きていた。

　けれど、失われた時間は戻らない。

　父と娘の間には、まだ灰よりも厚い沈黙が積もっている。

　それでも、リィナは名前を呼ばれた。

　怒らない声で。

　番号ではなく、検体でもなく、商品でもなく。

　リィナとして。

　それだけが、朝の来ない診療所の中で、小さな火のように残っていた。