転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第八十七話 白薔薇回廊

第八十七話　白薔薇回廊

　朝になっても、バルバラの診療所に朝らしさはなかった。

　窓は厚い布で覆われ、外の光はほとんど入らない。

　代わりに、棚に並んだ薬瓶が淡く色を返し、乾燥した薬草の匂いと、消毒に使う酒のような匂いが混ざっていた。

　その中で、ニカは寝台に寝かされていた。

　顔色は昨夜よりはましになっている。

　唇にも少しだけ色が戻っていた。

　けれど、額にはまだ薄く汗が滲み、腕には分厚い包帯が巻かれている。

「生きてるわね。美しいわ。死んでたら治療費を倍にしてたところよ」

　寝台の横で腕を組むバルバラが、朝一番から濃すぎる声でそう言った。

　白衣を羽織った筋肉の壁。

　スキンヘッドに、丁寧な化粧。紫の耳飾り。

　鍛え上げられた胸板と腹筋。腕は太いのに、包帯を替える指先だけは妙に繊細だった。

　ニカは目だけを動かして、バルバラを見る。

「死んでても取るの？」

「当たり前でしょ。死体だって場所を取るのよ」

「ひどい医者」

「失礼ね。生きて文句が言えるようにしたんだから、むしろ感謝しなさい」

　ニカは小さく笑い、それから顔をしかめた。

「痛っ……笑うのもしんどい」

「でしょうね。毒を抜いたとはいえ、身体の中は荒らされてるもの。今日は絶対安静。戦闘どころか、走るのも駄目。起き上がるのも私の許可がいるわ」

「面倒くさい」

「患者が面倒くさいことを言うのは、もっと面倒くさいわ」

　バルバラはそう言って、薬瓶を一本持ち上げた。

「飲みなさい」

「また苦いやつ？」

「生きる味よ」

「それ昨日も聞いた」

「なら覚えがいいじゃない」

　ニカは嫌そうな顔をしながらも、薬を飲んだ。

　すぐに眉間に皺が寄る。

「まっず」

「生きてる証拠」

　そのやり取りを聞きながら、俺は手の中の封筒を見下ろしていた。

　白い封蝋。

　薔薇の意匠。

　微かに残る甘い花の香り。

　明日の夜、学院の白薔薇回廊へ。

　君の探し物へと続くその扉の名を教えてあげる。

　署名はない。

　けれど、誰からのものかは分かっている。

「行くの？」

　ニカが聞いた。

　俺は封筒を折り、懐にしまう。

「行く」

「一人で？」

「行く」

「その言い方、もう止めても無駄って感じだね」

「うん」

「その手紙の感じ、ルシェルなんでしょ」

「うん」

「じゃあ余計に一人で行かせたくないんだけど」

　ニカの声は弱い。それでも、目だけはいつものようにまっすぐだった。

　俺は寝台の横へ行き、少しだけ身をかがめる。

「ニカは動いちゃ駄目」

「分かってる。でも、分かってるのと納得するのは別」

「納得しなくていい。ニカの命の方が大切」

「そんなのずるいよ。でも…嬉しい」

「じゃあ、ニカはゆっくりしてないとダメだからね」

　ニカは少し不満そうに口を尖らせたが、反論はしなかった。

　昨夜の毒がどれほど危険だったか、本人も分かっているのだろう。

　部屋の隅では、リィナが小さく座っていた。

　黒い髪。

　首輪。

　鎖。

　大人びた身体つきに、幼い目。

　彼女はずっと、自分の胸元に手を当てている。

　まるで、そこに名前が落ちていないか確かめているように。

「リィナ」

　俺が呼ぶと、彼女はびくりと肩を揺らした。

　それから、恐る恐る顔を上げる。

「はい」

「今日はここにいて。バルバラさんの言うことを聞いて」

「ご主人さまは、行く？」

「行く」

「リィナも、行く？」

「行かない。ここで待つ」

　リィナは少し考えてから、首輪に触れた。

「逃げないよ」

「逃げる心配をしてるんじゃない」

「じゃあ、どうして？」

「危ないから」

　そう言うと、リィナは不思議そうな顔をした。

　自分が危ない場所に連れていかれないことが、分からない。

　守られるという意味を、まだうまく理解できていない。

　バルバラが横から口を挟んだ。

「黒髪ちゃんは置いていきなさい。その首輪もあるし、連れ回す方が美しくないわ。ついでに言えば、今のあんたが連れ回したら目立つ。目立つ女は好きだけど、目立ち方が下品なのは嫌いよ」

「お願いします」

「預かり賃は別よ」

「払います」

「ハッハー、本当に即答する子ね。嫌いじゃないわ」

　バルバラは笑い、リィナに向き直った。

「いい？　リィナ。あんたはここで大人しくしてなさい。勝手に首輪をいじらない。薬瓶に触らない。そこの獣人ちゃんを起こさない。分かった？」

「はい」

「いい子ね。美しいわ」

　リィナは「美しい」という言葉にまだ慣れていないのか、小さく目を瞬かせた。

　俺はその様子を見てから、診療所の扉へ向かった。

　ダリオは壁にもたれていた。昨夜からあまり寝ていないのか、目元に疲れがある。

　それでも、口元にはいつもの荒っぽい笑みが残っていた。

「嬢ちゃん、本当に行くのか」

「行きます」

「ルシェル・ヴァン・オルフェリア。あいつは面倒だぞ」

「知ってます」

「いいや、たぶんまだ知らねえ。あいつは金で動く連中とは違う。欲しいもんの形が金じゃねえやつは、一番読みづらい」

　ダリオの声は低かった。

「分かっています。でも、ロッカに続く情報を持っているなら使います」

「あくまで情報源というわけか」

「ええ」

「まだ稼いでねぇんだ。おっ死ぬんじゃねぇぞ」

　ダリオは短く言って、顎をしゃくった。

「俺はこっちに残る。ニカと黒髪を置いていくなら、誰か見張りが要るだろ」

「助かります」

「勘違いすんな。俺の商品価値を守ってるだけだ」

「はい」

「そこで素直に頷くな。腹立つな、お前」

　ダリオは舌打ちした。

　その軽口に、少しだけ肩の力が抜ける。

　けれど、扉の外へ出た瞬間、空気が変わった。

　王都の朝は明るい。

　けれど俺の中には、昨夜の白薔薇の香りがまだ残っていた。

　ルシェルは信用できない。

　気持ち悪い。

　底が見えない。

　何をどこまで知っているのかも分からない。

　だが、使えないわけではない。

　俺は善人を探しているんじゃない。

　ロッカへ続く道を探している。

　ガルドとの約束を果たすために。

　夏の事業を成功させるために。

　そして、助けられるはずの人間を、助けるために。

　その夜、俺は学院の白薔薇回廊へ向かった。

　白薔薇回廊は、学院の中でも妙に浮いた場所だった。

　白い石柱が等間隔に並び、そこへ白薔薇の蔓が絡みついている。

　夜の月明かりを受けた花弁は、ほとんど銀色に見えた。

　床は磨かれた石で、歩くたびに靴音が静かに返る。

　美しい場所だ。

　だからこそ、そこにルシェルが立っていることが、腹立たしいほど似合っていた。

　白薔薇に指先で触れながら、ルシェルは振り返る。

　整った顔。

　柔らかな微笑。

　乱れのない髪。

　夜に溶けるような仕立ての服。

「来てくれたんだね、アイリス」

「用件だけ話して」

　俺は距離を詰めすぎない場所で止まった。

　ルシェルは嬉しそうに目を細める。

「その温度。ああ、やっぱり君は優しいね。僕に期待を持たせないように、最初から突き放してくれる」

「気持ち悪い解釈をするな」

「そう言いながら、来てくれた」

「情報が必要だから来ただけ」

「うん。理由があるのは大切だ。人は理由があれば、自分の嫌悪すら踏み越えられる」

　ルシェルの声は静かだった。

　責めているわけではない。

　嘲っているわけでもない。

　ただ観察している。

　俺が何を考え、何を選び、どこで足を止めるのかを、楽しんでいる。

　それが不快だった。

「昨日の襲撃」

　俺はまっすぐ聞いた。

「あなたが仕組んだの？」

　ルシェルは首を横に振った。

「違うよ。あんな粗雑で醜い舞台、僕の趣味じゃない」

「じゃあ、知っていたの？」

「起きるとは思っていた」

　その返答に、胸の奥が冷えた。

「五億で落とされた黒髪。若い新規客。護衛は一人。灰鴉の外、夜の獣車。欲深い者が手を伸ばさない方が不自然だ」

「分かっていて、黙って見ていたんだ」

「君がどう選ぶのか、見たかった」

　悪びれもしない。

　その言葉に、拳を握る力が強くなった。

「最低だね」

「そうかもしれない」

「否定しないんだ」

「僕は君に善人だと思われたいわけじゃない」

　ルシェルは白薔薇から指を離した。

「ただ、理解されたいとは思っている」

「理解したくない」

「それでもいい。君はいつも、拒絶の仕方まで綺麗だ」

「私の怒りを飾り物みたいに語るな」

　声が低くなった。

　ルシェルは少しだけ黙る。

　その表情に浮かんだのは、不快感ではなかった。むしろ、喜びに近い。

「君は怒っていた。なのに、剣を抜かなかった。壊したかったはずなのに、壊さなかった。護衛を守るために、場を壊さず、手順を守った。僕はね、アイリス。そういう君が、とても美しいと思う」

「ニカが死にかけていた」

「知っている」

「リィナが怯えていた」

「黒髪の子だね」

「それを見て、美しいって言うの？」

「違うよ。苦しみが美しいんじゃない。苦しみの中でなお選ぶ君が美しいんだ」

　言葉だけなら、綺麗に聞こえるのかもしれない。

　けれど、その奥にあるものは違う。

　ルシェルは助けたいのではない。

　救いたいのでもない。

　俺がどう動くのかを見たいのだ。

　俺の怒りも、迷いも、失敗も、選択も、全部を自分の美意識の中に飾ろうとしている。

　俺は息を吐いた。

「あなたは私を見てるようで、見てない」

　ルシェルの目が、少しだけ揺れた。

　だがすぐに、いつもの微笑に戻る。

「手厳しいね」

「で、用件は？」

「分かった」

　ルシェルは懐から一枚の紙を取り出した。

　封はされていない。

　畳まれた薄い紙だ。

「君が探しているロッカ・バルグレン。彼は売られていない」

　俺の意識が、一気に鋭くなる。

「どこにいるの」

「ベルゼア第四加工倉」

　その名を聞いた瞬間、オルグの言葉が脳裏に蘇った。

　技術を持つ者は、売るより使う方が価値を生む場合があります。

　あの男は言っていた。

　人を、人ではなく価値として見ていた。

「表向きは石材と木材の加工倉。王都南区の外れにある。ベルゼア家の直轄ではなく、いくつかの商会を挟んだ所有になっているから、名義だけ追っても辿り着きにくい」

　ルシェルは紙を差し出す。

「夜になると、職人奴隷が動かされる。建材加工、調度品の下請け、修繕、炉の管理。ロッカはその炉区にいる」

「炉区」

「第四加工倉の奥。通称、灰炉。彼は炉番として使われている。ドワーフの耐久と手先の精密さは、彼らにとって都合がいいんだろうね」

　吐き気がした。

　ロッカは売られていなかった。

　助かったわけではない。商品として並べられなかっただけだ。価値があるから、壊れるまで使われている。

　俺は紙を受け取った。

　そこには簡単な位置と、外から見える目印が書かれていた。

「なぜ教えるの」

「君が行くから」

「答えになってない」

「なっているよ」

　ルシェルは穏やかに笑う。

「君は約束を捨てられない。損だと分かっていても、危険だと分かっていても、ガルド・バルグレンとの約束を果たそうとする。夏の事業のため。仲間のため。自分の筋を通すため。理由はいくつもあるだろうけれど、結局、君は進む」

「だから？」

「その姿を、僕はもっと見たい」

　嫌悪が、静かに胸の奥で固まっていく。

「見世物じゃない」

「うん。君は見世物じゃない。だからこそ、目を離せない」

「この情報は使う」

　俺は紙を折り、懐にしまった。

「でも、あなたのためじゃない。ガルドさんとの約束を果たすためだ」

「理由なんて、何でもいいよ」

　ルシェルの笑みが深くなる。

「君が僕の差し出した道を歩く。それだけで十分だ」

「違う」

　俺は即座に言った。

「道を選ぶのは私だ」

　白薔薇の香りが、夜風に揺れる。

　ルシェルは、ひどく満足そうに息を吐いた。

「そう。その傲慢さが、美しい」

「褒め言葉として受け取らない」

「それでも構わない」

　会話を続けるほど、こちらの体温だけが削られていく気がした。

　俺は背を向ける。

「もう用件は終わり」

「アイリス」

　ルシェルの声が、背中に届く。

「君はいつか気づくよ」

　俺は足を止めた。

「自由でいるためには、自由を守る檻が必要だって」

　美しい声だった。

　けれど、そこにある思想は醜い。

　守ると言いながら閉じ込める。

　美しいと言いながら飾る。

　大切だと言いながら、相手が相手自身であることを許さない。

　俺は振り返らずに答えた。

「檻に入った時点で、それは自由じゃない」

　沈黙が落ちた。

　白薔薇の香りが、背後で濃くなる。

　ルシェルが笑った気配がした。

「やっぱり君は、僕の想像を超える」

　もう返事はしなかった。

　白い石の回廊を抜け、夜の学院を歩く。

　懐の中には、ベルゼア第四加工倉への道がある。

　ロッカへ続く扉の名。

　気に食わない。

　心底、気に食わない。

　ルシェルの差し出した情報を使うことも。

　あの男の言葉通りに動くように見えることも。

　俺の怒りや選択を、美しいなどと語られることも。

　全部、気に食わない。

　それでも俺は、その扉を開けに行く。

　ガルドとの約束を果たすために。

　ロッカを連れ戻すために。

　そして、リィナを番号ではなく名前で呼んだ夜を、無駄にしないために。

　白薔薇の香りは、まだ背中にまとわりついていた。