転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第八十四話 価値ある者

第八十四話　価値ある者

　オルグ・ベルゼア。

　その名を聞いた瞬間、壁に飾られたベアトリスの写真が、もう一度頭の中に浮かんだ。

　柔らかく波打つ金髪。

　紫を帯びた瞳。

　貴族令嬢らしい、静かな微笑み。

　その写真の下に添えられていた文字。

『長子。ヴァルンハート家接続候補』

　娘ではない。

　家族でもない。

　接続候補。

　その言葉だけで、この男が何をどう見ているのかは十分に分かった。

　それでも、俺は表情を動かさなかった。

　ここで怒れば終わりだ。

　ここで嫌悪を見せれば、ロッカへ続く道は閉じる。

　俺は扇を軽く持ち直し、静かに頭を下げた。

「アイリス・シエーレと申します。本日は突然のお願いにもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます」

「いえいえ。五億ビルを即決されるお客様を、挨拶もなくお帰しするほど、私どもも無粋ではありません」

　オルグは穏やかに微笑んだ。

　声は柔らかい。

　所作も丁寧だ。

　表情だけを見れば、娘たちの肖像に囲まれた良家の当主に見える。

　けれど、その目は違う。

　俺を見る目は、人を見るものではなかった。

　値段。

　役割。

　利用価値。

　どこに置けば最も利益を生むか。

　そういうものを測る目だった。

「どうぞ、お掛けください」

　促され、俺とダリオは椅子に腰を下ろした。

　上質な椅子だった。

　座り心地が良すぎるほどに良い。

　この部屋だけは、奥の奴隷市場と別世界だ。

　けれど、俺は知っている。

　この部屋の静けさは、あの首輪や鎖の上に成り立っている。

「本日の目玉をお気に召していただけたようで何よりです」

　オルグが言った。

「希少性の高い品でしたので」

「ええ。黒髪は珍しい。混血の中でも、あれほど色がはっきり出る個体はそう多くありません。観賞にも、研究にも、交渉材料にも使える。良い買い物をなさいました」

　品。

　個体。

　使える。

　まるで魔獣素材の話でもしているような言い方だった。

　俺は扇の陰で、奥歯に力が入りそうになるのを抑えた。

「価値あるものには、相応の価格を支払うべきだと思っています」

「素晴らしい」

　オルグは本当に嬉しそうに笑った。

「価値を理解できる方は、信頼できます。世の中には、価値あるものを前にして感情論を語る者もおりますからね」

「感情論、ですか」

「ええ。人にはそれぞれ役割があります。高く使える者は高く使い、低く使うべき者は低く使う。価値に応じて場所を与える。それは悪ではなく、秩序です」

　吐き気がした。

　けれど、顔には出さない。

　オルグは机の上に置かれた銀の茶器に手を伸ばした。

　茶を注ぐ動作は、驚くほど優雅だった。

「私の子どもたちも同じです」

　その言葉に、俺の視線がわずかに壁へ向く。

　オルグはそれに気づいていた。

「お気づきになりましたか。あれらは私の子です」

「たくさんいらっしゃるのですね」

「ええ。子は家を広げるための枝です。枝が多ければ、多くの家へ伸ばせる。無論、ただ増やせばよいというものではありません。それぞれに向き不向きがある」

　オルグは壁に並ぶ写真を、誇らしげに見た。

　そこに愛情は見えなかった。

「社交に向く子。武門に向く子。婚姻で価値を出す子。学問で名を上げる子。家を継ぐには足りずとも、接続先として十分な子。人は生まれながらに平等ではありません。だからこそ、正しく配置してやる必要がある」

　父親の言葉ではない。

　管理者の言葉だった。

　俺は静かに尋ねる。

「ベアトリス様も、その一人ですか」

　オルグの目が、ほんの少しだけ細くなった。

「ほう。ご存じでしたか」

「ヴァルンハート家の第二婦人であることは、聞いております」

「ええ。あれは長子です。見目も血筋も悪くない。気性も表向きは穏やかで、扱いやすい。ヴァルンハート家へ置くには悪くない子でした」

　扱いやすい。

　その一言で、胸の奥が冷えた。

　ベアトリスを、娘として語らない。

　妻として嫁いだことも、幸福か不幸かで語らない。

　ただ、置いた先で役割を果たしているかどうかだけを見ている。

「父親として、寂しくはないのですか」

　つい、言葉が出た。

　だが、声は乱さない。

　オルグは小さく首を傾げた。

「寂しい？」

　本気で分からないような顔だった。

「子が役割を果たしているのなら、それは喜ばしいことでしょう。家のために価値を発揮できる。それ以上に望むことがありますか？」

　ないのだろう。

　この男には、本当にないのだ。

　俺は笑みを崩さず、扇を閉じた。

「なるほど。勉強になります」

「あなたは飲み込みが早い」

　オルグは俺を見た。

「お若いのに、感情を抑える術を知っている。五億を動かす胆力がある。ベルモンド子爵と繋がり、香粧品の新商材を持ち、なおかつその容姿です」

　その視線が、俺の顔から首元、手元へと流れる。

　不快だった。

　だが、不快さを見せるほど安い場ではない。

「あなたは価値がありますね、アイリス・シエーレ」

「ありがとうございます。自覚はあります」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　ダリオが隣で喉を鳴らすように笑う。

「ガハハ。だろ？　この嬢ちゃんは、変にへりくだらねえんだ」

　オルグも、愉快そうに目を細めた。

「良いですね。自分の価値を理解している者は扱いやすい。自分を安く見積もる者は、交渉でも人生でも損をします」

「安売りするつもりはありません」

「でしょうね」

　オルグは茶器を置いた。

「ベルモンド子爵から、あなたの商材について少し聞いております。香り付きの汗拭き布、でしたか」

「清香布です」

「清香布」

　オルグはその名を口の中で転がすように繰り返した。

「獣車での移動後、茶会や舞踏会の前、商談前に使える。汗と不快な匂いを落とし、香水の下地を整える。消耗品であり、季節ごとに香りを変えられる。贈答用にもできる」

「その通りです」

「一度売って終わりではない。使えば減る。減ればまた買う。なるほど、悪くありません」

　オルグの目が、商人のように細くなる。

　いや、商人ではない。

　この男は、商人よりも冷たい。

　商品を見る目で、人間も商材も同じように並べている。

「上位貴族向けには高級箱入りを。準貴族や富裕商人向けには廉価版を。香りを変えれば、同じ相手に何度も売れます」

「販路は？」

「まだ限定的です。だからこそ、今日のような場に価値があると考えています」

「なるほど」

　オルグは満足げに頷いた。

「金の匂いがしますね」

　ダリオが笑う。

「俺もそう思ったから、この嬢ちゃんを連れてきたんだ」

「ベルモンド子爵の目利きも、まだ鈍っていないようですね」

「鈍ってたら、とっくに海の底だ」

　二人の会話を聞きながら、俺は慎重に呼吸を整えた。

　ここまでは悪くない。

　オルグは俺を商談相手として見始めている。

　なら、次だ。

「オルグ様」

「何でしょう」

「本日拝見した品以外にも別用途での奴隷はいますか？」

　ダリオの気配が、わずかに変わった。

　踏み込みすぎるな。

　そう言われている気がした。

　けれど、ここで聞かなければ意味がない。

「希少素材や調度品だけでなく、人材……特に職人や技術者の扱いもあるのでしょうか」

　オルグはすぐには答えなかった。

　静かに茶を飲み、カップを置く。

「興味がおありで？」

「商材を扱う以上、作り手も重要です。特別な技術を持つ者がいるなら、売買だけでなく、契約や雇用の形も考えられるかと」

「雇用」

　オルグが薄く笑った。

「美しい言葉ですね」

　俺は笑みを返すだけにした。

「技術を持つ者は、売るより使う方が価値を生む場合があります。たとえば、鍛冶、細工、建築、加工。そういった者は市場へ出すより、別の場所で働かせる方が利益になる」

　心臓が、一度強く鳴った。

　ロッカ。

　商品として出てこなかった理由。

　売るより使う方が価値がある。

「そういう方々にも、いずれお会いできる機会は？」

「信頼が積み上がれば、あるかもしれません」

　オルグは曖昧に笑った。

「ですが、今日はここまでにしておきましょう。初対面で深いところまでお話しするのは、互いに危うい」

「失礼いたしました」

「いえ。踏み込める者は嫌いではありません。踏み込みすぎる者は、長生きしませんが」

　柔らかな声だった。

　だからこそ、脅しとして十分だった。

　俺は頭を下げる。

「肝に銘じます」

「そうなさい」

　オルグは少し間を置き、思い出したように言った。

「そういえば、オルフェリア家のご子息も、あなたに随分とご執心だとか」

　ルシェル。

　ここで、その名前が出るのか。

　俺は表情を変えずに返した。

「ルシェル様のことですか」

「ええ。あの方は少々、美しいものへのこだわりが強い。ですが、価値を見る目は確かです。あなたに興味を持つのも分からなくはありません」

「評価していただけているなら、光栄です」

「お気をつけなさい」

　オルグは穏やかに微笑んだ。

「価値ある者は、多くの者に求められます。求められるということは、奪われる可能性があるということです」

「奪われるつもりはありません」

「それは頼もしい」

　会話はそこで終わった。

　オルグは椅子から立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「またお話ししましょう、アイリス・シエーレ。あなたとは、長くお付き合いができそうです」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　嘘の笑みを浮かべる。

　部屋を出るまで、俺はその笑みを崩さなかった。

　扉が閉まり、廊下に出た瞬間、ダリオが小さく息を吐いた。

「嬢ちゃん。よく顔を保ったな」

「崩したら負けですから」

「まぁそうだが、大したタマだぜ」

「オルグ・ベルゼアは、危険ですね」

「危険なんてもんじゃねえ。あれは人間を金貨の山と同じ目で見る男だ。使えるか、積めるか、崩せるか。それだけだ」

「実の子まで、あの扱いですか」

「奴にとっちゃ、実の子も家の札だ。高く切れるなら切る。腐る前に置く。価値がなくなりゃ捨てる」

　胸の奥が重かった。

　オルグ。

　ベアトリス。

　黒髪の女性。

　ロッカ。

　そして、ルシェル。

　別々に見えていた線が、少しずつ絡み合っていく。

　控室に戻ると、ニカがすぐに立ち上がった。

「大丈夫？」

「うん」

「顔が怖い」

「今は仕方ない」

　黒髪の女性は、椅子の横で立ったまま待っていた。

　座れと言われなかったのだろう。

　いや、座っていいと考えることすらできないのかもしれない。

　俺を見ると、彼女は小さく頭を下げた。

「いい子に、してた」

「……うん」

　俺は鎖を受け取った。

　まだ外せない。

　それが、こんなにも腹立たしい。

　裏口から案内され、俺たちは獣車へ戻った。

　ダリオは別の獣車に乗るらしい。

　別れ際、彼は俺にだけ聞こえる声で言った。

「今夜は気を抜くなよ」

「何かありますか」

「あの黒髪に五億ついた。欲しがる馬鹿がいても不思議じゃねえ」

「分かりました」

「それと、嬢ちゃん」

　ダリオの目が、珍しく真面目だった。

「お前が動くな。まだ目がある。ここでお前が派手に暴れりゃ、今夜作った上客の仮面が剥がれる」

「……分かっています」

「獣人の姉ちゃんを使え。護衛が戦う分には自然だ」

　ニカが横で頷いた。

「任せて」

　獣車が動き出す。

　窓の外には、まだ取引会から帰る客の獣車がいくつか見えた。

　街灯りは薄く、夜は深い。

　黒髪の女性は、俺の足元近くに座ろうとした。

「そこじゃない」

　俺は向かいの座席を示した。

「座って」

　彼女は戸惑ったように目を瞬かせる。

「そこ、いいの？」

「いいよ」

「わたし、座っていい？」

「うん、座って」

　彼女は恐る恐る座った。

　ニカの顔が歪む。

　俺は窓の外を見た。

　怒っている。

　自分でも分かるくらい、怒っている。

　彼女が小さな声で聞いた。

「ご主人さま、怒ってる？」

「怒ってる」

　黒髪の女性の肩が震えた。

　俺はすぐに続ける。

「あなたにじゃない」

「わたし、いい子？」

「それはあとで話す」

　その時だった。

　ニカの耳が、ぴんと立った。

「アイリス」

「分かってる」

　獣車の前方で、街灯が一つ消えた。

　次に、もう一つ。

　まるで闇が道を飲み込むように、光が順に落ちていく。

　車輪が、何かに弾かれた。

　獣車が大きく揺れる。

　黒髪の女性が小さく息を呑んだ。

　ニカが立ち上がる。

「出ないで」

「ニカ」

「アイリスが戦ったら目立ちすぎる。私は護衛。私

が戦うのは自然」

　ニカは封印紐のついた武器には触れず、拳を握った。

　獣車の外、闇の向こうから声がする。

「検体を返してもらおう」

　俺は扇を閉じた。