転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第八十二話 灰鴉の檻

第八十二話　灰鴉の檻

　ダリオ・ベルモンド子爵から封書が届いたのは、前回の商談から二日後の昼だった。

　派手な赤い封蝋を割ると、中には短い文面と、簡単な地図が入っていた。

『日時は明後日の夜。場所は同封の地図を見ろ。お前は俺の同伴者兼商談相手だ。獣人の姉ちゃんは、お前付きの護衛として通す。会場で騒ぎを起こすな。俺の顔を潰すな。ドレスコードを守れ。嬢ちゃんは金を持ってる客に見える服を着てこい。護衛は黒でまとめろ。貧乏くせえ格好で来たら、門で帰す。――ダリオ・ベルモンド』

　口は悪い。

　けれど、必要なことは全部書いてある。

　日時、場所、立場、服装、禁止事項。

　あの男は雑に見えて、仕事の線引きだけははっきりしている。

　俺は封書を机に置き、地図へ視線を落とした。

　会場はグレイヴ商会の本店ではなかった。

　リズベルの中心から少し外れた場所にある、古い石造りの倉庫兼展示場。

　表向きは、貴族向けの調度品や希少素材を保管する場所。

　けれど、夜になれば別の顔を持つ。

　灰鴉の取引会。

　そこにロッカが出てくる可能性はある。

　もし商品として出されるなら、買う。

　金で済むなら、それが一番早い。

　そのために十億ビルの信用枠を用意した。

　そのために、ダリオの参加権を得た。

　出てこなければ、別の入口を探すしかない。

　俺は封書を畳み、今夜のための服を用意することにした。

　選んだのは、ヴァルンハート家から用意された衣装の中でも、最も値が張りそうなドレスだった。

　白を基調とした上質な生地。

　腰から下には、黒に近い濃紺の布が幾重にも重なり、歩くたびに重く、美しく揺れる。

　胸元から腰にかけては黒い締めが入り、細い金鎖と青い宝石が光を拾う。

　白い生地には繊細な金刺繍が走り、片側の裾にはレースと布の重なりが生む深い切れ込みが入っていた。

　肩は出ている。

　胸元の露出は控えめだが、背中は思った以上に深く開いていた。

　首筋。

　肩。

　腰の細さ。

　歩いた時に覗く脚の線。

　肌を見せすぎているわけではない。

　それでも、嫌でも目を引くように作られている。

　俺の普段の趣味ではない。

　派手だ。

　動きやすくもない。

　けれど、今夜必要なのは趣味じゃない。

　値段に見える説得力だ。

　髪は背中へ流さず、丁寧に結い上げてもらった。

　金色の髪は高い位置でまとめられ、細い編み込みの間に青い飾り石が差し込まれている。

　首筋には数房だけが落ち、白い肌を際立たせていた。

　耳飾り。

　首飾り。

　腕輪。

　白い手袋。

　そして、顔の半分を隠せる扇。

　鏡の前に立つ。

　吸い込まれそうなオッドアイが、鏡の中で静かに光っていた。

　可愛い、では足りない。

　綺麗、でも足りない。

　女性の美しさというものを、一つの身体へ凝縮したような姿だった。

　自分のことだからといって、わざわざ否定するつもりはない。

　実際、俺はめちゃくちゃ可愛い。

　そして、恐ろしく綺麗だ。

　転生前だって、容姿を褒められれば普通に礼を言ってきた。

　事実を否定する意味なんてない。

　まして、今の身体は誰が見ても分かるほど整っている。

　なら、使えるものは使えばいい。

　今夜はこの見た目も、金も、立場も、全部武器にする。

　俺は鏡の中の自分を見て、満足げに口元を上げた。

「うん。完璧」

　背後で、ニカが呆れたような声を漏らした。

「自分で言うんだ」

「事実でしょ？」

　俺は少し自慢げに微笑んで見せる。

「まぁそうなんだけどね」

　ニカには、黒を基調にした護衛服を用意した。

　動きを邪魔しない短めの上着に、細身の黒いズボン。

　装飾は控えめだが、生地も縫製も安物ではない。

　腰には武器を収められるが、目立たないよう外套の陰へ隠してある。

　ニカは袖口をつまみ、少し困ったように眉を寄せた。

「こういう服、落ち着かない」

「似合ってるよ」

「それ、落ち着く理由にはならないんだけど」

　ニカは鏡越しに俺を見て、ため息をついた。

「でも、アイリスの破壊力はやばいね」

「見た目の話なら、自覚はある」

「そこまで堂々と言われると、何も言えないよね」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　そう言いながらも、ニカは鏡の前で一度だけ姿勢を正した。

　可愛らしさよりも、隙のなさが前に出ている。

　護衛としては十分だった。

　その夜、俺とニカは獣車で会場へ向かった。

　石畳を叩く車輪の音が、普段よりも大きく聞こえる。

　窓の外には、夜の街灯りが流れていた。

　俺は膝の上で指を組む。

　ロッカが出てくるなら買う。

　出てこないなら、別の手を探す。

　それだけだ。

　そう思っているのに、指先にはわずかに力が入っていた。

　会場近くで獣車を降りると、ダリオはすでに待っていた。

　派手な服は相変わらずだ。

　濃い色の上着には金糸が走り、指にはいくつもの指輪が光っている。

　けれど、今日は酒杯を持っていない。

　酒の匂いも薄い。

　あの男なりの仕事の顔なのだろう。

　ダリオは俺を見るなり、わずかに目を見開いた。

　それから、上から下まで遠慮なく視線を走らせる。

「ほう。整ってるとは思ってたが、ここまでとはな」

「ありがとうございます。自覚はあります」

　一瞬、ダリオが黙った。

　次の瞬間、豪快な笑い声が夜道に響く。

「ガハハハ！　そこは謙遜するところじゃねえのか？」

「事実を否定しても意味がないでしょう」

「違いねえ。いやぁ、昔の俺なら自分の女にしてたぜ」

「残念でしたね。今のあなたにも、昔のあなたにも、その予定はありません」

「口まで強えな、嬢ちゃんは」

　ダリオは楽しそうに笑う。

　その視線がニカへ向いた。

「獣人の姉ちゃんも悪くねえ。ちゃんと護衛には見える」

「護衛だからね」

　ニカが少しだけ不満そうに返す。

　ダリオは笑ったが、すぐに会場へ視線を戻した。

「なら、余計なことはするなよ。今日は俺の顔で入る。嬢ちゃんは俺の同伴者兼商談相手。獣人の姉ちゃんは嬢ちゃんの護衛だ。会場で立場を変えるな。勝手に騒ぐな。俺の顔を潰すな」

「分かっています」

「分かってりゃいい」

　それだけ言って、ダリオは歩き出した。

　忠告ではない。

　釘刺しだ。

　この男は俺を助けるために来たわけじゃない。

　自分の利益と、自分の顔を守るためにここにいる。

　それでいい。

　その方が分かりやすい。

　倉庫の入口には、黒い服を着た係員が二人立っていた。

　扉の上には、表向きの商会名も看板もない。

　ただ、封蝋に刻まれていたものと同じ、灰色の鴉の羽根を模した小さな金具が、扉の隅に留められている。

　ダリオが封状を差し出すと、係員は無言で確認した。

「ベルモンド子爵様。お待ちしておりました」

「待たせた覚えはねえな」

「お連れ様は？」

「俺の商談相手だ。新しい香粧品と、貴族向け商材を扱ってる。金はある」

　係員の目が俺へ向く。

　値踏みする視線。

　服。

　髪。

　顔。

　指先。

　立ち方。

　俺はその視線を真正面から受け止めた。

　扇を軽く持ち直し、わずかに顎を上げる。

　金を持つ客に見せる必要がある。

　なら、遠慮する理由はない。

　見たいなら見ればいい。

　俺が、この場で最も目を引くことくらい分かっている。

　支払い保証の書面を差し出すと、係員の目がほんのわずかに変わった。

「確認いたしました。そちらの獣人は？」

「嬢ちゃんの護衛だ。俺の同伴枠に入れてある」

　ダリオが短く答える。

　係員はニカを見る。

　ニカは黙っていた。

　視線は落とさない。

　牙も見せない。

「会場内での抜刀、魔法の使用、騒乱行為は禁止されています。護衛の武器には封印紐をつけていただきます」

「構わねえ。ただし、変な目で見るなよ。俺の客の護衛だ」

「承知しております」

　ニカの武器に黒い封印紐が結ばれる。

　魔力を通せば切れる程度のものだろう。

　けれど、切った時点で敵対行為と見なされる。

　必要な確認を終えると、係員は扉を開いた。

　中へ足を踏み入れた瞬間、会場の空気がわずかに止まった。

　最初は、ダリオに向けられた視線だと思った。

　元海賊の成り上がり子爵。

　派手な服。

　濃い髭。

　この場でも浮くほど強い存在感。

　けれど、違った。

　視線は、俺へ向いている。

　妻を連れた貴族の男が、会話の途中で言葉を失う。

　富裕商人らしい男が、杯を口元で止める。

　仮面をつけた客でさえ、こちらへ顔を向けた。

　その隣で、貴族女性たちの笑みがほんのわずかに固まる。

　嫉妬。

　警戒。

　値踏み。

　敵意。

　好奇心。

　いくつもの視線が、香水の匂いに混じって肌を撫でる。

　男だけではない。

　女たちの目もまた、俺から離れない。

　予想どおりだ。

　この姿で目立たない方がおかしい。

　なら、その視線ごと利用すればいい。

　誰が俺を見たか。

　誰が興味を示したか。

　誰が警戒したか。

　誰が値踏みする側の人間か。

　俺は表情を崩さず、それらを一つずつ記憶していった。

　ダリオが隣で低く笑う。

「……目立つなとは言わねえ。もう無理だ」

「最初から分かっていました」

「言うねえ」

「目を引くための格好でしょう？」

「違いねえ。だが、騒ぎは起こすな。お前が誰の目を奪おうが知ったこっちゃねえが、俺の顔に泥を塗ったら、商談ごと海へ捨てるぞ」

「分かっています」

「フンッ」

　会場の前半は、一見すると普通の高級取引会だった。

　魔獣素材。

　希少鉱石。

　古い魔具。

　貴族向けの調度品。

　異国の酒。

　透明度の高い魔石。

　繊細な織物。

　司会者は品よく説明し、客たちは静かに札を入れる。

　笑い声もある。

　談笑もある。

　けれど、どこか熱がない。

　客たちは品を見ているのに、獲物を見ているような目をしていた。

　俺は表情を崩さず、会場を見渡す。

　ロッカが商品として出る可能性を、最後まで捨てるつもりはない。

　もし出るなら買う。

　名前を出す必要はない。

　ダリオにも、本当の目的を話す必要はない。

　俺はただ、金を持った新規客としてここにいる。

　その仮面を崩してはいけない。

「嬢ちゃん、目が商品を見てねえな」

　ダリオが横から低く言った。

「市場を見ています」

「便利な言葉だな」

「商談相手としては？」

「悪くねえがな」

　それ以上、ダリオは聞いてこなかった。

　何かあるとは察しているのだろう。

　けれど、知らなくても困らないことを、あの男は無理に暴かない。

　利益がある限りは、それでいい。

　表の取引がひと段落すると、係員が静かに告げた。

「これより、奥の展示へ移ります」

　客たちの空気が変わった。

　笑い声が薄くなる。

　目の色が、わずかに濃くなる。

　二枚の扉をくぐった先は、先ほどの会場よりも天井が低かった。

　空気が湿っている。

　壁際に立つ護衛の数も増えていた。

　そして、そこに人間が並んでいた。

　首輪。

　手首の番号札。

　年齢。

　種族。

　用途。

　従順。

　家事経験あり。

　力仕事可。

　そう書かれた札が、商品説明のように吊られている。

　客の何人かが腕を見て、歯を見て、背筋を見ていた。

　人間を、人間ではなく品として見る目。

　吐き気がした。

　けれど、吐き気だけでは何も変わらない。

　ここで顔を歪めれば、俺はただの場違いな小娘になる。

　ダリオが小さく舌打ちした。

「嬢ちゃん、顔に出すなよ」

「……分かっています」

「お前が気分悪くなろうが知ったこっちゃねえ。だが、俺の隣で場を荒らすな」

「荒らしません」

「そうしろ」

　慰めも、助言もない。

　俺は自分で息を整えた。

　鎖を外す方法は限られている。

　買うか。

　壊すか。

　今ここで壊すのは無理だ。

　なら、買うしかない。

　奴隷の出品は淡々と進んだ。

　力仕事用の男。

　家事に慣れた女。

　護衛崩れらしい男。

　若い獣人。

　けれど、ロッカはいない。

　ドワーフもいない。

　鍛冶や建築に使えるような者も違う。

　終盤に近づいても、それらしい姿は出てこなかった。

　ロッカがここに出される可能性に賭けていた。

　もし商品として出るなら、金で買う。

　それが最短だった。

　けれど、その策はここで終わった。

　ここには出ない。

　すでに売られたのか。

　別の場所にいるのか。

　それとも、表へ出せない理由があるのか。

　分からない。

　分からないが、手ぶらで帰るわけにはいかない。

　その時、司会者の声が少しだけ変わった。

「続きまして、本日の目玉でございます」

　会場がざわついた。

　奥から連れてこられたのは、一人の女性だった。

　黒髪。

　この世界では、ほとんど見ない色。

　色白の肌に、ぼんやりとした瞳。

　顔立ちは整っている。

　けれど、表情が幼い。

　首には首輪。

　手首には細い鎖。

　粗末だが、最低限整えられた服を着せられ、舞台の中央に立たされている。

　泣いていない。

　怯えてもいない。

　ただ、不思議そうに客席を見ていた。

　それが一番、気持ち悪かった。

「黒髪の混じり物でございます」

　司会者が、なめらかな声で告げた。

「混血の証とされる黒髪。希少性は極めて高く、国に一人いるかどうか。所有歴は長く、従順。言葉は少々拙いものの、扱いやすい。鑑賞用、研究用、希少奴隷として価値ある一品でございます」

　女性は司会者に促され、客席へ向かって小さく頭を下げた。

「いい子に、します」

　幼すぎる声だった。

　隣で、ニカの息がわずかに乱れた。

「……気持ち悪い」

「ニカ」

「分かってる。動かない。でも、あの子……自分が売られてるって分かってない」

　その通りだった。

　怖がっていないんじゃない。

　怖がることを知らない。

　自分が何をされているのか、理解していない。

　俺は視線を舞台から外さなかった。

　ロッカはいなかった。

　このまま帰れば、俺たちはただの見物客だ。

　けれど、本日の目玉商品を最高値で落とせば話は変わる。

　金を出す客。

　希少奴隷に興味のある客。

　次も繋ぐ価値のある客。

　そう見られれば、グレイヴ商会へ近づける。

　あるいは、主催者側へ繋がるかもしれない。

　俺は小さく息を吸った。

「ダリオさん」

「あ？」

「買います」

　ダリオの目が細くなる。

「同情か？」

「違います」

「じゃあ何だ」

「入口です」

　ダリオは、しばらく俺を見ていた。

「このまま帰れば、私はただの見物客です。でも、本日の目玉商品を最高値で落とせば、グレイヴ商会は私を金を出す客として見る」

「主催者へ繋がるつもりか」

「可能なら。少なくとも、次の商談を持ちかける口実にはなります」

「黒髪の混じり物を、そのための札にするってか」

「……ここから出すことにもなります」

　ダリオの口元が歪んだ。

「順番をごまかすな、嬢ちゃん」

「分かっています」

「ならいい。俺の名前で札を入れる。払えねえは無しだぞ」

「払います」

　競りは三千万ビルから始まった。

　すぐに五千万へ跳ねる。

　仮面の男。

　収集家風の老人。

　そして、痩せた学者風の男が淡々と札を上げていく。

「黒髪の混血なら、魔力密度の検証に使える。生きた検体は貴重だ」

　その一言で、喉の奥が冷えた。

　殺意に近いものが、ほんの一瞬だけ胸を掠める。

　けれど、表情は崩さない。

　崩せば負ける。

　ここでは、怒りより金の方が強い。

「七千万」

　ダリオが札を入れた。

　会場の視線がこちらへ集まる。

　表向きは、ダリオへ。

　けれど、係員の何人かは俺の方も見ていた。

　ダリオの商談相手。

　金を持つ若い女。

　そう認識されている。

「八千万」

　学者風の男が札を上げる。

　その声に迷いはない。

「一億」

　ダリオが返す。

「一億五千万」

「二億」

「三億」

　数字ではなく、欲望だけが口から落ちたような声だった。

　学者風の男が、初めてこちらを見る。

　その目に、人間を見る色はなかった。

　ダリオが面倒くさそうに鼻を鳴らす。

「五億」

　ざわめきが走った。

　大きく跳ね上がった金額に、会場の空気が変わる。

　学者風の男がこちらを睨んだ。

　ダリオは笑わない。

　ただ、相手を見据えている。

「降りろ。これ以上は趣味の値段じゃねえ」

　数秒の沈黙。

　学者風の男は唇を歪めたが、札を上げなかった。

　司会者が高らかに告げる。

「五億ビル。ベルモンド子爵様にて落札でございます」

　槌の音が響いた。

　五億。

　レインから預かった十億ビルの信用枠。

　その半分が、たった一度の槌の音で消えた。

　ロッカを探すために用意した金だ。

　これで残りは五億。

　安い判断ではない。

　けれど、もう戻せない。

　黒髪の女性は、何が決まったのか分からない顔で首を傾げていた。

　係員が近づいてくる。

「引き渡しは取引会終了後、奥の確認室にてお願いいたします」

「分かった」

　ダリオが短く答えた。

　係員が離れると、ダリオは俺にだけ聞こえる声で言う。

「入口は開いたな。あとは勝手にやれ。ただし、俺の顔を潰すな」

「分かっています」

　取引会が終わるまで、俺は表情を動かさなかった。

　笑わない。

　怒らない。

　焦らない。

　金を出せる客として、そこに座り続ける。

　やがて案内された確認室は、会場よりもさらに奥にあった。

　小さな机。

　契約書。

　支払い確認の係員。

　そして、首輪と鎖をつけたまま立っている黒髪の女性。

　近くで見ると、彼女の幼さはさらに際立っていた。

　身体は大人の女性に近い。

　けれど、目が幼い。

　何を見ればいいのか分からない子どものような目で、俺を見上げている。

　背後で、ニカが拳を握る気配がした。

　けれど、何も言わなかった。

　女性はしばらく俺を見たあと、首を傾げた。

「あたらしい、ご主人さま？」

　その声は、幼すぎた。

　俺は一瞬、返事ができなかった。

　ロッカはいなかった。

　だから俺は、次の入口を買った。

　そう判断した。

　けれど、買ったのは入口だけじゃない。

　鎖の先にいたのは、何も分かっていない一人の女だった。

　黒髪の女性奴隷。

　その鎖の先がどこへ続いているのか、まだ俺は知らなかった。