転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第七十一話 夏の気配

第七十一話　夏の気配

　それから、三ヶ月が過ぎた。

　学院の庭に咲いていた淡い花は散り、石畳の隙間には濃い緑が伸び始めていた。

　朝の空気はやわらかさを失い、昼になると制服の襟元にじんわりと汗が滲む。

　風の匂いも変わった。

　土と花の匂いではなく、熱を含んだ草と、遠くの雨を思わせる湿った匂い。

　季節は、いつの間にか春の端を越えていた。

　学院の空気も、少しずつ形を変えていた。

　ルシェルの件で生まれたざわめきも、レオスとダリウスの衝突で広がった貴族と平民の線も、消えたわけではない。

　ただ、むき出しだった熱が、日々の授業と訓練の下に沈んでいっただけだ。

　視線はまだある。

　噂も残っている。

　けれど、人はいつまでも一つの事件だけを見続けてはいられない。

　学院には授業があり、訓練があり、課題があり、明日の食事がある。

　俺も、少しずつ変わっていた。

　魔法は使えない。

　魔力圧も、まだまともに扱えない。

　ラグナとルナも、姿を見せない。

　胸の奥に気配はある。

　以前より濃く、近くなったような感覚はある。

　けれど、それだけだ。

　手を伸ばせば届きそうで、やはり届かない。

　その代わり、剣は前より身体に馴染んできた。

　レオスに指摘された右足の沈みは、完全ではないにしても少しずつ直っている。

　踏むのではなく、置く。

　力で押すのではなく、重心を崩さずに動く。

　それだけのことに、三ヶ月かかった。

　たったそれだけ。

　けれど、今の俺にはその積み重ねが必要だった。

　ニカは、ハルヴェイ商会での仕事を続けていた。

　危ない仕事には行っていない。

　少なくとも、俺たちの知る限りでは。

　店先で客の足取りを見て、匂いで傷みかけた品を見つけ、荷袋や靴底から需要を拾う。

　最初は「店の鼻」と自分で言って笑っていたが、最近では本当に店の一部になりつつあった。

　金への執着は相変わらずだ。

　けれど、その笑顔は以前より少しだけ軽い。

　セシリアも変わった。

　王女であることは消えない。

　周囲が意味をつけることも変わらない。

　それでも、俺たちの前で見せる顔は少しずつ柔らかくなった。

　ニカが机に足を乗せれば冷たく叱り、俺の髪が跳ねていれば何も言わず櫛を差し出す。

　ローゼリアと言い合う回数も増えた。

　それは、きっと悪い変化ではない。

　エイフィズは、前より少し動けるようになっていた。

　訓練では、完全に立ち尽くすことは減った。

　けれど、笑うことはなかった。

　周囲の見る目がわずかに変わっても、彼自身がそれを受け取れているようには見えない。

　俺とは必要最低限しか話さない。

　ガイアも、まだ姿を見せていなかった。

　ルシェルは、制限付きで学院へ戻っていた。

　俺への接近は禁止されたまま。

　教室や廊下で目が合えば、遠くから完璧な礼をする。

　話しかけてはこない。

　近づいてもこない。

　ただ、その視線だけは以前より静かで、逆に不気味だった。

　そんな日々の中で、夏の気配だけが確実に濃くなっていった。

　その日、俺は放課後にハルヴェイ商会へ顔を出していた。

　ニカはすでに店先に立っている。

　俺の横には、セシリアとローゼリアもいた。

　別に商会の仕事を手伝うためではない。

　ニカの様子を見るため。

　そう言っていたけれど、最近の二人は何だかんだで俺たちと一緒にいることが多かった。

　ハルヴェイ商会へ着くと、レインが奥から出てきた。

　穏やかな笑みを浮かべたまま、まずセシリアとローゼリアへ視線を向ける。

「セシリア殿下、ローゼリア様。本日はご来店ありがとうございます」

　そう言って、レインさんは丁寧に一礼した。

　ジンベイザメの獣人らしい落ち着いた雰囲気と、商会の若旦那としての礼節が自然に同居している。

　少し遅れて奥から出てきたコルバンも、いつもより表情を引き締めた。

「これはまた、ずいぶんな顔ぶれで。殿下、ローゼリア様、ご足労いただきありがとうございます」

　普段は俺を嬢ちゃんと呼ぶコルバンも、さすがに王女と公爵令嬢を前にすれば礼を欠かない。

　セシリアは静かに頷いた。

「今日は、アイリスたちの付き添いです。私たちのことは、どうかお気になさらず」

　ローゼリアも軽く顎を引く。

「ええ。話の本筋は、アイリスとニカに任せるわ」

「承知しました」

　レインはもう一度だけ静かに頭を下げ、それから俺たちへ向き直った。

　セシリアとローゼリアが「友人として来ている」と示したことで、店内の空気も少しだけ柔らかくなる。

　それでも、商会側が二人の立場を忘れることはない。

　この世界では、身分というものは、ただそこにいるだけで意味を持つ。

「嬢ちゃん、こっちの棚を見てくれ」

　コルバンに呼ばれて、俺は入口近くの棚へ向かった。

　防水布、革紐、簡易の雨よけ外套。

　その隣には、海獣油の小瓶が並んでいる。

　油の匂いが強くなりすぎないよう、瓶の口はしっかり封がされていた。

　海沿いの街から仕入れた防水布や海獣油は、思った以上に動いているらしい。

　旅人、職人、荷運び、雨具を直したい客。

　夏前の不安定な天候もあって、関連品の売れ行きは悪くなかった。

「旅用品との並びはいいと思います。ただ、夏向けというより雨向けに見えますね」

「雨向けじゃねえのか？」

「もちろん雨向けでもあります。でも、せっかく海沿いの品を扱うなら、夏に合わせた見せ方もできると思って」

「夏に合わせた見せ方、か」

　コルバンは顎に手を当てる。

　その横で、ニカが耳を動かした。

「夏って言ってもさ、暑いだけじゃない？」

「ニカは夏、どう過ごすの？」

「あたし？　涼しい場所探して、なるべく動かない。あと、金になる仕事があれば動く」

「それは季節関係ある？」

「暑いと荷運びの人手が減るから、ちょっと高くなる時あるよ」

　やっぱり金の話になる。

　俺は苦笑しつつ、少し考えた。

「セシリアとローゼリアは？」

　俺が聞くと、セシリアは棚の品を眺めてから答える。

「夏は、できるだけ日差しを避けるわ。王都の貴族女性なら、昼間に外を歩くことはあまり好まないでしょうね」

「日焼けするから？」

「ええ。肌が焼けることを嫌う人は多いわ。汗もかきますし、長時間外にいるのは上品ではないと見る者もいます」

　ローゼリアも頷いた。

「避暑地へ行く貴族もいるけれど、海へ行くというより、涼しい屋敷や湖畔で過ごすことが多いわね。海は漁師や船乗りの場所という印象が強いもの」

「海で遊んだりはしないの？」

　俺がそう聞くと、三人の視線が一斉にこちらへ向いた。

　ニカは首を傾げ、セシリアは眉を寄せ、ローゼリアは少し呆れたような顔をする。

「海で、遊ぶ？」

　セシリアが言った。

「うん。泳いだり、波打ち際で遊んだり、砂浜で休んだり」

「……泳ぐために海へ行くの？」

「そう」

「漁でもなく？」

「うん」

「訓練でもなく？」

「遊びで」

　沈黙が落ちた。

　それだけで、この世界に海水浴という文化がないことが分かった。

　コルバンが低く笑う。

「嬢ちゃん、海は遊び場じゃねえ。船を出す場所で、魚を獲る場所で、荷を運ぶ場所だ。浜辺で休むことはあっても、わざわざ水に入って遊ぶってのは聞かねえな」

　レインもゆっくり頷いた。

「海沿いの子どもたちが水辺で遊ぶことはあるかもしれませんが、文化として整っているわけではないでしょうね。貴族や街の人々が楽しむものとしては、まず認識されていないと思います」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中で何かが噛み合った。

　海はある。

　防水布もある。

　海獣油もある。

　海沿いの街との商流もある。

　なのに、水に入るための服がない。

　海で遊ぶという文化がない。

　着替える場所もない。

　休む場所もない。

　肌を守るものもない。

　ないものだらけだ。

　けれど、逆に言えば、そこにはまだ誰も手をつけていない。

「……これ、商機だ」

　思わず呟いた。

　ニカが反応する。

「金の匂い？」

「かなりする」

「おお」

　ニカの目が少し輝いた。

　俺は棚に並ぶ防水布を見ながら、頭の中で形を組み立てる。

「水に入るための専用衣服を作ります」

「専用衣服？」

　ローゼリアが聞き返す。

「うん。濡れても重くなりにくくて、動きやすくて、肌を見せすぎない服。水着って呼べるもの」

「みずぎ……」

　セシリアがその言葉を繰り返す。

　初めて聞く単語を確かめるような声だった。

「でも、水着だけでは足りない。着替える場所が必要です。男性用と女性用を分けた脱衣所。休む場所も必要。日陰、飲み物、軽食、荷物を置く場所。海辺の休憩所も作る」

「待って」

　セシリアが低い声で止めた。

「あなた、今どこまで考えているの？」

「海で遊べるようにするところまで」

「それが、おかしいと言っているの」

　セシリアの声には驚きが混じっていた。

　ローゼリアも真剣な顔で俺を見る。

「アイリス。水に入るための衣服を作るだけなら、まだ分かるわ。でも、着替え場所や休憩所まで同時に考えるのは、普通ではないわよ」

「でも、ないと困るでしょ？」

「困るから思いつく、という段階を越えているのよ」

　言われて、少しだけ言葉に詰まった。

　まずい。

　また前世の感覚で話しすぎたかもしれない。

　俺にとって海水浴は、海に入るだけの話じゃない。

　水着があって、更衣室があって、休憩所があって、飲み物や軽食があって、日差し対策があって、荷物を置く場所がある。

　そういうものがセットで存在していた。

　でも、この世界では違う。

　そもそも、海で遊ぶという発想がない。

　レインの表情が変わっていた。

　穏やかな顔のままだが、目だけが商人のものになっている。

　商品を見る目ではない。

　その先にある市場を見る目だ。

「アイリスさん」

「はい」

「これは、水着を売る話ではありません」

　静かな声だった。

「人々の夏の過ごし方そのものを変える話です」

　その言葉に、俺は黙った。

「海辺に人が集まれば、布が売れます。油が売れます。食べ物が売れます。荷物を運ぶ者、店を出す者、見張りをする者、掃除をする者が必要になる。海沿いの街の収入も変わるでしょう」

　レインは続ける。

「貴族女性に広がれば、社交にも影響します。学院の生徒が関われば、依頼や実地訓練にも繋がる。港町、素材、職人、仕立て屋、商会、貴族。すべてに波及する可能性があります」

「……そこまで？」

　俺が思わず聞くと、レインはまっすぐ俺を見た。

「はい。あなたが思っているより、大きな話です」

　その場にいた全員の視線が、俺に集まっていた。

　水着を思いついたからではない。

　海で遊ぶという文化を、商品として組み立て始めたからだ。

　俺は答えに迷う。

　見えているわけじゃない。

　前の世界で当たり前だったものを、この世界に置き換えているだけだ。

　でも、それをそのまま言うことはできない。

「本で読んだことと、商会の流れを見て思いついただけです」

　苦しい言い訳だった。

　セシリアの目が少し細くなる。

　ローゼリアも納得していない顔をしていた。

　ニカだけが、半分呆れたように笑う。

「アイリスの本って、変なこと書いてあるんだね」

「そうかも」

「でも、金の匂いはする」

「それは間違いない」

　コルバンが低く唸った。

「嬢ちゃん、面白え。だが、簡単じゃねえぞ。海辺に人を集めるなら、安全、風紀、着替え場所、事故、食い物、ゴミ、全部考えなきゃならねえ」

「はい」

「それでもやるのか？」

　俺は防水布の棚を見る。

　海獣油の小瓶を見る。

　そして、まだ存在しない水着と、まだ誰も知らない夏の風景を思い浮かべる。

「やります。挑戦しないと始まらないです」

　言葉は自然に出た。

「海を売るわけじゃありません。布を売るだけでもない。売るのは、海で過ごす時間です」

　レインが静かに息を呑んだ。

　セシリアは何も言わずに俺を見ている。

　ローゼリアは小さく笑った。

「本当に、あなたは次から次へと妙なことを考えるわね」

「それは褒めてる？」

「半分はね」

「もう半分は？」

「呆れているわ」

　ニカが笑った。

「でも、面白そうじゃん。海で遊ぶってやつ」

「うん。絶対楽しいよ」

　俺はそう答えた。

　商売になる。

　文化になる。

　でも、それだけではない。

　たぶん、これは楽しい。

　その感覚がなければ、きっと広がらない。

　夏が近づいている。

　この世界にはまだ、海で遊ぶ季節がない。

　なら、作ればいい。

　水着を作る。

　着替える場所を作る。

　休む場所を作る。

　海で過ごす時間を作る。

　俺が売ろうとしているのは、布ではなかった。

　まだ誰も知らない、夏の過ごし方そのものだった。