転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第六十四話 同じ班

第六十四話　同じ班

　午後の演習場には、妙な緊張が漂っていた。

　いつもの実技訓練とは違う。

　剣を振るだけでも、魔法を撃つだけでもない。

　護衛対象を守りながら、指定された地点まで到達する。

　それだけなら単純に聞こえる。

　けれど、班表を見た時点で、これがただの訓練ではないことは分かっていた。

　俺の班は、俺、ニカ、エイフィズ、クラウス、ミーナ。

　貴族、平民、獣人、家名なし、そして魔法も魔力圧も悪魔の顕現もできない契約者が二人。

　まとまりやすいはずがない。

　演習場には、木箱や布で覆われた障害物、低い柵、細い通路、簡易の壁がいくつも並べられていた。

　その奥に、目的地点を示す旗が立っている。

　敵役は上級生と教官補佐。

　全員、革鎧と木剣を装備している。

　俺たちが守る護衛対象は、腰ほどの高さがある木製の人形だった。

　人間を想定した重さなのか、台車の上に固定されている。

　これを壊されず、奪われず、目的地点まで運ぶ。

　倒すのではない。

　守って進む。

　それが今回の訓練だった。

「護衛対象を置き去りにして前へ出るな。敵役を倒すことに夢中になって対象を失えば失格だ」

　イザベラの声が演習場に響く。

「魔法の使用は制限付き。過剰な威力は禁止。魔力圧は第一層のみ。非契約者も参加する。相手を壊す訓練ではない。だが、気を抜けば即座に崩されると思え」

　何人かの生徒が息を呑む。

　イザベラは続けた。

「班内で役割を確認しろ。開始は五分後だ」

　俺は自分の班を見る。

　ニカはすでに軽く足首を回している。

　ミーナは緊張した顔でメイスを握っていた。

　クラウスは腕を組み、演習場全体を見渡している。

　エイフィズは、台車の少し後ろに立ったまま黙っていた。

　誰とも目を合わせようとしない。

「もう一度だけ確認しよう」

　俺は声を出した。

「ニカは前に出すぎず、左右の通路と敵役の動きを見て。ミーナは足元を濡らして足止め。クラウスは正面の牽制。私は全体を見て指示を出す。エイフィズは護衛対象の近くにいてほしい」

「またそれか」

　エイフィズが低く言った。

　俺は言葉を止める。

「君は、僕を後ろに置いておけば安心だと思ってるの？」

「そうじゃないよ」

「じゃあ何だよ」

「護衛対象の近くに誰かが残っていないと、横から入られた時に守れない。前に出るだけが役割じゃない」

「それを、君が言うの？」

　エイフィズの目が俺を見る。

　怒りよりも、もっと暗いものがあった。

「君は前に出られる。みんなが君を見る。なのに僕には、後ろで立っていれば役に立つって言うんだ」

「違う。そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味なんだよ」

　返そうとして、言葉が詰まった。

　間違ったことは言っていないはずだった。

　護衛対象の近くに残る役は必要だ。

　でも、エイフィズにはそれが「お前は後ろにいろ」と聞こえている。

　俺が言うから、余計にそう聞こえるのだろう。

　ニカが軽く手を上げた。

「はいはい、今はケンカしてる時間ないよ。エイフィズが後ろ嫌なら、中央でいいんじゃない？　後ろすぎず、前すぎず」

　ミーナも小さく頷いた。

「護衛対象の横なら、左右どちらにも動けますし……」

　エイフィズは返事をしなかった。

　クラウスが鼻で笑う。

「ずいぶん気を遣うんだな。ガイアの契約者様は」

　エイフィズの肩が揺れた。

　俺はクラウスを見る。

「今それ言う必要ある？」

「事実を言っただけだ」

「ほんと、便利だね」

　ニカが昨日と同じことを言う。

　クラウスはつまらなそうに目を逸らした。

　開始の合図が鳴る。

　俺たちは台車を押しながら、演習場の入口へ進んだ。

「始め」

　イザベラの声と同時に、訓練が始まった。

　最初の通路は広い。

　右に木箱、左に低い壁。

　正面には敵役の上級生が二人。

　片方は木剣、もう片方は短い槍を持っている。

　クラウスがすぐ前へ出た。

「僕が行く」

「待って。護衛対象から離れすぎないで」

「足の遅い者に合わせていては、いつまで経っても進めない」

　クラウスは俺の制止を聞かず、正面の敵役へ向かった。

　魔力が腕に薄く流れる。

　火属性だ。

　だが制限付きのため、炎のような形にはならない。

　木剣の表面に熱を帯びさせる程度。

　敵役の上級生は冷静だった。

　クラウスの一撃を受け流し、もう一人が横から回り込む。

「ニカ、左！」

「見えてる！」

　ニカが低く走る。

　ラーテル獣人らしい小さく鋭い動きで、敵役の進路へ入る。

　拳にバンデットの薄い魔力が滲むが、威力はまだ弱い。

　それでも牽制にはなる。

　敵役の足が一瞬止まった。

「ミーナ、足元！」

「はい！」

　ミーナがメイスを振る。

　敵役の足元に薄く水が広がった。

　濡れた土が滑り、短槍の上級生が踏み込みを浅くする。

　使える。

　弱い魔法でも、場所を選べば役に立つ。

　俺は護衛対象の横につきながら、左の壁と右の木箱の間を見る。

　右が空いている。

　敵役がもう一人潜んでいる可能性がある。

「エイフィズ、右を見て」

　言った瞬間、エイフィズの身体が固まった。

　俺はしまったと思った。

　だが、遅かった。

　右の木箱の陰から、三人目の敵役が飛び出す。

　狙いは護衛対象。

　エイフィズが一番近い。

　木剣を持つ手がわずかに動く。

　でも、足が出ない。

　迷っている。

　動けない。

　俺は反射的に飛び込んだ。

　二本の木剣で敵役の一撃を受ける。

　重い。

　肩に衝撃が走り、足が後ろへ滑った。

「っ……！」

「アイリス！」

　ニカの声が飛ぶ。

　敵役の木剣が、護衛対象の肩代わりに俺の木剣へ当たった。

　防げた。

　だが、俺が飛び込んだことで、台車の進行は止まる。

　クラウスは前に出すぎて戻れない。

　ミーナは慌てて水を出そうとするが、位置が悪い。

　ニカが戻って敵役を牽制する。

　エイフィズは、すぐそこに立っていた。

　動けなかった自分を見ているように、顔を伏せていた。

「右から来ると言った」

　クラウスが戻りながら言った。

「なぜ止めなかったんだ、エイフィズ」

　エイフィズの拳が震える。

「……分かってる」

「分かっていて動けないなら、なおさら問題だな」

「クラウス」

　俺は低く言った。

　クラウスは肩をすくめる。

「事実だろう」

　嫌な言葉だ。

　でも、全部が間違いでもない。

　それが余計にきつい。

　護衛対象は守れた。

　けれど、隊形は崩れた。

　前へ出すぎたクラウス。

　指示を受けて固まったエイフィズ。

　それを埋めようとして飛び込んだ俺。

　結果として、班全体の動きが止まった。

　訓練は続く。

　敵役は容赦しない。

　右からの攻撃を防いだ直後、正面の上級生が低く踏み込んできた。

「下がる！　護衛対象を左へ！」

「はい！」

　ミーナが台車の左側へ回る。

　ニカが正面の敵役を牽制し、俺は右側を押さえる。

　エイフィズは中央にいる。

　いるだけだ。

　それでも、その位置にいるだけで敵役は一瞬だけ迂回する。

　俺はそれに気づいた。

「エイフィズ、その位置でいい」

　言った直後、エイフィズの顔が歪んだ。

「やめてくれ」

「え？」

「君に言われると、余計に惨めになる」

　声は小さかった。

　でも、はっきり聞こえた。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

「僕は何もしてない。ただ立っているだけだ。それを君が役割みたいに言う。君はそうやって、何もできない僕に意味を与えたつもりになる」

「そんなつもりはないよ！」

「そうだろうね。君はそういうつもりじゃない。だから余計に嫌なんだ」

　敵役の上級生が迫る。

　俺は反射で木剣を構えた。

　考えている暇はない。

　ニカが横から入り、敵役の足を止める。

　ミーナの水が足元を滑らせる。

　クラウスが正面から押し返す。

　護衛対象は少しずつ進む。

　けれど、エイフィズの言葉が頭から離れなかった。

　助けようとしている。

　でも、それは本当に助けになっているのか。

　俺が差し出しているつもりの手は、エイフィズにとっては、俺との距離を見せつける光なのかもしれない。

　中盤の狭い通路に入ると、状況はさらに悪くなった。

　通路は台車がぎりぎり通れる幅しかない。

　前後から敵役が来る。

　クラウスはまた前へ出たがる。

　ニカは左右へ抜けられず、動きが制限される。

　ミーナは水を広げすぎるとこちらの足場まで悪くなるため、魔法を使いづらい。

　エイフィズは台車の横にいる。

　でも、敵役が近づくたび、動きが遅れる。

「右、来る！」

　ニカが叫ぶ。

　俺は右を見る。

　敵役が低い姿勢で台車の車輪を狙っていた。

　護衛対象を倒すつもりだ。

　エイフィズが近い。

　今度こそ間に合う。

　そう思った瞬間、エイフィズの足が止まった。

　敵役の木剣が車輪へ伸びる。

　俺はまた飛び込んだ。

　木剣で弾く。

　だが、無理な姿勢だった。

　敵役の肩が俺の胸に当たり、息が詰まる。

　台車が大きく揺れた。

「護衛対象、接触一回」

　審判役の上級生が淡々と言った。

「二回で失格だ」

　班内の空気がさらに悪くなる。

　クラウスが舌打ちした。

「話にならないな」

　エイフィズの顔が青ざめる。

「今のは……」

「君が止めれば済んだ」

　クラウスの声は冷たい。

　ミーナが慌てて口を挟む。

「でも、急でしたし……」

「急に来るから訓練なんだろう」

　正論だった。

　だからこそ痛い。

　俺は息を整えながら立ち上がった。

「私が飛び込む位置を間違えた。次は隊形を変える」

「君はすぐそうやって庇う」

　エイフィズが言った。

　声が震えている。

「庇ってない」

「庇ってるよ」

　彼は俺を見た。

「ほら、結局君がやるんだろ」

「間に合うと思ったから動いた」

「そうだよ。君は間に合う。僕は間に合わない。僕はいないのと同じだ」

　何も言えなかった。

　違う、と言いたかった。

　けれど、今ここで言っても届かない。

　慰めにしかならない。

　そして、エイフィズが一番嫌がっているのは、たぶんそれだった。

　訓練はその後も続いた。

　俺たちは何とか目的地点へ向かったが、動きは最後まで噛み合わなかった。

　クラウスは前へ出すぎる。

　ニカはそれを補おうとして走り回る。

　ミーナは真面目に動くが、全体の指示が乱れると対応が遅れる。

　俺は何とか立て直そうとする。

　エイフィズは動こうとして、止まる。

　止まった自分に傷つき、さらに動けなくなる。

　その繰り返しだった。

　最後の目的地点まで、あと少し。

　敵役が正面から二人、後方から一人来た。

　俺は前を見る。

　ニカはもう息が上がっている。

　ミーナの魔力も減っている。

　クラウスは正面の敵役に意識を取られている。

　後方。

　エイフィズが一番近い。

「エイフィズ――」

　名前を呼びかけて、俺は言葉を飲んだ。

　言えば、また刺さる。

　でも、言わなければ護衛対象が落ちる。

　迷った。

　その迷いの一瞬で、後方の敵役が台車へ迫った。

　エイフィズは振り返っていた。

　見えている。

　でも、足が出ない。

　俺は歯を食いしばって走った。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、ニカが横から身体を投げ出すように飛び込んだ。

　敵役の腕を弾き、台車から逸らす。

　だが、体勢が崩れたニカの肩に木剣が当たった。

「っ！」

「ニカ！」

「だいじょぶ、当たっただけ！」

　ニカは笑って見せた。

　でも痛そうだった。

　エイフィズはその場で固まっている。

　自分が動けなかったせいで、ニカが飛び込んだ。

　その事実を、彼自身が一番分かっている顔だった。

　審判役の声が響く。

「時間切れ。到達未完了。護衛対象接触一回。判定、失敗」

　演習場の音が、遠くなる。

　失敗。

　俺たちの班は、目的地点へ届かなかった。

　誰か一人のせいではない。

　クラウスも、俺も、全員に問題があった。

　けれど、エイフィズはきっと自分のせいだと思っている。

　そう思ってしまう顔をしていた。

　訓練後、俺たちは演習場の端に集められた。

　イザベラは各班の結果を確認しながら、俺たちの前で足を止めた。

「アイリス班、失敗。理由は分かるか」

　俺は少し考えて答えた。

「役割が噛み合っていませんでした。前に出る人、守る人、見る人の動きがばらばらでした」

「他には」

「私が、全員に同じように指示を出そうとしすぎました」

　イザベラの目が細くなる。

「続けろ」

「指示すれば動ける人と、指示されることで余計に動けなくなる人がいる。そこを見誤りました」

　エイフィズが顔を上げた。

　クラウスも少しだけ眉を動かす。

　イザベラは俺を見たまま言う。

「気づいたなら、次に変えろ」

「はい」

「お前たちは互いを見ていない。自分の役割も、他人の限界も、まだ見えていない。護衛移動は、強い者が前で暴れれば成功する訓練ではない」

　その言葉は、俺たち全員に向けられていた。

　クラウスにも。

　エイフィズにも。

　俺にも。

「次回、同じ班で再訓練を行う。解散」

　同じ班。

　その言葉に、エイフィズの顔がさらに暗くなる。

　クラウスは面倒そうに舌打ちした。

　ミーナは不安そうに俯く。

　ニカは肩を回しながら、小さく笑った。

「まあ、失敗一回で終わりよりはマシじゃない？」

「ポジティブだね」

「落ち込んだら成功扱いになるなら落ち込むけど」

　ニカらしい言い方だった。

　俺は少しだけ笑いかけて、それからエイフィズを見る。

　彼は一人で離れようとしていた。

「エイフィズ」

　呼ぶと、彼は足を止めた。

　振り返らない。

「さっきは、ごめん」

「何が」

「私の言葉が、余計に動きづらくしてた」

　少しの沈黙。

「……そうだね」

　短い返事だった。

　責めるでも、許すでもない。

　ただ、事実として置かれた言葉。

　エイフィズはゆっくり振り返る。

　目の奥には、疲労と怒りと、消えない嫉妬があった。

「君は、できないって言いながら動く」

「え？」

「魔法も使えない。魔力圧も使えない。悪魔も出せない。なのに、動く。考えて、指示して、周りを見る」

　エイフィズの声が低くなる。

「それを見ると、僕が本当に何もしていないみたいに見える」

「そんなつもりは――」

「分かってる。君はそんなつもりじゃない」

　エイフィズは俺の言葉を遮った。

「だから嫌なんだ」

　そう言って、彼は俺に背を向けた。

　その背中は、昨日より少しだけ遠く見えた。

　俺は手を伸ばせなかった。

　助けたいと思った。

　でも、その手が今の彼にとって助けになるとは、もう思えなかった。

　午後の演習場に残った土の匂いが、やけに重く感じた。

　同じ班。

　同じ訓練。

　同じように何も使えない二人。

　それでも、俺とエイフィズは同じ場所に立っていなかった。