転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第五十一話 小遣い稼ぎのはずだった

第五十一話　小遣い稼ぎのはずだった

　ルシェル・ヴァン・オルフェリアと出会ってから、二週間が過ぎた。

　その間に、俺の右足は少しだけ沈まなくなった。

　ネルの観察記録は、紙三枚分になった。

　そして学院内での俺の評価は、思ったより早く形を持ち始めていた。

　双子の悪魔と契約したらしい。

　けれど、悪魔は形にならない。

　魔法も使えない。

　魔力圧も扱えない。

　非契約者のレオスに負け続けている。

　それなのに、ローゼリアやセシリア、ニカと近く、ルシェル・ヴァン・オルフェリアには妙に目をかけられている。

　強いから目立つなら、まだ分かる。

　でも今の俺は、弱いのに目立っていた。

「アイリス、金ほしくない？」

　昼休み明け、廊下でニカが当然のようにそう言ってきた。

「その入り、前にも聞いたよ」

「だって学院に入ったら援助はすべて禁止なんだもーん。稼ぐしかないっしょ」

「まぁそうなんだけどね」

「大丈夫大丈夫。学院経由の低危険度クエスト。ヴァリス外縁の小さな村で、リーフラットの駆除だって」

「リーフラット？」

「草むらに隠れる小型魔獣。畑を荒らすけど、人間相手にはそこまで強くないやつ。スライムより報酬いいよ」

「それで私を誘いに来たんだ」

「アイリス、金はある方がいいって言ってたじゃん」

　そこは否定できない。

　ハルヴェイ商会で得ている報酬はある。

　けれど、学院で生活していると何かと金がかかる。

　武具の手入れ、消耗品、資料、衣服、食事。

　今すぐ困ってはいないが、蓄えがあるに越したことはない。

「メンバーは？」

「あたしとアイリス。あとローゼリアとセシリアにも声かけた。レオスにも」

「レオスも？」

「報酬出るって言ったら来るって」

「現実的だね」

「でしょ。あいつ、無口だけど金にはちゃんと反応するんだよね」

　ニカはけらけら笑った。

　その日の放課後、俺たちは学院で手続きを済ませ、ヴァリス外縁の村へ向かうことになった。

　参加者は、俺、ニカ、ローゼリア、セシリア、レオス。

　低危険度クエストとはいえ、学院生だけで村の外へ出る以上、許可は必要だった。

　担当教官に確認され、指定区域を外れないこと、異常があれば撤退すること、討伐証明を必ず持ち帰ることを言い渡される。

　その途中で、俺はふと足元に違和感を覚えた。

　ぽよん。

　聞き慣れた音がした。

「……ネル？」

　道端の草の陰で、薄い水色の丸い身体が小さく跳ねていた。

　俺は足を止める。

「なんでいるの？」

「アイリス、連れてきたの？」

　ローゼリアが眉をつり上げる。

「ううん、連れてきてない」

「じゃあ、勝手についてきたってこと？」

「たぶん」

「魔獣に懐かれすぎでしょ」

　ニカが笑う。

　セシリアは額に手を当てた。

「イザベラ教官に許可を取った意味、分かっているの？」

「分かってる。目を離すな、異常があれば報告、寮内を勝手に動き回らせるな」

「今、寮外にいるわよ」

「……そうだね、あはは…」

　ネルは何も知らないように、ぽよんと跳ねた。

　今から戻すには時間がかかる。

　そもそも、ここまで勝手についてきたなら、戻してもまた追いかけてくる可能性がある。

　俺は少し考え、空いていた小さな布袋に湿った草を敷いた。

「仕方ない、ここに入ってて」

　ネルをそっと入れると、抵抗せずに丸く収まった。

「本当に収まるんだ」

　ニカが感心したように言う。

「可愛いからって油断しないでよ」

　ローゼリアが釘を刺す。

「分かってる」

「分かってない顔してる」

「わかってないって顔あるの？」

「あるわよ」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは村へ向かった。

　ヴァリス外縁の村は、小さな畑と木造の作業小屋が並ぶ静かな場所だった。

　村の背後には低い森が広がり、その境目にリーフラットが出るらしい。

　村人から話を聞くと、リーフラットは夜明けや夕方に畑へ入り込み、葉や根を荒らすという。

　被害は大きくないが、放っておくと数が増える。だから学院へ駆除依頼が出された。

　村には、たまたま滞在している商人の荷車もあった。

　干し肉や穀物、甘い果実を積んでいるらしい。

　商人は俺たちを見ると、少し不安そうに頭を下げた。

「学生さんたちで、本当に大丈夫なのかい？」

「低危険度なら問題ないっしょ」

　ニカが軽く返す。

　セシリアが一歩前に出た。

「指定区域内のリーフラット駆除のみ行います。万一、想定外の魔獣が確認された場合は、戦闘を継続せず撤退します」

　その言い方は、ひどく落ち着いていた。

　王女としての肩書を出しているわけではない。

　だが、言葉の通し方が自然と場を整える。

　この二週間で、周りも少しずつ変わっていた。

　ローゼリアは短時間なら、契約悪魔ブライアの一部を憑依させ、荊のような魔法を出せるようになっていた。

　まだ細く、長時間は保てない。

　それでも、何もできなかった頃とは違う。

　セシリアも同じだ。

　契約悪魔シルの力を少しだけ借り、糸や線のような魔力を展開できるようになっていた。

　攻撃力はほとんどないが、位置を示したり、動きを制限したりする使い方はできる。

　ニカはバンデットの一部憑依で、受けた衝撃をほんの少しだけ拳に乗せられるようになった。

　まだ威力は弱い。だが、彼女の動きの軽さと合わせると、牽制にはなる。

　レオスは変わらない。悪魔も魔法もない。

　けれど剣の置き方、足運び、間合いの取り方は相変わらず正確だった。

　そして俺は、まだ何も使えない。

　ラグナもルナも、形にならない。

　魔法も出ない。

　魔力圧も、まともに扱えない。

　けれど、見て学ぶことはできる。

　誰が何を見ていて、どう動こうとしているのか。

　それを拾うくらいは、できるようになってきた。

「行くよ」

　ニカの声で、俺たちは森の境目へ入った。

　リーフラットは、思っていたより小さかった。

　丸い胴体に、平たい葉のような耳。草の中に紛れると見つけにくいが、動きは速くない。

「いた」

　レオスが短く言った。

　次の瞬間、ニカが前に出る。

　草むらが揺れ、リーフラットが跳ねた。

「そっち！」

　俺が声を出すと、ローゼリアの指先から細い荊が伸びる。

「止まりなさい！」

　荊はリーフラットの足元に絡み、動きを一瞬だけ止めた。

　ニカの拳が軽く入る。

　リーフラットは地面に転がった。

「よし、一体目！」

　ニカが笑う。

「思ったより楽ね」

　ローゼリアはそう言いながらも、少しだけ指先を見ていた。

　自分の魔法が形になったことを、確かめているようだった。

「油断しないで。まだいるわ」

　セシリアの声が飛ぶ。

　彼女の指先から、細い光の線が伸びる。

　攻撃ではない。

　草むらの動きを示すように、線が揺れた。

「右。二体」

　その指示に、レオスが無言で動く。

　逃げ道を塞ぐ位置へ、先に剣を置く。

　リーフラットは剣を嫌がって進路を変え、その先にニカがいた。

「はい、いただき！」

　討伐自体は、問題なく進んだ。

　俺は直接仕留められた数こそ少ないが、逃げる方向や草の揺れを見て声を出した。

　リーフラット相手なら、それで十分役に立つ。

　小さな成功だった。

　けれど、その小ささが逆に今の自分らしいとも思った。

　討伐証明を集め終えた頃、ネルを入れた袋がもぞもぞ動いた。

「ネル？」

　開けると、ネルがぽよんと外へ出てきた。

　リーフラットの残骸の方へ近づこうとする。

「待って」

　俺が止めると、ネルはその場で揺れた。

「……食べたいの？」

「スライムって、魔獣の死骸とか吸収するんだっけ」

　ニカが覗き込む。

「でも、勝手に吸わせていいものなの？」

　ローゼリアが顔をしかめる。

「分からない。一応記録しておく」

　ネルは俺の足元で、ぽよぽよと小さく跳ねた。

　その様子を見て、セシリアが小さく息を吐く。

「あなたの周り、妙なものが増えていくわね」

「あはは…私もそう思う」

　苦笑いするしかない。

「自覚があるならましね」

　その時だった。

　森の奥で、風が鳴った。

　最初は、本当に風だと思った。

　木々の上を大きな空気の塊が通り抜けるような音。

　けれど、違う。

　風にしては重い。

　規則的すぎる。

　ばさり。

　もう一度、音がした。

　ニカの耳が、ぴんと立つ。

「……今の、何？」

　レオスが剣を握り直した。

「鳥ではない」

　セシリアの表情が変わる。

「全員、村側へ下がりなさい」

　その言葉が終わる前に、村の方から悲鳴が上がった。

　商人の荷車の近くで、馬が暴れている。

　村人たちが空を見上げ、腰を抜かしていた。

　積荷の干し肉や果実が、荷台から少しこぼれている。

　その上空に、影が落ちた。

　大きい。

　だが、巨大というほどではない。

　それでも、俺たちが今まで見たどの魔獣よりも、明らかに空気が違った。

　翼。

　長い尾。

　鉤爪。

　硬そうな鱗。

　子ども寄りなのか、図鑑で想像する成体よりは小型に見える。

　だが、それでも人間よりずっと大きい。

　空を裂くように羽ばたき、魔獣は村の上を旋回した。

「……ワイバーン？」

　誰かが呟いた。

　その瞬間、耳をつんざく咆哮が、森と畑をまとめて震わせた。