転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第四十八話 小さな討伐対象

第四十八話　小さな討伐対象

　席の意味。

　立つ場所の意味。

　それを考えたところで、すぐに答えが出るわけではなかった。

　契約者側にいる自分。

　非契約者側にいるレオス。

　その間にある、見えない線。

　考えれば考えるほど、頭の中だけが重くなる。

　だからといって、立ち止まっていれば何かが変わるわけでもない。

　今の俺にできることは、目の前のことを一つずつやることだけだった。

「アイリス、金ほしくない？」

　その目の前のことは、思ったより俗っぽい形でやってきた。

　訓練後の廊下で、ニカ・ラーテラルがこちらへ駆け寄ってきた。

　ラーテルの耳がぴこぴこと動き、尻尾も機嫌よさそうに揺れている。

「話の入り方が怪しすぎるよ、ニカ」

「怪しくないって。生活費稼ぎ。学院経由の実地補助依頼」

「実地補助依頼？」

「そ。最低危険度。スライム駆除。楽そうだし、飯代くらいにはなるっしょ」

　スライム駆除。

　名前だけ聞けば、いかにも初心者向けの依頼だ。

　ただ、俺は少しだけ引っかかった。

「私、正式なギルド登録はまだできないはずだけど」

「だから学院経由。正式な冒険者登録じゃなくて、学院が間に入るやつ。危ないのは回ってこないし、報酬も安い。でも、ないよりマシ」

「ずいぶん詳しいね」

「金になる話は覚えるタイプなんで」

　ニカは胸を張った。

　そこは得意げに言うところなのか分からないが、ニカらしいと言えばニカらしい。

　学院には、ギルドや街から回される低危険度の補助依頼があるらしい。

　正式な冒険者として受けるものではなく、学院の保証付きで行う実地訓練のようなものだという。

　危険度は最低。

　報酬も最低。

　だが、学生にとっては実地経験と小遣い稼ぎを兼ねられる。

「で、行く？」

「今からいくの？」

「今から。こういうの、早い者勝ちなんだよね。だいたい金欠組がすぐ取るから」

「ニカも金欠なの？」

「金は常に足りないものっしょ」

「あはは、なるほどね」

「だって飯食うし。道具買うし。学院って、地味に金かかるし」

　それは分かる。

　俺も今すぐ生活費に困っているわけではない。

　ハルヴェイ商会からの報酬もあるし、最低限の蓄えもある。

　だが、金があって困ることはない。

　それに、訓練場で答えの出ないことを考え続けるよりは、外へ出た方がましな気もした。

「分かった。じゃあ行くよ」

「よし、決まり！」

　ニカは俺の返事を聞くなり、満足そうに笑った。

「ちなみに、道具は？」

「支給される。スライム用の棒みたいなやつ。剣でもいけるけど、刃が汚れるし、感触きもいからあんまおすすめしない」

「経験者なの？」

「一回だけ。感触最悪だった」

　それを聞いて少しだけ行く気が削がれたが、もう頷いたあとだった。

　学院で簡単な手続きを済ませ、俺たちはヴァリスの外縁へ向かった。

　街の中心部から離れるにつれて、石畳は少しずつ粗くなり、建物の密度も薄くなる。

　やがて視界の先に、農地と排水路が見えてきた。

　湿った土の匂い。

　刈り取られた草の残り。

　排水路の端に溜まった腐葉土。

　スライムが発生しやすいというのも、なんとなく分かる場所だった。

「スライムって、基本は魔獣なんだよね？」

「そ。めっちゃ弱いけど魔獣」

「人を襲うの？」

「ほぼない。でも腐ったもんとか、魔獣の死骸とか、そういうの溶かして吸うから、増えると地味に迷惑。畑の端とか倉庫裏とかに溜まるし、作物も傷むし、臭いし」

「掃除屋みたいなものでもあるのか」

「まあ、森とかならそうかも。でも人の近くに出ると嫌われる。そういうもんっしょ」

　ニカは支給された短い棍棒を肩に乗せて歩く。

　俺も同じものを受け取っていた。

　木製だが、先端だけ硬い樹脂のようなもので補強されている。

　やがて、排水路沿いのぬかるんだ場所に、薄い水色の塊がいくつか見えた。

　丸く、柔らかそうで、ぷるぷると揺れている。

「あれ？」

「そ。スライム」

　ニカは棍棒を構えた。

「核っぽいとこを潰せば消えるから。あんま深く考えなくていいよ」

「核っぽいところ？」

「中に少し濃い色の部分あるっしょ。そこ」

　言われて目を凝らすと、確かにスライムの中心近くに、少しだけ色の濃い部分があった。

　ニカが先に動いた。

「うりゃっ」

　軽い掛け声とともに棍棒が振り下ろされる。

　ぽよん、と間の抜けた音を立てて、スライムの身体が大きくへこんだ。

「うわ、やっぱ感触きもっ」

「慣れてるんじゃないの？」

「慣れててもきもいもんはきもいっしょ」

　ニカは文句を言いながらも手際よく核を潰していく。

　スライムは抵抗らしい抵抗をしない。

　時々、身体を跳ねさせる程度だ。

　俺も棍棒を握り直し、一匹に向き合った。

　動きは遅い。

　攻撃してくる様子もない。

　それでも、魔獣は魔獣だ。

　狙う場所を確認し、棍棒を振り下ろす。

　柔らかい感触が手に伝わった。

　次の瞬間、中心の濃い部分が潰れ、スライムの身体が水のように崩れる。

　嫌な感触ではあった。

　ただ、戦闘というより、作業に近い。

「ね？　楽っしょ」

「感触以外はね」

「でしょ」

　ニカは笑いながら、次のスライムへ向かう。

　その時だった。

　群れの端に、一匹だけ小さい個体がいるのに気づいた。

　他のスライムより二回りほど小さい。

　薄い水色の身体は丸く、泥の上でぽよぽよと頼りなく揺れている。

　餌場になっている腐葉土へ近づこうとするたび、他のスライムに押し出される。

　そのたびに丸い身体がぷにっと潰れ、少し遅れて元の形に戻った。

　悪意があるのかどうかは分からない。

　そもそも、スライムにそんなものがあるのかも分からない。

　ただ、その小さな個体だけが、群れの中でうまく場所を取れていないようには見えた。

「ちっちゃ」

　ニカも気づいたらしい。

「あれも対象っしょ。小さいうちにやっとこ」

　ニカが棍棒を持ち上げる。

「ちょっと待って」

「ん？」

「あれは……いい」

「いいって、討伐依頼だけど」

「他のを先に片付けよう」

　自分でも、なぜ止めたのか分からなかった。

　小さいから。

　弱そうだから。

　他のスライムに押し出されていたから。

　理由を並べようと思えば並べられる。

　でも、どれも決定的ではない。

　ただ、あれまで一緒に潰す気にはなれなかった。

　ニカは少しだけ俺を見た。

　それから、肩をすくめる。

「まあ、アイリスがそう言うならいいけど」

「なんか…ごめん」

「いいって。数足りれば問題ないっしょ」

　ニカは深く聞いてこなかった。

　そういうところは、意外と見ている。

　俺たちは残りのスライムを討伐していった。

　作業自体は難しくなかった。

　泥に足を取られないようにしながら、核を狙って潰す。

　それだけだ。

　途中で一度、ニカが足を滑らせかけて「うわっ」と叫んだくらいで、大きな問題は起きなかった。

　依頼に必要な数を確認し、証明用の核片を袋に入れる。

「よし、終わり。飯代ゲット」

「本当に飯代くらいなんだ」

「期待しすぎると泣くよ」

　ニカはそう言って笑い、棍棒を肩に担いだ。

　俺も帰ろうとして、一歩踏み出す。

　ぽよん。

　背後で小さな音がした。

「ねえ、アイリス」

「何？」

「あれ、ついてきてない？」

「気のせいじゃない？」

「気のせいで済ませる距離じゃないって。めっちゃ足元いるし」

　振り返る。

　さっきの小さいスライムが、俺の少し後ろでぽよぽよ揺れていた。

　目も口もない。

　表情なんて分かるはずもない。

　それなのに、なぜかこちらを見ているような気がした。

「……なんで」

「懐かれたんじゃない？」

「スライムに？」

「知らんけど」

　ニカはしゃがみ込み、指でつつこうとして、途中でやめた。

「これ、どうすんの？」

「どうするって……」

「ついてきてるし」

「放っておけば戻るんじゃない？」

　俺はそう言って歩き出した。

　ぽよん。

　ぽよん。

　小さいスライムは、少し遅れてついてくる。

　止まる。

　スライムも止まる。

　歩く。

　スライムも、ぽよぽよと跳ねる。

「めっちゃついてくるじゃん」

「……」

「名前つけたら？」

「名前？なんで？」

「呼びにくいじゃん。スライムって呼ぶのも雑だし」

「そもそも連れて帰るって決めてないよ」

「でもついてきてるし」

　ニカの理屈は雑だった。

　ただ、状況としては間違っていない。

　俺は足元の小さな丸い粘体を見下ろした。

「じゃあ…スライムって、粘体だよね」

「まあ、そうじゃない？」

「じゃあ、ネルでいいんじゃない」

「粘るからネル？」

「そんな感じかな」

「雑っ。でも可愛いからアリ」

　ニカが笑う。

　ネル、と呼ばれた小さいスライムは、ぽよんと一度跳ねた。

　名前に反応したのか、たまたまなのかは分からない。

　たぶん、たまたまだ。

「で、ネルどうすんの？」

「……勝手に寮へ連れて帰るわけにはいかない」

「まあ、魔獣だしね」

「イザベラ先生に確認する」

「真面目か」

「だって魔獣だよ？」

「それはそう」

　小さい。

　丸い。

　弱そう。

　ほとんど害もなさそう。

　けれど、スライムは魔獣だ。

　討伐対象になる生き物を、勝手に学院の寮へ持ち込んでいいはずがない。

　俺はネルをどう運ぶべきか少し迷った。

　結局、支給品を返すための空いた木箱に、湿った草を敷いて入れることにした。

　ネルは抵抗しなかった。

　ただ、木箱の中で丸くなって、ぽよぽよと揺れている。

「なんか普通に収まってる」

「本当に何なんだろうね」

「スライムっしょ」

「それは分かってるけど…」

　学院へ戻る頃には、日が少し傾き始めていた。

　依頼の報告を済ませ、報酬を受け取る。

　確かに、ニカの言う通り大きな金額ではない。

　だが、昼食数回分にはなる。

　ニカは報酬袋を手の上で弾ませた。

「よし、これで明日の飯が少し豪華になる」

「使うの早くない？」

「金は使うためにあるんで」

「貯めるためでもあると思うけど」

「アイリス、そういうとこ商人っぽいよね」

「否定はしないけどね」

　そんな話をしながら、俺は木箱を抱えてイザベラのもとへ向かった。

　事情を説明すると、イザベラはしばらく無言だった。

　そして、木箱の中のネルを見下ろす。

「討伐依頼に行って、討伐対象を連れて帰ってきたのか」

「……そうなります」

「お前は何をしている」

「私にも少し分かりません」

　イザベラは眉間にしわを寄せた。

　怒鳴りはしない。

　だが、明らかに呆れている。

　ニカは隣で口笛を吹くふりをしている。

　巻き込んだ本人なのに、他人事の顔をしていた。

「スライムは最低危険度の魔獣だ。通常、人に害を与えることは少ない。だが、魔獣であることに変わりはない」

「はい」

「寮に入れるなら、管理責任はお前が持て」

「では……」

「許可は出す。ただし条件付きだ」

　俺は背筋を伸ばした。

「目を離すな。寮内を勝手に動き回らせるな。異常があればすぐに報告しろ。他の生徒に被害や迷惑が出た場合は、即座に学院側で処分する」

「はい」

「それと、記録をつけろ」

「記録…ですか？」

「餌、動き、色、形、魔素反応。変化があれば残せ。拾ったなら観察しろ。感情だけで魔獣を飼えると思うな」

　イザベラらしい言い方だった。

　許可は出す。

　だが、甘くはない。

「分かりました」

「なら行け」

「ありがとうございます」

　頭を下げ、木箱を抱える。

　去り際、イザベラがもう一度だけ言った。

「アイリス」

「はい」

「可愛いから安全、とは考えるな」

「分かっています」

「ならいい」

　それ以上、イザベラは何も言わなかった。

　部屋へ戻ると、セシリアが机に向かっていた。

　俺が木箱を抱えて入った瞬間、紫の瞳がこちらへ向く。

「……それは何？」

「ス、スライム…だよ」

「見れば分かるわ。なぜ部屋にいるのかと聞いているの」

「許可は取ったよ」

「そういう問題ではないでしょう」

　セシリアは椅子から立ち上がり、木箱の中を覗き込んだ。

　ネルは丸くなって、ぽよぽよ揺れている。

　目も口もない。

　ただ、小さい。

「……小さいわね」

「他のより二回りくらい小さかった」

「それで連れてきたの？」

「ついてきたから」

「理由が雑すぎるわ」

「そうなんだけど…」

　セシリアは額に手を当てた。

「私の荷物に近づけないで」

「分かった」

「机にも、ベッドにも、服にもよ」

「分かってる」

「絶対よ」

「分かったって」

　セシリアはまだ不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

　イザベラの許可が出ている以上、無理に追い出すつもりはないらしい。

　俺は部屋の隅に木箱を置いた。

　湿った草を少し足し、ネルの様子を見る。

　ネルは箱の中で一度だけぽよんと跳ね、それから丸く収まった。

　そうして、討伐対象だったはずの小さなスライムは、俺の部屋の隅でぷるぷると揺れることになった。

　名前はネル。

　理由は、粘体だから。

　……我ながら、雑だとは思う。

　けれど呼んでみると、ネルは返事をするように小さく跳ねた。

　たまたまかもしれない。

　たぶん、たまたまだ。

　その日から、俺の部屋には小さな魔獣が一匹増えた。