転生したら美少女だったオレ

第二章 この世界の自分

第四十二話 それぞれの悪魔

第四十二話　それぞれの悪魔

「綺麗な顔で契約者をやれると思うな」

　イザベラ・クロウの声が、教室の空気を削るように落ちた。

　誰もすぐには動かなかった。

　昨日の契約から一夜明けたばかりの教室には、まだどこか浮ついたような、あるいは怯えたような空気が残っていた。

　契約に成功した。

　悪魔を得た。

　昨日までとは違う場所に立った。

　そう思っていた生徒たちの顔から、少しずつ色が落ちていく。

　イザベラは教卓の前に立ったまま、俺たちを一人ずつ見渡した。

　左腕のない袖が、動きの余韻でかすかに揺れている。

　黒い眼帯に覆われた左目。

　澄んだ青の右目。

　その視線には、教師というより戦場の人間の重さがあった。

「悪魔は、お前らの魂に引っかかった本性だ」

　その言葉に、胸の奥が微かに軋んだ。

　本性。

　綺麗な言葉ではない。

　才能でも、祝福でも、選ばれた証でもない。

　魂に引っかかったもの。

　つまり、自分でも見たくない何かまで含めて、昨日、形を得たということだ。

「隠しているもの、抑えているもの、見ないふりをしているもの。そこに触れずに悪魔だけ扱えると思うな」

　イザベラは右手で教卓を軽く叩いた。

「今から一人ずつ確認する。目を閉じろ。外に探すな。内側に潜れ。声を聞こうとするな。姿を呼ぼうとするな。まず、自分の中で何が引っかかっているのかを掴め」

　教室の中で、何人かが息を呑んだ。

　俺も無意識に胸へ意識が向きかける。

　左奥の熱。

　右奥の痺れ。

　だが、すぐにイザベラの言葉が頭をよぎった。

　悪魔を見るな。

　自分を見ろ。

　それは、思っていたよりもずっと嫌な言葉だった。

「まず、ヴァルンハート」

　最初に呼ばれたのはローゼリアだった。

　ローゼリアは短く息を吸い、席に座ったまま背筋を伸ばした。

　顎がわずかに上がる。

　目を閉じる所作には迷いがなかった。

　教室が静かになる。

　何かが見えたわけではない。

　魔素は、昨日の俺やエイフィズの時のような異常でもない限り、目で見えるものではない。

　けれど、空気は変わった。

　ローゼリアの周囲だけ、近づきにくくなったように感じた。

　誰かが不用意に触れようとしたら、その前に止められる。

　そんな張り詰め方だった。

　ローゼリアの指先が、膝の上でわずかに握られる。

　唇がきゅっと結ばれた。

　苦しそうではない。

　ただ、何かに耐えているようにも見えた。

　イザベラはしばらく見ていたが、やがて低く言った。

「悪くない。だが、綺麗に立とうとしすぎだ」

　ローゼリアの眉がわずかに動いた。

「崩れた自分も見ろ。誇りだけで悪魔は扱えない」

　ローゼリアは目を開け、悔しそうにイザベラを見た。

　何か言い返したそうだったが、言葉は飲み込んだらしい。

　その横顔を見て、俺は少しだけローゼリアらしいと思った。

　折れない。

　でも、折れたくないからこそ、力が入る。

「次。コーネリア」

　セシリアの肩がほんのわずかに揺れた。

　けれどすぐに姿勢を整え、目を閉じる。

　その姿は綺麗だった。

　背筋も、指先の位置も、呼吸の深さも、まるで手本のように整っている。

　王女として教育されてきた人間の所作。

　昨日までなら、ただ美しいと思ったかもしれない。

　だが今朝、俺はセシリアの後ろ髪を整えた。

　自分で髪を直すことに慣れていなかった彼女。

　強がりながらも、耳を赤くしていた彼女。

　その姿を思い出すと、今の完璧な姿勢が、少しだけ別のものに見えた。

　整えられた形。

　誰かに教え込まれた姿。

　自分自身というより、王女としてそこに置かれた形。

　セシリアの指先が、小さく震えた。

　ほんの一瞬、呼吸が乱れる。 　彼女はすぐに整え直そうとしたようだったが、その瞬間に眉間へ皺が寄った。

「王女として潜るな」

　イザベラの声が飛ぶ。

　セシリアの目が開いた。

　青ざめてはいない。

　けれど、明らかに悔しそうだった。

「お前自身で潜れ。礼儀作法で悪魔を躾けられると思うな」

　セシリアは唇を結んだ。

　反論はしない。

　ただ、その沈黙には棘があった。

　俺は横目でそれを見ながら、胸の奥に沈んでいる痺れを少しだけ意識した。

　整えること。

　制御すること。

　それはルナにも繋がるのかもしれない。

　だが、セシリアを見ていると、整えすぎることもまた危ういのだと分かる。

「次、ラーテラル」

「はいはーい」

　ニカは軽い返事をして、目を閉じた。

　こういう場でも緊張感が薄いのが、ある意味すごい。

　だが、目を閉じて数秒後、ニカの表情が変わった。

　眉が寄る。

　口元が曲がる。

　拳がぎゅっと握られた。

「……なんか、腹立つ」

　教室の何人かがそちらを見る。

　ニカは目を閉じたまま、奥歯を噛んでいた。

　肩が一度、小さく跳ねる。

　逃げ出しそうな感じではない。

　むしろ、何かに噛みつくのを我慢しているようだった。

「悪くない」

　イザベラが言った。

「お前は考えるな。身体の方が先に分かってる」

　ニカは片目だけ薄く開けた。

「それ褒めてる？」

「半分な」

「半分かぁ。まあいいけど」

　ニカは不満そうに口を尖らせたが、どこか納得もしているようだった。

　その姿を見て、俺は昨日の派手な悪魔を思い出す。

　黒と桃色と金。

　気怠げで、眠そうで、それでいて底に何か溜めているような悪魔。

　ニカの拳は、まだ握られたままだった。

「次、グレイヴ」

　ダリウスは露骨に面倒くさそうな顔をした。

　それでも目を閉じる。

　最初から力が入りすぎていた。

　肩は強張り、呼吸は浅い。

　眉間の皺が深くなる。

　数秒後、机の端が小さく鳴った。

　カタ、と乾いた音。

　近くの生徒がびくりと肩を揺らす。

　さらに床が一度だけ、鈍く震えた。

「やめろ」

　イザベラの声が鋭くなる。

　ダリウスは目を開けた。

「まだ何もしてねぇよ」

「している。引きずり出そうとするな。お前の悪魔は力比べの相手じゃない」

　ダリウスの目が険しくなる。

「じゃあどうしろってんだよ」

「力任せに触るな。お前は扉を開ける前に蹴破ろうとしている」

　教室がしんと静まった。

　ダリウスは舌打ちしそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。

　荒い。

　強い。

　でも、制御という言葉からは一番遠い。

　昨日の祭壇で見た衝撃を思い出す。

　あれは確かに力強かった。

　けれど、今のダリウスを見ていると、あの強さがそのまま危うさにも見えた。

　その後も、何人かが順に呼ばれていった。

　目を閉じた途端に肩を震わせ、何も掴めないまま顔を伏せる者。

　呼吸だけが妙に荒くなり、イザベラに短く止められる者。

　ほんの一瞬だけ指先を動かし、自分でも何が起きたのか分からない顔をする者。

　逆に、何も起きず、ただ悔しそうに唇を噛む者。

　契約者と一括りにされても、中身はまるで違う。 　昨日、同じように祭壇へ立ったはずなのに、悪魔に触れる距離も、耐え方も、向き合い方も、それぞれ違っていた。

　イザベラは全員に長く言葉をかけるわけではなかった。

　ただ、必要な時だけ短く刺す。

「浅い」 「逃げるな」 「力を出すな。見ろ」 「綺麗にまとめるな」 「今のは悪魔じゃない。お前の怯えだ」

　短い言葉ばかりだった。

　けれど、その一言で表情を変える生徒が何人もいた。

　ふと、教室の空席が目に入る。

　エイフィズ・ハルヴィスの席。

　そこには誰もいない。

　医務室にいるのだろう。

　昨日、彼は意識を失ったまま運ばれていった。

　頭が高い。

　あの声を思い出しただけで、膝の奥がわずかに重くなる。

　教室の中にはもうあの圧はない。

　それなのに、その席だけ、昨日の大講堂と繋がっているように見えた。

　エイフィズは弱いんじゃない。

　抱えたものが、大きすぎる。

　気づけば、教室の空気は最初よりずっと重くなっていた。

　契約者。

　昨日その言葉で一つに分けられた俺たちは、同じものを得たわけではない。

　それぞれ別の何かを抱えている。

　そして、その何かは、本人ですらまだ扱い方を知らない。

　イザベラは名簿へ視線を落とした。

「次」

　そこで、一度だけ教室の空気が止まる。

「アイリス・シエーレ」

　ローゼリアがこちらを見た。

　セシリアも。

　ニカは興味津々という顔で、ダリウスは不機嫌そうに眉を寄せている。

　俺はゆっくり息を吸った。

　胸の左奥に、熱。

　右奥に、痺れ。

　触れようと思えば、すぐそこにある。

　けれど、イザベラの言葉が胸に残っていた。

　悪魔は、お前らの魂に引っかかった本性だ。

　俺はまだ、自分の中に何が引っかかっているのかを知らない。