転生したら美少女だったオレ

第一章 なにもない場所

第二十七話 理性の外

　男の一人が、石畳を鳴らして一歩前へ出た。

　そのたった一歩だけで、嫌というほど分かる。

　肩の厚み。

　腕の太さ。

　腰の低さ。

　踏み込みの重さ。

　勝てるわけがない。

　男だった頃の身体なら、まだ違ったかもしれない。

　だが今の俺は違う。

　軽い。

　細い。

　腕力も足りない。

　二十キロの岩ひとつ持ち上げるのにも苦労するこの身体で、ならず者の大人の男を正面からどうこうできるはずがなかった。

　そんなことは、分かっている。

　分かっているのに、下がれなかった。

「威勢だけはいいな」

　男が笑った。

　さっきまでの下卑た調子は残っているのに、もう完全にこちらを舐め切った声ではない。

　目の前に出てきた若い女が、予想より噛みついてきた。

　その程度の警戒は乗っている。

「で、どうする。ここで一人で何ができる？」

　答えられない。

　喉が焼けるみたいに熱いのに、言葉だけがうまく出てこない。

　逃げろ。

　頭のどこかでは、まだそう言っていた。

　今なら、まだ間に合う。

　ここで背を向けて、人を呼んで、別の手を探すべきだ。

　それが正しい。

　それくらい、分かっている。

　それなのに、足は石畳に縫いつけられたみたいに動かなかった。

「黙ったか」

　男が、さらに半歩だけ詰めた。

　手が伸びる。

　掴むのか、突き飛ばすのか、それともただ怯ませるつもりなのか。

　そんなことはどうでもよかった。

　そんなことより、力に任せられない怒り、感じた事のない嫌悪感が俺の体と思考を支配していった。

　そして男の指先が視界の端に入った瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　ぎし、と。

　骨が鳴ったわけじゃない。

　もっと内側。

　心臓の裏か、肺の底か、自分でも分からない場所で、目に見えない何かがきしんだ。

「……っ」

　呼吸が、止まる。

　男の手が途中で止まった。

　止まったように見えた、のかもしれない。

「……なんだ？」

　別の男が低く呟く。

　その声に、さっきまでの余裕はなかった。

　空気が重い。

　狭い路地そのものに、見えない何かが満ちていく。

　酒場裏に積まれていた空樽がごと、と短く鳴った。

　壁際に置かれた木箱が小さく揺れ、足元の砂がかすかに跳ねる。

「おい」

　前に出ていた男が喉を押さえた。

　顔が歪む。

「なん……だよ、これ……！」

　息が吸えないのだろう。

　胸を掻く。

　一歩下がろうとして、膝が落ちる。

　石畳に片手をついたまま、俺を見上げる目だけが大きく見開かれた。

　別の一人も、壁に背を打ちつけるようによろめいた。

「ふざ、け……るな……！」

　怒鳴ろうとしているのに、声にならない。

　喉が潰れたみたいに掠れ、短く途切れる。

　分からない。

　何が起きている。

　どうしてこうなっている。

　俺は何もしていない。

　少なくとも、そういうつもりでは。

　ただ、腹の底が熱かった。

　怒りとも嫌悪ともつかない熱が、全身を駆け上がっていく。

　視界の端がじりじりと白く焼け、男たちの輪郭だけがやけにくっきり見えた。

　耳鳴りがする。

　なのに、男たちの荒い呼吸だけが妙に近い。

「ローゼリアに……何するつもりだった」

　自分の声が遠い。

　低く、硬く、押し殺しているはずなのに、路地の空気を震わせて広がっていく。

「い、言う……！　言うから……！」

　膝をついた男が何度も頷いた。

　だが、言葉はうまく繋がらない。

「俺じゃ、ねぇ……っ、上から、言われて……あ、ああ、やめろ、やめろやめろやめろ……！」

　そのまま自分の頭を両手で掻きむしる。

　爪が皮膚を裂いても、痛みを感じている様子がない。

　もう一人は壁際で尻餅をついたまま、目を見開いて意味のない音だけを漏らしていた。

　最後の一人は口をぱくぱく開閉するだけで、何も言えない。

　笑っていた顔が、理解不能と恐怖の中間みたいに崩れていく。

　路地の空気は、さらに重くなる。

　石壁が、またみし、と鳴った。

　そこで初めて、俺は自分の指先が小刻みに震えていることに気づいた。

　息が浅い。

　胸が痛い。

　頭の芯がじんじんと痺れている。

　なのに、熱は引かない。

「ふざけるな」

　言葉が、また勝手に零れた。

「ふざけるなよ。勝手に人の命を決めて、勝手に流して、今度こそ、だ？」

　最後の方は、自分でも何を言っているのか分からなかった。

　怒鳴っているつもりはない。

　なのに、空気の方が先に軋む。

　ぎし、ぎし、と。

　男たちが一斉に悲鳴を呑み込んだ。

　一人はその場に崩れ落ち、もう一人は壁に背を打ちつけたまま腰が抜け、最後の一人は目を見開いたまま、喉の奥で壊れた笛みたいな音を漏らす。

　その時だった。

　路地の奥、荷箱の影が動いた。

　男たちとは少し距離を取った位置。

　最初から近くへ寄らず、様子だけを窺っていた気配がある。

　黒っぽい外套の裾が翻る。

　そいつは一歩、二歩と後ずさり、俺が視線を向けた瞬間、弾かれたように身を翻した。

　逃げる。

　追わなければ、と思った。

　だが足が動かない。

　影はそのまま路地の奥へ消えた。

　石畳を蹴る足音だけが、やけに鮮明に残る。

　次の瞬間、膝が揺れた。

　壁に手をつく。

　吐き気が込み上げる。

　視界がぐらりと傾いた。

　目の前では、男たちがまだ壊れたように呻いている。

　一人は意味のない謝罪を繰り返し、一人は嗚咽だけを漏らし、一人は目を見開いたまま何も言えなくなっていた。

　勝った、とは思えなかった。

　殴ったわけでもない。

　刃を振ったわけでもない。

　それなのに、路地は完全に壊れていた。

　荒い呼吸だけが、狭い空間に残る。

　その中心に立っているのが自分だと、すぐには理解できなかった。

　手のひらの下で、石壁が冷たい。

　なのに、身体の奥はまだ熱い。

　――今の、何だ。

　心の中でそう呟いたはずなのに、その声さえひどく遠かった。