転生したら美少女だったオレ

第三章 自由と支配

第百十七話 ヘルドッグ

第百十七話　ヘルドッグ

　ヴェスカの屋敷へ戻る頃には、俺の身体は完全に重くなっていた。

　戦っている最中は、まだ動けた。

　痛みも、息苦しさも、腕の痺れも、全部あと回しにできた。

　けれど、路地を抜け、港の喧騒が戻り、白黒の海獣紋が刻まれた門をくぐった瞬間、身体が思い出したように悲鳴を上げた。

　肩が痛い。

　背中が痛い。

　肋骨の奥が痛い。

　足にも力が入りにくい。

　ルドーの蹴りを受けた衝撃が、まだ骨の中に残っているようだった。

「アイリス、顔色悪いよ」

　ニカが横から覗き込んでくる。

「ニカも、けっこう悪いよ」

「あたしは元気」

「それ、元気な人の顔じゃない」

「アイリスに言われたくない」

　ニカはそう言って、少しだけ笑った。

　その笑い方に、俺は少し安心する。

　少なくとも、今は笑える。

　ヴェスカは屋敷へ戻ると、すぐにルドーを別棟へ運ばせた。

　尋問は、ヴェスカの従者たちが行う。

　俺たちは参加しない。

　当然だと思った。

　俺がそこに立っても、できることはない。

　ルドーを捕まえたのは俺たちでも、ここから先はヴェスカの領域だ。

　白黒の海獣紋に手を出した者を、どう扱うのか。

　それは、この港の流れを守ってきた者の仕事だった。

　俺たちは別室へ通された。

　大きな窓のある、簡素だが質のいい部屋だった。港を見下ろせる位置にあり、遠くで船の帆が揺れている。

　レインはすでにそこにいた。

　俺とニカの姿を見るなり、立ち上がる。

「アイリスさん、ニカさん」

「レインさん」

「ご無事で何よりです」

　レインの声には、いつもの落ち着きがあった。

　けれど、指先が少し硬い。

　商人としての冷静さと、知人を心配する感情が、同じ顔の下で並んでいる。

「すみません。いろいろ壊しました」

「でしょうね。でも…人命より安い」

「商人として、その言い方は大丈夫なんですか？」

「今回に限っては」

　レインが少しだけ笑った。

　俺も笑おうとしたが、肋骨が痛んで顔が歪んだ。

「笑わない方が良さそうですね」

「はい。しばらく無表情で生きます」

「アイリス、無理だと思う」

　ニカが即座に言った。

「なんで」

「すぐ変な顔するから」

「変な顔はしてない」

「してるよ。さっきから痛いの我慢してる顔」

　返す言葉がなかった。

　やがて、扉が開いた。

　入ってきたのはヴェスカとホルジスだった。

　ヴェスカは変わらず静かだ。

　ホルジスは不機嫌そうな顔をしている。

　けれど、路地で見たような荒い熱は少し引いていた。

　自分の名を使われた怒り。

　自分の力が届かなかった場所。

　それらがまだ腹の中で燻っているのだろう。

　ヴェスカは椅子に腰を下ろすと、すぐに口を開いた。

「ルドーが吐いた」

　部屋の空気が締まる。

　俺は背筋を伸ばした。

　痛い。

　でも、聞かなければならない。

「まず、あの白兎はある組織に属している」

「組織、ですか」

「殺し、人攫い、人身売買、荷抜き、脅し。港の裏や街外れで、汚れ仕事を請け負う連中だ」

　言葉だけで、胃の奥が重くなる。

　グレイヴ商会。

　リィナ。

　ロッカ。

　檻の奥で見た鎖。

　思い出したくないものが、勝手に浮かぶ。

　俺は拳を握った。

　この海の向こうにも、同じような流れがある。

　人を荷のように動かす流れ。

「ルドーは、その組織のナンバー二だ」

　ニカの耳が動く。

「あいつが二番目？」

「そうだ」

　ヴェスカは頷く。

「だが、忠誠はないらしい」

「忠誠がないのに、二番目なんですか？」

「腕が立つ。汚れ仕事ができる。逃げ足がある。現場を回せる。そういう者は、忠誠がなくとも使われる」

　ルドーらしいと思った。

　名前も顔も、恐怖も怒りも、使えるなら使う男。

　なら、組織もルドーを道具として使っているのだろう。

　互いに利用しているだけ。

　そこに信頼はない。

「組織の頭は、ヘルドッグ」

　ヴェスカが言った。

　低い声だった。

「犬の獣人だ。腕っぷしで成り上がった男だ。魔力圧の扱いは上手く、うでっぷしも強い」

「犬の獣人……」

　ニカが眉を寄せる。

「匂いでかなり拾うタイプ？」

「通常の獣人よりさらに鋭い。本人の性質もあるだろう。隠れて近づくには向かない相手だ」

　ヘルドッグ。

　名前からして、ろくな相手ではない。

　ホルジスが吐き捨てるように言った。

「昔から鼻につく奴だ。女と金と血の匂いがする場所に、必ず顔を出す」

「知っているんですか」

「港の裏で名前を知らねえ方がおかしい」

　ホルジスの歯が覗く。

「腕は立つ。だが、気に入らねえ」

　即答だった。

　ヴェスカは続ける。

「最近、ヘルドッグは裏格闘技に力を入れている」

「裏格闘技？」

「表に出せない者たちを戦わせる見世物だ。借金で縛られた者、攫われた者、荒事屋、魔獣。金を賭け、血を流させ、恐怖と興奮を売る」

　ニカの尻尾が静かに膨らんだ。

「最低」

「その通りだ」

　ヴェスカは否定しなかった。

「しかも、最近は魔獣を大量に集めている。人と魔獣を戦わせるためだ」

「魔獣を、かなりの数持っているということですか」

　レインが商人の顔で問いかける。

「そう見ていい。餌、鎖、薬、輸送具、防水布、油、保存食。今回抜かれた荷は、そのための一部だろう」

　海獣油。

　防水布。

　乾物。

　貝殻細工。

　表から見れば、ただの荷だ。

　でも、使い方を変えれば、別の場所へ流れる。

　俺が海水浴のために作った流れ。

　その中に、ヘルドッグが手を突っ込んだ。

「今回は、大きな取引があるらしい」

　ヴェスカの声が少し低くなる。

「それに伴って、大量の物資が必要だった。だから、白黒紋の荷へ手を出した」

「取引の内容は？」

　俺が聞くと、ヴェスカは首を横に振った。

「ルドーは知らない」

「取引先は？」

「それも知らない」

「ヘルドッグは？」

「おそらく、詳細までは知らされていない」

　俺は眉を寄せた。

「トップなのに、知らないんですか」

「ヘルドッグは、この街での実行役だ。組織の頭ではあるが、今回の流れの頭ではない」

　流れの頭。

　その言葉が、胸の奥に沈んだ。

　ヘルドッグは危険な男だ。

　でも、まだ先がある。

　ルドーの後ろにヘルドッグ。

　ヘルドッグの後ろに、取引を持ち込んだ誰か。

　末端の奥に、さらに手がある。

「ルドーが耳にしていた噂がある」

　ヴェスカの目が細くなる。

「今回の取引には、大量の人身売買が絡むらしい」

　部屋の音が消えた気がした。

　ニカが息を止める。

　レインの表情から、商人の色が消えた。

　俺は、何も言えなかった。

　人身売買。

　その言葉は知っている。

　この世界に来てから、もう見ている。

　人が名前を奪われ、番号や商品にされる場所を。

　リィナの首輪。

　灰鴉の印。

　薄暗い部屋。

　値をつけられる身体。

　胃の奥が冷える。

「アイリス」

　ニカが小さく呼んだ。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃないけど、聞く」

　俺はヴェスカを見た。

「その人身売買は、どこで行われるんですか」

「まだ分からん」

「でも、ヘルドッグは関わっている」

「少なくとも、準備には関わっている」

　ヴェスカは静かに言った。

「だから押さえる」

　その一言には、迷いがなかった。

「ヘルドッグを、ですか」

「そうだ。明日、ヘルドッグの巣を押さえる」

　巣。

　屋敷でも拠点でもなく、巣。

　その呼び方だけで、ヴェスカがヘルドッグをどう見ているのか分かる。

「殺すんですか」

　ニカが聞いた。

　声は少し硬い。

　ヴェスカはニカを見る。

「必要ならな。だが、先に吐かせる」

「取引先を？」

「それと、人がどこに集められているかだ」

　ヴェスカの声は冷静だった。

　怒っていないわけではない。

　ただ、怒りで動いていない。

　どこを止めるか。

　どこを噛むか。

　どこを残して吐かせるか。

　それを見ている。

　俺は路地で、自分が言った言葉を思い出す。

　止めるなら、ただ壊すんじゃなくて、どこを止めるのか見ないといけない。

　ヴェスカは、それをずっとやってきたのだ。

「私たちは？」

　俺が聞くと、レインが少し反応した。

　止めたいのだろう。

　当然だ。

　俺も怪我をしている。

　ニカも疲れている。

　ここはヴェスカの領域で、俺たちが出る必要はない。

　でも、聞かずにはいられなかった。

　ヴェスカは俺を見た。

「今夜は休め」

「明日は？」

「状況次第だ」

「それは、来るなという意味ですか」

「判断を保留するという意味だ」

　ヴェスカらしい答えだった。

　完全には拒まない。

　でも、無条件に許すわけでもない。

　俺は頷いた。

「分かりました」

　ホルジスが鼻を鳴らす。

「怪我人が首突っ込む話じゃねえ」

「ホルジスにだけは言われたくないです」

「あ？」

「あなたも怪我してるでしょう」

「この程度は怪我じゃねえ」

「それ、だいたい怪我してる人が言うやつです」

　ニカが横から言った。

　ホルジスが睨む。

「陸のラーテル、口が回るな」

「ホルジスほどじゃないよ」

「俺は口が回るんじゃねえ。噛みついてるだけだ」

「そこ、自覚あるんだ」

　少しだけ空気が緩んだ。

　けれど、重さは消えない。

　ヘルドッグ。

　裏格闘。

　魔獣。

　人攫い。

　人身売買。

　どれも、軽く笑って流せる言葉ではなかった。

　ヴェスカが立ち上がる。

「詳しい動きは、夜のうちに詰める。レイン、お前には荷の流れを洗ってもらう」

「承知しました」

「ホルジス」

「分かってる。俺の周りも洗う」

「見落とすな」

「……ああ」

　今朝なら、ホルジスは反発したかもしれない。

　でも今は、短く頷いた。

　ルドーとの路地裏戦は、彼にも何かを残していた。

　ヴェスカは最後に、俺とニカを見た。

「お前たちは宿へ戻れ。食え。湯を浴びろ。眠れ」

「そうさせてもらいます」

「ああ、なにがあるかわからないからな」

「早く休みにいこ！」

　ニカが少し笑う。

　ヴェスカはほんのわずかに口元を緩めた。

「明日、動ける身体でいろ。動く必要があるかどうかは、その時に決める」

「はい」

　俺たちは部屋を出た。

　廊下に出ると、港の夕暮れが窓の向こうに広がっていた。

　赤く染まった海。

　黒く伸びる船の影。

　遠くから聞こえる波の音。

　綺麗だった。

　綺麗なのに、その下に人を売る流れが沈んでいる。

　そのことが、どうしようもなく気持ち悪かった。

「アイリスさん」

　レインが背後から声をかけてきた。

「宿までは、護衛をつけます」

「ありがとうございます、レインさん」

「それと、今日は本当に休んでください。明日、何が起こるか分かりません」

「はい」

　返事をしながら、自信はなかった。

　眠れる気がしない。

　頭の中には、ルドーの笑みと、ヘルドッグという名前と、人身売買という言葉が残っている。

　宿へ向かう道で、ニカはしばらく黙っていた。

　珍しい。

　いつもなら、何かしら文句を言うか、腹が減ったと言うか、俺の歩き方をからかうところだ。

「ニカ？」

「ん？」

「静かだね」

「考えてた」

「何を？」

「人が売られるって、嫌だね」

　短い言葉だった。

　でも、重かった。

「うん」

「あたし、そういうの嫌い」

「私も」

「じゃあ、止めようね」

　ニカは前を見たまま言った。

「できることがあるなら」

　俺は少しだけ笑った。

「うん。できることがあるなら」

　その夜、俺たちは宿へ戻った。

　戦いは終わった。

　でも、流れはまだ止まっていない。

　明日、ヘルドッグの巣を押さえる。

　人が荷のように動かされる流れが、本当にあるのなら。

　俺は、それを見ないふりはできない。

　そう思っていた。

　その時の俺は、まだ知らなかった。

　重い話を聞いたあとで待っていたのが、別の意味で逃げ場のない戦場だということを。

　宿の廊下で、ニカが唐突に振り返った。

「アイリス」

「なに？」

「お風呂行こ」

　俺は、その場で固まった。