転生したら美少女だったオレ

第三章 自由と支配

第百十話 白黒の海獣紋

第百十話　白黒の海獣紋

　セイレニア王国へ向かう道は、思っていたよりも海の匂いが強かった。

　王都を離れ、リズベルを抜け、獣車を乗り継いで南東へ進む。

　最初は土と草の匂いがした。

　それが少しずつ、湿った風に変わっていく。

　空気に塩が混じる。

　肌にまとわりつくような湿り気があり、風が吹くたび、どこか遠くで大きな水の塊が動いているような気配がした。

「海が近いね」

　ニカが窓の外を見ながら呟いた。

　耳がいつもよりよく動いている。

「分かるの？」

「匂いが違う。あと、音も。まだ見えてないけど、ずっと向こうで波が動いてる」

「波の音まで分かるんだ」

「はっきりじゃないよ。でも、空気が違う」

　ニカはそう言って、少しだけ鼻を鳴らした。

　獣人の感覚は、やっぱり俺とは違う。

　俺に分かるのは、せいぜい潮の匂いが濃くなってきたことくらいだ。

　同行しているレインは、向かいの席で書類を確認していた。

　今回の訪問に必要な取引書、紹介状、封書の写し、仕入れ記録。

　それらを一つずつ確かめる手つきは、いつも通り無駄がない。

「レインさん、緊張してます？」

「しています」

「即答ですね」

「相手が相手ですから」

　レインは顔を上げた。

「ただ、必要以上に恐れるつもりはありません。こちらに落ち度はありませんし、取引上の説明に来ているだけです」

「でも、軽い挨拶だけで済むかは分からない」

「はい」

　正直だ。

　その正直さが、逆に安心できる。

　曖昧に大丈夫だと言われるより、ずっといい。

　獣車が丘を越えた時、視界が一気に開けた。

　海だった。

　俺が作った海水浴場の穏やかな入り江とは違う。

　もっと大きい。

　もっと広い。

　水平線の向こうまで、水が続いている。

　陽光を受けてきらめく青。

　その上を、帆を張った船がいくつも行き来している。

　港には、大小さまざまな船が並んでいた。

　荷を下ろす者。

　網を畳む者。

　魚を仕分ける者。

　水を撒く者。

　声を張る者。

　人の声。

　獣人の声。

　木箱を置く音。

　車輪が軋む音。

　魚の匂い。

　潮の匂い。

　油の匂い。

　すべてが混ざって、街全体が生き物みたいに動いていた。

「……すごい」

　思わず声が漏れる。

「大陸の海産物の多くがここを通るという話も、誇張ではなさそうですね」

　レインが窓の外を見ながら言った。

　セイレニア王国。

　八英雄の一人、セイラス・レニアードが建てた海の国。

　中立を掲げ、海運と漁業で栄える国。

　書類の上で見た情報は、目の前の景色になった瞬間、まったく別の重さを持った。

　港へ近づくほど、獣人の姿が増える。

　魚の鱗を思わせる肌の者。

　水鳥のような翼を持つ者。

　鋭い歯を覗かせる者。

　厚い腕で樽を抱える者。

　海側の獣人。

　ニカの耳と尻尾が、少し硬くなっている。

「ニカ、大丈夫？」

「大丈夫。でも、見られてる」

「私たちが？」

「うん。レインさんは商人。アイリスは……目立つ。あたしは陸の獣人」

「陸の獣人って、分かるの？」

「たぶん。匂いとか、立ち方とか。あたしも向こうが海側だって、なんとなく分かるし」

　ニカは声を低くした。

「変に怖がる必要はないけど、舐められたら面倒だと思う」

「それはまた難しいね」

「でしょ」

　獣車が港近くの商会施設へ入る。

　ハルヴェイ商会が取引に使っている倉庫兼詰所らしい。

　入口では、レインが書類を見せ、現地の商人と短く挨拶を交わした。

　荷の積まれた倉庫の中を通る。

　そこで、俺は見つけた。

　木箱に焼きつけられた、白と黒の海獣紋。

　波を抱く輪郭。

　鋭い背びれのような線。

　ハルヴェイ商会の裏口で見たものと同じ印だ。

　けれど、ここで見ると印象が違った。

　この港では、その紋がただの荷印ではないことが分かる。

　周囲の作業員たちは、白黒の海獣紋が刻まれた木箱には無駄に近づかない。

　運ぶ時も乱暴に扱わない。

　冗談を言いながら働いていた若い獣人が、その箱の前では自然に声を落とした。

　誰かに命令されたわけではない。

　体に染みついた反応だった。

「……ほんとに、違うんだね」

　俺が呟くと、ニカは小さく頷いた。

「誰の名前がついてるか。それだけで、空気が変わるんだよ」

「アイリスさん」

　レインがこちらを呼ぶ。

「まずは取引先へ挨拶します。その後、ヴェスカ様の使いの方が迎えに来る予定です」

「分かりました」

　現地の取引先は、丸顔の海鳥系獣人の男だった。

　彼はレインと慣れた様子で話したが、俺を見ると少しだけ目を細めた。

「この方が？」

「はい。アイリスさんです」

「なるほど。海の品の使い道を変えたお嬢さんか」

「お嬢さん……」

　少し引っかかったが、否定する場面でもない。

　男は悪意なく笑った。

「いや、悪く言ったんじゃない。こっちじゃ話題になってる。海獣油の注文が増えたと思えば、今度は防水布だ、乾物だ、貝殻細工だ。何が起きてるのかと思っていたら、陸の方で海遊びの流れができたと聞いた」

「まだ、そこまで大きなものではないと思っていたんですけど」

「流れを作った本人は、そう言うものさ」

　男は肩をすくめた。

「海の者は流れを見る。小さいうちに見落とすと、気づいた時には船が持っていかれる」

　その言葉が、妙に耳に残った。

　流れを見る。

　商人も、海の者も、たぶん同じことをしている。

　ただ、見るものが少し違うだけだ。

　取引先との挨拶を終えてしばらく待つと、倉庫の入口に二人の獣人が現れた。

　黒と白を基調にした軽装。腰に短い刃。

　胸元には、白黒の海獣紋。

　二人とも女性だった。

　表情は静かだが、油断のない目をしている。

「ハルヴェイ商会のレイン殿。アイリス殿。ニカ殿」

　一人が名を呼んだ。

「ヴェスカ・オルティがお待ちです」

　その名が出た瞬間、近くにいた作業員の声がわずかに小さくなった。

　やっぱり、この街では名前の重さが違う。

　レインが丁寧に頭を下げる。

「ご案内をお願いします」

　俺たちは二人の後について歩き出した。

　港から奥へ進む。

　石畳の道は濡れていて、靴裏が少し滑る。

　道の脇には魚を捌く店、網を修繕する工房、塩漬けの樽を並べた倉庫、貝殻細工を売る小さな露店が並んでいた。

　街は活気に満ちている。

　けれど、王都の賑やかさとは違う。

　ここには、海が近いせいか、どこか荒々しい空気がある。

　笑い声も大きい。

　怒鳴り声も大きい。

　肩がぶつかれば睨み合いになる。

　けれど、一定の線を越えない。

　その線が何なのか、俺にはまだ分からない。

　ニカは、ずっと周囲を見ていた。

「ニカ？」

「……うん。やっぱり、ちょっと違う」

「怖い？」

「怖いっていうより、密度が濃い。匂いも、視線も。陸の街より、誰がどこに立ってるかを気にしてる感じがする」

　群れ。

　縄張り。

　名前。

　以前聞いた言葉が、現実の空気になって俺たちを包んでいた。

　案内されたのは、港を見下ろす高台にある建物だった。

　屋敷というほど華美ではない。

　けれど、ただの商館でもない。

　黒い石と白い壁。

　海風に削られたような柱。

　入口には白黒の海獣紋が刻まれている。

　建物の前には、武装した獣人が何人も立っていた。

　その誰もが、こちらを見た。

　声は出さない。

　けれど、視線だけで距離を測られる。

　通される時、ニカの尻尾が少しだけ膨らんだ。

　中は静かだった。

　外の喧騒が嘘のように遠い。

　床は磨かれた黒い石で、壁には海図や古い銛、船の模型、白黒の海獣紋が飾られている。

　奥へ進むほど、空気が重くなる。

　魔力圧ではない。

　でも、それに似た圧がある。

　人が積み上げた名前の重さ。

　その場所で逆らってはいけないものがあると、身体に理解させる空気。

　扉の前で、案内役が止まった。

「ヴェスカ様。お連れしました」

「入れ」

　低い声が返ってきた。

　扉が開く。

　その部屋は広かった。

　大きな窓の向こうに、港と海が見える。

　壁際には数人の従者。

　部屋の奥には、重厚な長柄武器が立てかけられていた。

　大型の銛槍。

　槍とも斧ともつかない、重く、長く、敵を逃がさないための武器。

　そして、その傍らに女がいた。

　青みがかった白銀の長髪が、肩から胸元へ流れている。

　冷たい銀青の瞳。

　白と黒のシャチらしい模様が、肩から脇腹、腰、太腿へと続いている。

　黒と白、そこに深い青を差した衣装は、華美ではない。

　けれど、目を奪う。

　隠すためのものというより、その身体の強さを見せるためのものに思えた。

　豊かな胸。

　締まった腹。

　長く伸びた脚。

　柔らかさより先に、鍛えられた重さがある。

　可愛い、ではない。

　甘さでもない。

　海の深い場所にいる巨大な生き物が、女の形を取ってこちらを見ているようだった。

　怖い。

　強い。

　近づいてはいけない。

　そう思うより先に、俺の口が勝手に動いていた。

「……綺麗な人だ」

　沈黙が落ちた。

　言ってから、気づいた。

　声に出ていた。

　レインの指が、持っていた書類の端で止まる。

　ニカの耳が、信じられないほど真っ直ぐ立った。

　部屋の左右に控えていた従者たちの気配が、刃物のように尖る。

　一人の手が、腰の武器へわずかに近づいた。

　しまった。

　そう思った瞬間。

「動くな」

　低い声が落ちた。

　大きくはない。

　怒鳴ってもいない。

　それなのに、部屋の空気が一瞬で押さえ込まれた。

　従者たちが止まる。

　ニカの尻尾まで、ぴたりと止まった。

　女は、椅子から立ち上がった。

　それだけで、部屋の重さが変わる。

　一歩。

　黒い石の床に、静かな足音が落ちた。

　一歩。

　近づいてくるほど、白銀の髪の青みが分かる。

　冷たい銀青の瞳が、俺だけを見ている。

　逃げたいわけじゃない。

　でも、動けなかった。

　ヴェスカ・オルティは、俺の目の前で足を止めた。

　そして、右手を伸ばす。

　その指先が、俺の顎に触れた。

　驚くほど、優しい触れ方だった。

　乱暴に掴まれたわけじゃない。

　押さえつけられたわけでもない。

　ただ、ほんの少し持ち上げられただけ。

　それなのに、視線を逸らせなかった。

　顔が近い。

　眼の前の呼吸を肌で感じるほどに。

　白と黒の模様。

　濡れた海みたいな瞳。

　整った鼻筋。

　引き結ばれた唇。

　近づくほど、綺麗だと思ってしまった。

　怖いのに。

　間違いなく危険な人なのに。

　女として、あまりにも綺麗だった。

　頬が、少し熱くなる。

　しまった。

　そう思っても、もう遅かった。

　ヴェスカの銀青の瞳が、俺の顔を覗き込む。

「……その顔で言われると、余計に困るな」

　低い声だった。

　けれど、ほんのわずかに視線が揺れていた。

「あ、すみません」

　俺は慌てて頭を下げようとした。

　けれど、顎に添えられた指先が、それを止める。

　強い力ではない。

　それでも、不思議と逆らう気になれなかった。

「失礼なことを言うつもりはなくて、その……思ったことが、そのまま出ました」

「それを失礼と言うかどうかは、相手が決める」

「はい」

「だが」

　ヴェスカは少しだけ目を細めた。

「悪意ではないことは分かる」

　顎から指が離れる。

　その瞬間、ようやく息が戻った気がした。

　空気が、ほんの少しだけ緩む。

　従者たちの気配も、完全ではないが刃物のような鋭さを収めた。

　レインが小さく息を吐いたのが分かった。

　ニカはまだ耳を立てたまま、俺を見ている。

　その目は、たぶんこう言っていた。

　初対面で何言ってるの。

　俺もそう思う。

　でも、出てしまったものは戻らない。

　ヴェスカは踵を返し、椅子へ戻る。

　そして深く腰を下ろし、片肘を肘掛けに置いた。

　それだけで、この部屋の中心がどこにあるのか分かる。

　誰も主導権を取りに行けない。

　取ろうとする気さえ、起こさせない。

「お前が、アイリスか」

「はい。アイリス・シエーレです」

「そして、そちらがハルヴェイ商会のレイン。陸の獣人の娘がニカ」

「ニカです」

　ニカが少しだけ硬い声で答えた。

「うむ」

　ヴェスカは短く返す。

　その視線が、俺に戻る。

「私はヴェスカ・オルティ」

　白黒の海獣紋。

　名前だけで荷を守る女。

　その本人が、目の前にいる。

「海の流れに手を入れた陸の子。お前の話を聞かせてもらおう」

　その言葉は、招きのようで、命令のようでもあった。

　窓の向こうで、海が光っている。

　俺の作った夏は、海の向こうまで届いてしまった。

　そして今、その流れの先にいる女が、俺を見ていた。