Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第一章 花起こし

第五話 王妃との午後

　休日の朝。

　ヴェリテ公爵家の屋敷には、いつもとは少し違う空気が流れていた。

「本日は王城へ向かわれる日ですね、お嬢様」

　サラがルルシルの髪を整えながら声をかける。

「えぇ、そうね」

　鏡の中の少女は、いつものように穏やかな表情を浮かべていた。

「本日は王妃殿下とのお茶会ですので、少し柔らかい印象のものがよろしいかと」

　サラはそう言いながら、いくつかのドレスを並べて見せる。

「こちらの淡い水色のドレスはいかがでしょう。清らかで、お嬢様によくお似合いになります」

　ルルシルは軽く頷いた。

「それでお願い」

「かしこまりました」

　サラは満足そうに微笑み、手際よく支度を進めていく。

　今日のルルシルは、王妃に会うために選ばれた可愛らしいドレスを身にまとっている。

　淡い水色の生地は、光を受けるたびにやわらかく揺れ、清らかな印象を与えていた。胸元から裾にかけて控えめにあしらわれたレースは繊細で、ところどころに結ばれた小さなリボンが、上品な愛らしさを添えている。華美すぎることはなく、それでいて少女らしい柔らかさを失わない、落ち着いたデザインだった。

　髪には、その色合いに似合うように選ばれた細身のカチューシャが飾られている。飾りは控えめだが、ルルシルの整った髪をよりすっきりと見せていた。

　そして首元には、細い鎖に下げられた懐中時計が静かに揺れている。

　銀の蓋には、ヴェリテ公爵家の家紋――蔦と葉に囲まれた伝説のペガサスが精緻に彫られていた。その中央には、小さな紫の魔法石が埋め込まれており、光を受けるたびに淡く輝く。

　幼い頃から大切にしている品だった。

「お嬢様なら、もう教わることなどほとんどないでしょうね」

　サラが微笑む。

「そんなことないわ。まだまだ教えてもらうことばかりよ」

　ルルシルは肩をすくめるように笑った。

　王族の婚約者に終わりはない。

　知識も、礼儀も、人との関わり方も。

　常に磨き続けるものだと、ルルシルは教えられてきた。

　◇◇◇

　王城。

　フィオレイン王家の庭園は、色とりどりの花々に囲まれていた。

　その一角に用意された小さな茶会の席。

　そこには、王妃マクベリア・フィオレインの姿があった。

　彼女は深みのある赤色のドレスをまとっている。

　艶やかな紅の布地は、王妃にふさわしい気品を漂わせながらも、重すぎる印象はない。胸元には繊細な刺繍が施され、袖口と裾には金糸の縁取りが控えめに輝いていた。広がりすぎない上品なシルエットは、華やかさと落ち着きを両立させている。

　そして、そのドレスに映えるように、王妃の髪は陽光を受けて輝く金色だった。柔らかく波打つ長い金髪は背に流れ、ところどころを上品にまとめられている。光を含んだその色はまるで陽だまりのように温かく、彼女の穏やかな微笑みと相まって、見る者に安心感を与えていた。

「いらっしゃい、ルルシル」

「本日はお招きいただき、誠にありがとうございます。王妃殿下」

　マクベリア・フィオレイン王妃は、優雅に微笑んだ。

　王妃としての気品を持ちながらも、その表情はどこか柔らかい。

「今日は堅苦しい勉強は必要ありませんよ」

「はい、承知いたしました」

「ただのお茶会です」

　ルルシルは静かに微笑む。

　幼い頃から何度も訪れているこの時間。

　それは妃教育というより、母娘に近い穏やかな時間だった。

「学園生活はいかがですか？」

　マクベリアが尋ねる。

「はい、新しい環境で学ぶことも多く、充実した日々を過ごしております」

「そうですか」

「ルルシルなら、周囲の方々とも良い関係を築けているのでしょうね」

　ルルシルは少し考える。

「皆さまそれぞれに素晴らしいところがあり、ご一緒していると学ぶことばかりです」

　その答えに、マクベリアは優しく笑った。

「あなたらしい答えですね」

　話題は自然と学園から、各国の文化へ移っていく。

　アッシェン王国の風習。

　ミルベラ王国の歴史。

　ルルシルは言葉を選びながら、丁寧に会話を続ける。

　マクベリアはそんな姿を眺め、感心したように頷いた。

「本当に、よく努力していますね」

「お言葉、光栄に存じます」

　ルルシルは静かに微笑んだ。

　マクベリアは紅茶を一口含むと、ふと柔らかな笑みを浮かべた。

「そういえば、アッシェン王国では今年の春祭りも盛大だったそうですね」

　不意にアッシェン王国の言葉へと変わる。

　あまりにも自然な切り替わりだった。

　けれど、ルルシルは一瞬たりとも戸惑うことなく、同じ言葉で穏やかに返した。

「ええ。今年も精霊への感謝を捧げる祭りとして、多くの方々が参加されたそうです。私も父から話を聞いております」

　マクベリアは嬉しそうに微笑む。

　二人の会話は、そのまま自然にアッシェン王国の言葉で続いていった。

　春祭りの風習。

　民族衣装の違い。

　精霊信仰が人々の暮らしにどのように根付いているのか。

　話題は尽きることがない。

　やがてマクベリアは、何気ない様子で他国の交易で用いられる言葉へと切り替えた。

「近年は港も以前より賑わっているようですね」

「はい。交易品の種類も増え、港町も大変活気づいていると伺っております」

　会話は途切れることなく続き、やがて自然とフィオレイン王国の共通語へ戻っていく。

　まるで最初から一つの言葉で話していたかのような、滑らかなやり取りだった。

　マクベリアはカップを静かに置き、優しく目を細める。

「やはり、あなたとの会話は心地よいですね」

「言葉が変わっても、迷うことなく相手に寄り添って話せる。その柔軟さは、外交の場で何より大切な資質です」

　ルルシルは静かに頭を下げた。

「まだまだ未熟ではございますが、お役に立てるよう、これからも学び続けてまいります」

　その答えに、マクベリアは満足そうに頷く。

「知識だけではなく、その謙虚さもあなたの美徳ですね」

　◇◇◇

　しばらくして。

　マクベリアがふと紅茶へ視線を落とした。

「そういえば」

「カインも誘ったのですよ」

　ルルシルの手がわずかに止まる。

「殿下も？」

「ええ。たまには婚約者であるあなたと、ゆっくり話す時間も必要だと思ったのですが」

　マクベリアは小さく苦笑した。

「断られてしまいました」

　静かな沈黙が流れる。

　ルルシルはカップをそっと置いた。

「殿下も、ご多忙でいらっしゃるのだと思います。王太子としてのお務めもございますし」

　マクベリアはルルシルを見つめる。

「あなたは、いつもあの子を庇いますね」

　ルルシルは控えめに微笑んだ。

「カイン殿下は、幼い頃より努力を重ねてこられたお方ですから」

「昔は、仲が良かったのに」

　マクベリアの言葉に、ルルシルは目を伏せる。

「覚えていますか？　幼い頃、あなたたちはよく庭園で遊んでいました」

　ルルシルの脳裏に、遠い記憶が蘇る。

『ルルシル、こっちだ！』

『殿下、お待ちください』

　まだ王太子としてではなく、ただの少年と少女だった頃。

「カインは、あなたのことをよく話していました」

　マクベリアは懐かしそうに微笑む。

「いつからでしょうね。二人の間に、少し距離ができてしまったのは」

　ルルシルは答えなかった。

　理由を知らないわけではない。

　けれど、それを口にすることはしなかった。

「殿下は、殿下なりにお考えがあるのだと思います」

　それだけを告げる。

　マクベリアは静かにルルシルを見つめた。

「……あなたは優しい子ですね」

　◇◇◇

　帰り際。

「ルルシル」

　マクベリアが呼び止める。

「はい、王妃殿下」

「あなたは、未来の王妃になるために十分すぎるほど努力しています」

　ルルシルは黙って聞く。

「ですが」

　王妃は優しく続けた。

「自分の気持ちまで置き去りにしてはいけませんよ」

　ルルシルは少し驚いたように目を瞬く。

「あなたは誰かを支えることばかり考えています」

「時には、自分が何を望んでいるのかも考えてください」

　ルルシルはすぐには答えられなかった。

　ただ、深く頭を下げる。

「ありがたいお言葉、心に留めさせていただきます」

　◇◇◇

　王城を出る馬車の中。

　ルルシルは窓の外を眺めていた。

　淡い水色のドレスの裾が、揺れるたびに静かな波のように見える。

　胸元で揺れる懐中時計の音は、ほとんど聞こえないほど小さい。

　それでも、その規則正しい重みだけが、今の自分を現実へとつなぎとめていた。

　幼い頃の記憶。

　優しく笑っていたカイン。

　今のカイン。

　変わってしまったのは、いつからだったのだろう。

　それでも。

　ルルシルはまだ、彼を責めることができなかった。

　彼もまた、何かを抱えているのだと思っていたから。

　夕暮れの街並みを眺めながら、少女は静かに目を閉じた。