Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第三章 木枯らし

第四十二話 消えた王太子【前編】

　第三拠点へ到着した直後、四人は教員用のテントへ案内された。

　布地の内側は外の霧よりもさらに重く、湿った空気が沈殿しているようだった。

　テントの中には、ノアやドミニクをはじめとした教師たちと、ローガン、ガルシアが集まっていた。

　中央の机には、演習地の地図が広げられている。

　その周りを囲むように椅子が並べられ、ルルシルたち四人も席についた。

　エミリーは椅子に腰を下ろしたまま、指先を膝の上で強く握りしめている。白くなるほど力が入っているのに、時折その指が小さく震え、握りがほどけそうになるたびに、また慌てて結び直すように力を込めた。

　視線は地図に向いているはずなのに、焦点はどこにも合っていない。瞬きをするたびに涙が溜まり、落ちる前に袖で乱暴に拭う仕草を繰り返していた。

　キリカは背筋を伸ばしたまま、地図の一点を見つめている。だがその視線は動かないのではなく、わずかに揺れていた。何度か喉元が上下し、言葉を飲み込むように唇が開きかけては閉じる。

　机の縁に置かれた手は、指先だけが微かに浮いていて、今にも何かを掴みそうで掴めないまま宙を彷徨っていた。

　ナイルは椅子の背に浅くもたれ、落ち着きなく視線を左右へ滑らせている。誰かの顔を見てはすぐに逸らし、次の瞬間にはまた別の方向へ目を向ける。その動きが一定のリズムを持たず、思考が追いついていないことだけがはっきりと伝わっていた。

　時折、喉を鳴らすように小さく息を飲み込み、そのたびに肩がわずかに跳ねる。

　そしてルルシルは、地図の上に視線を落としていた。

　視線は動かないのに、指先だけが無意識に机の縁をなぞっている。一定の間隔で止まり、また動き出すその癖が、思考の途切れと再開を繰り返していることを示していた。

「まず、カイン殿下と最後に一緒にいた場所を確認しましょう」

　ノアが地図を指差す。

「第二拠点を出発したのは、朝食を終えてからすぐです」

　ルルシルが答える。

　声は落ち着いているが、言葉を発する直前に一瞬だけ呼吸が浅くなる。

「第二拠点を出てから、どのくらい歩いたところで霧が濃くなりましたか？」

「それほど時間は経っていませんでした」

　ルルシルは記憶を辿る間、視線を一度だけ地図から外し、空中の一点を見つめたまま数秒止まる。

「霧が濃くなってからは、歩く速度もかなり落ちました。私たちはロープで繋がって進んでいました」

「その時点では、五人全員が一緒だったんだな？」

　ドミニクが確認する。

「はい」

　ルルシルは頷くが、その動きはわずかに遅れた。

　頷いた直後、エミリーの方へ一瞬だけ視線が流れ、すぐに地図へ戻る。

「カイン殿下がいなくなったことに気づいたのは、第三拠点が近くなってからです」

　ルルシルは地図へ手を伸ばした。

　指先が触れる直前、一瞬だけ迷うように止まり、それからようやく一点を示す。

「霧の濃さと、途中から歩く速度がかなり落ちたことを考えると……おそらく、この辺りだと思います」

　指先が、第二拠点と第三拠点の中間より少し第三拠点寄りの場所を示す。

「この辺りで、殿下がいなくなったのか？」

　ローガンが尋ねる。

「はい。キリカさんが全員いるか確認して、エミリーさんとナイルさんが返事をしました。そのあと、エミリーさんが殿下を呼んだのですが……」

　ルルシルは一度言葉を切った。

　その間、エミリーの肩が小さく跳ねる。呼吸が一瞬止まり、次の瞬間に浅く速い息が漏れた。

「返事がありませんでした」

　エミリーの目から、ぽろりと涙が落ちる。

　落ちた瞬間、彼女はそれに気づくより早く袖を動かし、拭うというより押し潰すように顔を覆った。

「カイン様……」

　声は喉の奥で途切れ、最後は息に溶けるように消えた。

　隣では、ナイルが椅子の縁を握りしめている。指が白くなり、関節が浮き上がるほどの力が入っているのに、その手は落ち着かず小刻みに震えていた。

　視線は一度も定まらず、地図と床と天井の間を行き来している。

　キリカは黙ったまま、ルルシルの言葉が終わる瞬間を待っていた。その目だけが、わずかに細くなり、何かを計算するように動いている。

「その時、魔法を使って殿下の位置を確認しようとしました」

　ルルシルが続ける。

　言葉を発する直前、彼女の指先が一度だけ机を強く押し、そのまま離れた。

「ですが、魔石に魔力を流した瞬間、魔力が弾かれました」

「全員ですか？」

　ノアが尋ねた。

「はい。私だけではありません。キリカさんも、エミリーさんも、ナイルさんも試しましたが、誰も魔法を使うことができませんでした」

「……なるほど」

　ノアは少し考え込む。

　その間、エミリーは袖の中で指を絡めるように握り直し続けている。止まらない動作だけが、彼女の不安を外へ漏らしていた。

「ヴェリテ嬢。君の杖を少し借りてもいいですか？」

「はい」

　ルルシルは杖をノアへ渡した。

　その瞬間、彼女の手は一瞬だけ空中に残り、すぐに膝の上へ戻る。

　ノアは杖を手にすると、魔力を流す。

　すると、杖の先に淡い光が灯った。

「……使えますね」

「え……？」

　エミリーが顔を上げる。

　涙の跡が残ったまま、視線だけが鋭く跳ね上がる。

「どうして……？」

　キリカも驚いたようにノアの手元を見る。

　その視線は一瞬で固定され、次の瞬間にはわずかに揺れた。

「私たちは、あの時に使えなかったのに……」

　ナイルも戸惑った表情を浮かべたまま、言葉の途中で口を閉じる。喉が動くが、続きが出てこない。

　ルルシルも、じっと杖を見つめている。

　その視線は動かないのに、まばたきだけがやけに遅い。

「原因は分かりません」

　ノアが静かに杖を返す。

「少なくとも、魔石に不具合はなさそうです」

「では……あの時、私たちの魔法だけが使えなかったということですか？」

　ルルシルが尋ねる。

　その声は平静を保っているが、最後の語尾だけがわずかに揺れた。

「今のところは、そう考えるしかないでしょう」

　ノアが答えた。

　テントの中に、不安そうなざわめきが広がる。

　エミリーはその音に反応するように肩を震わせ、視線を再び外へ向ける。布の隙間から見える霧の向こうを、何度も何度も確かめるように。

「とにかく」

　ローガンが低い声で言った。

「原因の調査は後だ。今はカイン殿下の捜索を優先する」

「はい」

　ドミニクも頷く。

「俺たち大人で探す。生徒のお前たちはここで待っていろ」

「でも……」

　エミリーが不安そうに口を開く。

　言葉が出るまでに一拍の間があり、その間に喉が何度も上下する。

「カイン様を私も――」

「駄目だ」

　ドミニクがはっきりと言った。

　その瞬間、エミリーの肩がびくりと跳ね、言葉が途中で途切れる。

「今の状況では、君たちまで危険な場所へ行かせるわけにはいかない」

「……はい」

　エミリーは俯いた。

　視線が膝へ落ちたまま、そこから動かない。

　指先だけが、まだ小さく震えていた。

「ランゲスも、昨日から体調が良くないんだろう？」

「はい……」

　ナイルは返事をするまでに一瞬遅れ、その間に一度だけ唇を噛んだ。

「なら、なおさらだ。今日はもう休め」

　ドミニクが大きく頷く。

　ノアが四人を見渡し、優しく微笑んだ。

「カイン殿下のことは、こちらに任せてください」

　ルルシルは静かに頷いた。

「……分かりました」

　キリカも頷く。

　その動きは小さいが、迷いはなかった。

「私たちは、ここで待ちます」

　ナイルも小さく頷いた。

「はい」

　エミリーだけは、何度もテントの外へ視線を向けている。

　そのたびに、視線が戻るまでの間が少しずつ長くなっていく。

「カイン様……」

　その声を聞きながら、ルルシルは黙って地図を見つめていた。

　カインがいなくなった場所。

　魔法が使えなかったこと。

　そして、第二拠点から感じていた、あの張り詰めた空気。

　すべてが偶然なのだろうか。

　ルルシルの胸の奥に、言葉にできない不安が残っていた。

　◇◇◇

　四人は教員用のテントを出ると、自分たちのテントへ戻った。

　けれど、すぐに眠りにつくことはできなかった。

　ルルシルはベッドに横たわり、静かに目を閉じている。

　頭の中には、先ほどの出来事が何度も浮かんでいた。

　霧の中で突然いなくなったカイン。

　使えなくなった魔法。

　そして、第二拠点から感じていた、あの張り詰めた気配。

　――やはり、何かがおかしい。

　その時。

　ギシッ……。

　隣のベッドから、軋む音が聞こえた。

　ルルシルはそちらへ目を向ける。

　キリカもエミリーも眠っている。

　どうやら、寝返りを打ったらしい。

　ルルシルが再び目を閉じると、髪の中から小さな声がした。

『ルルシル……大丈夫？』

　ルルシルは僅かに目を開けた。

「……大丈夫ですよ」

　小さな声で答える。

　すると、髪の隙間から花の精霊がそっと顔を出した。

『あのね……』

「はい？」

『霧の中に、変な気配があったの』

「変な気配……ですか？」

　ルルシルが眉を寄せる。

　花の精霊は小さく頷いた。

『うん。なんだか、精霊とは違うの』

「……」

　ルルシルは黙って精霊を見つめる。

『ルルシルも感じてたでしょう？』

「……そうですね」

　確かに感じていた。

　第一拠点を出てから、精霊たちの様子がおかしかった。

　怯えているような気配。

　そして、何かを警戒しているような張り詰めた空気。

「やはり……何かいたのですね」

　ルルシルは小さく呟いた。

『うん。でも、魔物とも違うの』

「魔物とは違う……」

　その言葉に、ルルシルは考え込む。

　何かがいる。

　けれど、それは魔物ではない。

　なら、一体何なのだろう。

　ルルシルはゆっくりと身体を起こした。

　ベッドが小さく軋む。

　向かいのベッドでは、キリカもエミリーも眠っている。

　起こしてはいけない。

　けれど――このまま何もせずにいることもできなかった。

「……ごめんなさい」

　ルルシルは眠っている二人へ、小さな声で謝った。

　そして、ベッドから降りる。

　足元に置いていたブーツを履き、杖を手に取った。

　花の精霊が不安そうにルルシルを見上げる。

「……ついてきてくれますか？」

　ルルシルが静かに尋ねる。

　花の精霊は少しだけ震えながら、それでもこくんと頷いた。

『もちろん』

　小さな声だったが、その言葉には迷いがなかった。

　ルルシルは優しく微笑む。

「ありがとうございます」

　そして、テントの外へ出る。

　辺りは静まり返っていた。

　他の生徒たちのテントも明かりは消えている。

　誰も起きていないようだった。

　夜の森は暗く、遠くから風が木々を揺らす音だけが聞こえてくる。

　ルルシルは一度だけ後ろを振り返った。

　それから、カインとはぐれた道へ視線を向ける。

　杖を手に、ルルシルは森の奥へ足を踏み出した。

　花の精霊を連れ、静かな夜の森へと消えていった。

　◇◇◇

　ルルシルは、カインとはぐれた道を目指して森の中を進んでいた。

　夜の森は深い闇に包まれている。

　昼間とはまるで違う空気だった。

　木々の向こうから、何かが蠢くような気配がする。

　姿は見えない。

　けれど――聞こえる。

『苦しい』

『嫌だ』

『怖い』

『近づくな』

　精霊たちの声が、頭の中へ次々と流れ込んでくる。

「……っ」

　ルルシルは眉間に皺を寄せた。

　頭の奥がずきずきと痛む。

　それほどまでに、この場所には穢れが満ちているのだ。

　それでも、ルルシルは足を止めなかった。

　カインがこの先にいるかもしれない。

　そして、何が起きているのか確かめなければならない。

　その時だった。

　背後から、枝を踏む音が聞こえた。

「……誰ですか？」

　ルルシルが振り返る。

「ルルシル様！」

　暗闇の向こうから、ナイルが姿を現した。

「ナイルさん……？」

「よかった……追いつけました」

　ナイルは息を切らしながら、ルルシルのところまで歩いてくる。

「どうしてここに？」

「眠れなくて……少し植物を探していたんです」

　ナイルは苦笑した。

「そうしたら、ルルシル様が森へ入っていくのが見えて……」

「私を追ってきたのですか？」

「はい」

　ナイルは頷いた。

「殿下を探しているんですよね？」

「……はい」

「それなら、僕も一緒に探します」

　そう言って、ナイルはルルシルの隣に並んだ。

「一人より、二人の方がいいですから」

「……ありがとうございます」

　二人は並んで森の奥へ進んでいった。

　しばらく歩いたところで、ルルシルはふと足を止めた。

「……ナイルさん？」

「はい？」

　返事はあった。

　けれど、その声には先ほどまでの穏やかさがなかった。

　ナイルは俯いている。

「どうかしましたか？」

「……ルルシル様」

「はい」

「どうして……」

　ナイルがゆっくり顔を上げる。

　その瞳は、どこか濁っていた。

「どうして僕の気持ちに気づいてくれないんですか？」

「……え？」

　次の瞬間。

　ナイルがルルシルへ飛びかかった。

「きゃっ……！」

　両手を掴まれ、そのまま木の幹へ身体を打ち付けられる。

　背中に強い衝撃が走った。

　その拍子に、腰に下げていた杖が外れ、地面へ落ちる。

　カラン、と乾いた音が夜の森に響いた。

「ナイルさん！」

　ルルシルが身をよじる。

「離してください！」

「嫌だ……」

　ナイルの指に力がこもる。

「もう、離さない……」

　花の精霊がルルシルの髪の中から飛び出そうとする。

『ルルシル！』

「出てきてはいけません！」

　ルルシルが鋭く制した。

「ここは穢れています！　あなたまで穢れてしまいます！」

『でも……！』

「大丈夫ですから！」

　ルルシルはナイルを見つめる。

　明らかに様子がおかしい。

　この場所に満ちている穢れに長く晒されたことで、心が蝕まれているのだ。

　完全に魔物化しているわけではない。

　けれど、穢れに感情を乱され、冷静な判断ができなくなっている。

　ルルシルは地面に落ちた杖へ視線を向けた。

　ナイルに両手を拘束されているため、届かない。

「……っ」

　魔力だけでも使おうと意識を集中させるが、杖まで距離がありうまくいかない。

「どうして……」

　その様子を見たナイルが、ふっと笑った。

「ルルシル様」

「……はい」

「僕が送った手紙……読んでくれましたか？」

「手紙……？」

「そうです。手紙です！」

　ナイルの声が大きくなる。

「僕が毎日送っていた手紙です！」

　ルルシルの瞳が揺れた。

「名前は書けなかったけど……僕は毎日、あなたに想いを伝えました！」

「……」

「なのに……どうして、どうして気づいてくれないんですか！？」

　ナイルの手に、さらに力がこもった。