Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第三章 木枯らし

第三十八話 それぞれの胸中

　春の終わり。

　校庭を吹き抜ける風は心地よく、新緑に包まれた学園は穏やかな時間に包まれていた。

　ナイル・ランゲスは、気づけば一人の少女を目で追うようになっていた。

　ルルシル・ヴァン・ヴェリテ。

　同じ学年でありながら、これまで話したことはほとんどない。

　授業へ向かう姿。

　廊下を歩く後ろ姿。

　放課後、一人静かに図書室へ向かう姿。

　見かけるたびに、自然と視線が吸い寄せられてしまう。

　そんな自分に気づいては、小さく苦笑するのだった。

　最近では、ルルシルの近くにいるカインとエミリーの姿も自然と目に入るようになった。

　婚約者であるカイン。

　そして、その隣にはいつも平民初の特待生エミリーがいる。

　三人の関係は、学園中の噂になっていた。

「……」

　ナイルは何も言えない。

　ただ、少し離れた場所からその様子を見つめることしかできなかった。

　◇◇◇

　放課後。

　借りていた本を返却するため、ナイルは図書室を訪れていた。

　静かな室内には、本をめくる音だけが響いている。

　返却を済ませ、何気なく視線を上げる。

　窓際の席で、一冊の本を読んでいるルルシルの姿が目に入った。

　午後の柔らかな陽射しが銀色の髪を照らし、淡い紫色の瞳は静かに文字を追っている。

　まるで一枚の絵画のようだった。

　学園で見かけることは何度もあった。

　けれど、こんなにも近くで見つめるのは初めてだった。

　その美しさに、思わず足が止まる。

　もし――。

　ほんの少しだけ勇気があったなら。

　そんな考えが頭をよぎった。

　◇◇◇

　窓の外では、風が木々を揺らしていた。

　葉擦れの音が、まるで誰かの囁きのように図書室へと流れ込む。

　その静寂の中で、ナイルは一歩、また一歩とルルシルへ近づいていく。

　心臓の鼓動だけが、やけに大きく響いていた。

　まるでこの一歩一歩が、何かを決定づけてしまうような錯覚。

　それでも足は止まらない。

　そして――。

「ルルシル様」

　ナイルが声を掛けると、ルルシルはゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、午後の光が彼女の睫毛に落ち、淡い影を落とす。

　まるで時間が一瞬だけ止まったかのようだった。

「あら、ナイル様。どうかなさいましたか？」

　静かな声。

　けれどその奥には、どこか張り詰めた糸のような緊張があった。

「その……最近、お元気がないように見えて」

　ナイルは言葉を選びながら続ける。

　ルルシルは少しだけ俯く。

　窓の外から差し込む光が、その横顔に影を落とした。

「やはり……そう見えてしまいますか」

　その声は、風に溶けるようにか細い。

「カイン殿下とエミリーさんのことです」

　ナイルは真っすぐルルシルを見つめた。

　その視線には、探るような優しさと、確かめたいという切実さが混ざっていた。

「無理をなさっていませんか？」

　その言葉に、ルルシルの瞳が揺れる。

　ほんの一瞬だけ、仮面のような微笑みが崩れかける。

「私は……大丈夫です」

　そう微笑もうとする。

　けれど、その笑顔はどこか遠く、ガラス越しのように脆かった。

　その瞬間、窓の外で風が強く吹き、カーテンがふわりと揺れる。

　まるで彼女の心を映すかのように。

「無理をしなくてもいいんです」

　ナイルは一歩近づく。

　床板が小さく軋み、その音がやけに大きく響いた。

「ルルシル様は、いつも周りのことばかり考えているじゃないですか」

「……っ」

　ルルシルの指先が、膝の上でわずかに震える。

「たまには誰かに頼ってもいいんです」

　その瞬間だった。

　図書室の静寂が、ほんのわずかに歪む。

　ルルシルの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　光を受けて、それは小さな宝石のように頬を伝う。

「……本当は、とても苦しかったんです」

　震える声とともに、ルルシルはナイルへ駆け寄る。

　椅子が後ろに倒れそうになるほどの勢いだった。

「ルルシル様!?」

　次の瞬間、彼女はナイルの胸へ飛び込み、ぎゅっと抱きついてきた。

　その衝撃に、ナイルの呼吸が一瞬止まる。

　柔らかな体温と、かすかな香り。

　現実感が一気に崩れていく。

「ありがとうございます……」

　絞り出すような声。

　それは救いを求め続けていた者の、ようやく見つけた安堵だった。

　ナイルは驚きながらも、そっとルルシルを抱きしめ返す。

　壊れないように、触れすぎないように。

「大丈夫です」

　優しく微笑みかける。

　その声は、図書室の静寂に溶けていく。

「これからは僕が、ルルシル様を支えます」

　ルルシルは涙を拭いながら、嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔は、先ほどまでの儚さとは違い、確かに温度を持っていた。

「ナイル様……」

　ガタンッ!!

　突然、静かな図書室に大きな音が響いた。

「えっ!?」

　ナイルはハッと我に返る。

　足元には抱えていた本が散らばっていた。

　どうやら無意識のうちに手を滑らせてしまったらしい。

　周囲の視線が一斉に集まる。

「ふふっ……」

「何か考え事でもしてたのかな？」

　近くにいた生徒たちが、くすくすと笑い始めた。

　ナイルの顔は耳まで真っ赤になる。

「……何を考えてるんだ、僕は」

　慌てて本を拾い集める。

　そんな妄想をしたところで。

　ルルシルが自分を見てくれることなんて、きっとない。

「はは……」

　自嘲するように小さく笑うと、本を抱え直し、逃げるように図書室を後にした。

　◇◇◇

　ある日の夕食。

　マルセレン家の食卓には、父、母、そしてキリカの三人が顔を揃えていた。

「そういえば、学園で使っている杖の魔石はどうだ？」

　父親が尋ねる。

　キリカはナイフとフォークを動かしながら答えた。

「今のところ問題はないわ。授業中に不具合があったって話も聞かないし、魔力の流れも安定してる」

「そうか。それなら安心だ」

　父親は満足そうに頷き、ワインを口に運ぶ。

　そして、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、学園には平民の特待生がいるそうだな」

　キリカは小さく頷く。

「うん。エミリーっていう子」

「ほう。我が家も名誉貴族とはいえ、元は商家だ。同じ平民出身なら仲良くなれたんじゃないか？」

　その言葉に、キリカは鼻で小さく笑った。

「あんな人とは仲良くなれないわ」

　父親が不思議そうに首を傾げる。

「何かあったのか？」

　キリカは一度父を見たが、それ以上話す気にはなれず、小さく肩をすくめた。

「……別に」

　そう言って食事を続ける。

　食卓には一瞬だけ静かな空気が流れた。

　その空気を和らげるように、母親が優しく微笑む。

「それより、学園に素敵な殿方はいらっしゃるの？」

「お母様……」

「将来、お婿さんになってくださるような方とか」

　キリカは思わず苦笑した。

「まだそんなこと考えてないわ」

「あら、小さい頃は『王子様と結婚したい』なんて言っていたじゃない」

「……あれは子どもの頃の話よ」

　少し照れくさそうに笑う。

「もちろん、王子様に憧れたことくらいあるわ。でも今は違うの」

　ナイフとフォークを静かに置く。

「恋をするのは自由だと思う」

「夢を見ることだって素敵なことよ」

「でもね」

　その表情が少しだけ真剣になる。

「婚約者がいる人に近付くのは違うと思うの」

　父と母は静かに娘の言葉を聞いていた。

「本当に好きになったなら、まず婚約をきちんと終わらせるべきじゃない？」

「そのあとで、堂々とお付き合いすればいい」

　キリカは真っ直ぐ前を見つめる。

「私は、そういう清い恋がしたいの」

　一度言葉を切る。

「相手の地位なんて関係ないわ。商人でも、貴族でも、平民でも、自分を大切に思ってくれる人なら、それで十分」

　父親は優しく微笑んだ。

「キリカらしい考えだな」

　少し間を置き、不思議そうに尋ねる。

「……それが、さっきの特待生と何か関係があるのか？」

　キリカは小さく息をついた。

「だから、エミリーさんのことが好きになれないの」

「恋をすることを否定しているわけじゃない。でも、婚約者がいらっしゃる王太子殿下へあんなふうに近付くのは、私には理解できない」

　父親は少し驚いたように目を見開いた。

「そんなことが学園で起きているのか……」

　キリカは肩をすくめる。

「王太子殿下がきちんと線を引いていれば、こんな噂にはならなかったはずよ」

「婚約者がいるのに、あんなに親しくして……周りが何も思わないはずないじゃない」

「王族だからって、何をしても許されるわけじゃないでしょう？」

「王太子殿下もどうかしてるわ」

　その言葉に、母親が少し声を強めた。

「キリカ！」

　娘をたしなめるように見つめる。

「そのようなことを誰かに聞かれたら、不敬になりますよ」

　キリカは肩をすくめ、小さく笑う。

「外では言わないわ」

　そう言ってグラスを手に取り、ふっと鼻を鳴らした。

「ここは家だもの」

　父親と母親は顔を見合わせ、小さく苦笑するのだった。