Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第二章 初嵐

第三十話 運命の選択【前編】

　澄み渡る秋空へ、高らかな鐘の音が響き渡った。

　カーン――。

　庭園で開かれていたお茶会は、その音を合図に静かに幕を閉じる。

　案内役の教師が一歩前へ進み、生徒たちへ声を掛けた。

「皆さん、お茶会はこれで終了です」

「これより中央広場にて、狩猟大会の結果発表ならびに閉会式を執り行います」

　令嬢たちは立ち上がり、それぞれドレスの裾を整えながら歩き始める。

　ルルシルも椅子から立ち上がると、隣にいたイザベルとエミリーへ穏やかな笑みを向けた。

「参りましょう」

「ええ」

　三人は並んで庭園を後にする。

　歩きながら、エミリーは少し照れくさそうに二人へ頭を下げた。

「ルルシル様、イザベル様」

「今日はご一緒させていただいて、本当にありがとうございました」

「……とても楽しかったです」

　その笑顔は、先ほどまで涙を浮かべていたとは思えないほど柔らかかった。

　イザベルは前を向いたまま、小さく肩をすくめる。

「はいはい」

「今日は特別ですわ」

　素っ気ない返事だったが、その声音はどこか優しい。

　ルルシルはくすりと微笑む。

「エミリーさんが楽しんでくださったのなら、私も嬉しいです」

「はい！」

　エミリーは嬉しそうに頷いた。

　三人は秋風に揺れる木々の間を抜け、中央広場へと向かう。

　◇◇◇

　広場には、すでに狩猟を終えた男子生徒たちが集まり始めていた。

　狩猟服には土埃が付き、馬たちも長い一日を終えたように静かに鼻を鳴らしている。

　教師たちは獲物の最終確認を終え、慌ただしく集計表を見比べていた。

「女子生徒の皆さんはこちらです」

　案内され、令嬢たちは男子生徒と向かい合うように整列する。

　ルルシルは自然と男子生徒たちへ目を向けた。

　そこには疲れた様子を見せながらも堂々と立つカインの姿。

　そして少し離れた場所では、クラスメイトと穏やかに談笑するアルクスレイブンの姿もあった。

　誰もが結果発表を待っている。

　広場には静かな緊張が流れていた。

　やがて鐘が鳴り、生徒会長リヒト・フェインが演壇へ姿を現す。

「皆さん、本日は狩猟大会お疲れ様でした」

　穏やかな声が広場へ響く。

「これより結果発表ならびに閉会式を執り行います」

　生徒たちは一斉に姿勢を正した。

　続いて学園長ハロルド・グレイスが演壇へ上がる。

「諸君」

「本日は怪我人も少なく、無事に大会を終えられたことを嬉しく思う」

　広場に安堵の空気が流れる。

「最後まで正々堂々と競い合った諸君へ、心から拍手を送りたい」

　自然と拍手が広がった。

　その拍手が収まると、リヒトが再び前へ出る。

「それでは、狩猟大会の結果を発表いたします」

　広場の空気が張り詰める。

「第三位――」

　一瞬の静寂。

「ガルシア・エーベルハイト」

　拍手が湧き起こる。

　ガルシアは軽く肩をすくめながら前へ歩き出した。

『よくやったわね』

　肩の上のメルゼルカが、どこか誇らしげに告げる。

「ありがとうございます」

　ガルシアは柔らかく微笑んだ。

「あなたのおかげですよ」

『ふふ。当然です』

　そのやり取りに、ガルシアは小さく笑みを漏らす。

　リヒトが記録を読み上げる。

「鹿四頭、狐六匹、雉二羽――」

　周囲から感嘆の声が漏れた。

　続いて。

「第二位――」

　生徒たちが息を呑む。

「カイン・フィオレイン殿下」

　ひときわ大きな拍手が響く。

　カインは堂々と演壇へ向かった。

「熊一頭、鹿七頭、狐一匹、野兎一匹――」

　記録が読み上げられるたび、生徒たちからどよめきが起こる。

「さすが殿下だ……」

「やっぱり強い」

　しかし、カインは表情を変えなかった。

　視線はただ前だけを見据えている。

　リヒトは一度深く息を吸い、静かに続けた。

「なお、第一位の生徒は本人の申し出により辞退されました」

　広場がざわつく。

「辞退？」

「一位なのに？」

「そんなことあるのか……？」

　戸惑いの声が次々と上がった。

　リヒトは静かに続ける。

「そのため、規定により第二位のカイン・フィオレイン殿下へ、クイーン選出の権利が与えられます」

　令嬢たちの間にも緊張が走る。

「カイン殿下に！」

「やっぱり……」

「婚約者のルルシル様でしょう」

「当然ですわ」

　囁き合う声があちこちから聞こえてくる。

　イザベルは嬉しそうにルルシルを見た。

「ルルシル」

「いよいよですわね」

　ルルシルは少し困ったように微笑む。

「まだ決まったわけではありませんよ」

「もう……」

　イザベルは呆れたように息をついた。

「婚約者なんですから。あなたが選ばれますわ」

　その隣で、エミリーは静かに俯く。

　胸の前で両手をそっと重ね、小さく笑顔を作った。

「……ルルシル様」

「おめでとうございます」

　その声には、どこか寂しさが滲んでいた。

　ルルシルは優しく首を横に振る。

「ありがとう、エミリーさん」

「でも、本当にまだ決まったわけではありません」

　エミリーは「はい」と頷いたものの、その視線は自然と壇上のカインへ向かっていた。

　リヒトがゆっくりと口を開く。

「それでは、カイン・フィオレイン殿下」

「今年のクイーンを、お選びください」

　広場が静まり返る。

　カインはゆっくりと演壇を降り、一歩、また一歩と令嬢たちの列へ歩き始めた。

　その姿を、生徒たちは固唾を呑んで見守る。

　誰もが、その行き先を知っていると思っていた。

　――婚約者である、ルルシル・ヴァン・ヴェリテ。

　そう信じて疑う者は、一人もいなかった。

　◇◇◇

　広場を包む静寂の中、カインはゆっくりと歩みを進める。

　一歩。

　また一歩。

　その姿を、誰もが固唾を呑んで見守っていた。

「やっぱりルルシル様ですわ」

「当然でしょう」

「お二人は婚約者ですもの」

　令嬢たちの囁きが小さく広がる。

　ルルシルは静かにカインを見つめていた。

　表情に大きな変化はない。

　ただ、その青い瞳だけが真っ直ぐ前を見据えていた。

　やがてカインは二人の前で足を止める。

　ルルシル。

　そして、その隣に立つエミリー。

　周囲の生徒たちは誰もが息を止めた。

「ほら……」

「やっぱり」

　イザベルは小さく微笑み、ルルシルへ囁く。

「行ってらっしゃいませ」

　ルルシルは困ったように微笑み返す。

　その時だった。

　カインが一歩踏み出す。

　ルルシルの前を通り過ぎ――。

　その隣に立つエミリーの前で静かに膝をついた。

「……え？」

　誰かの声が漏れる。

　広場が静まり返った。

　エミリーは目を大きく見開く。

「カ、カイン様……？」

　カインは真っ直ぐエミリーを見上げた。

「エミリー」

「俺が今年、クイーンとして獲物を献上したいのは君だ」

　そう言って右手を差し出す。

「受け取ってくれるか」

　エミリーは何が起きたのか理解できず、その場に立ち尽くしていた。

「わ、私……ですか？」

「ああ」

　カインは迷いなく頷く。

　その瞬間。

　広場中が大きくどよめいた。

「なっ……！」

「エミリーさんですって!?」

「どういうことですの!?」

「婚約者のルルシル様ではなく!?」

　令嬢たちの驚きの声が次々と上がる。

　男子生徒たちも顔を見合わせ、ざわめきは瞬く間に広場全体へ広がっていった。

　イザベルも目を見開く。

「そんな……」

　ルルシルだけは静かだった。

　驚きはしたものの、その表情は穏やかなまま変わらない。

　王妃マクベリアは思わず席から腰を浮かせる。

「カイン……！」

　隣にいた国王エドワードも目を見開いた。

「何をしている……」

　カインは周囲のざわめきなど気にも留めない。

　エミリーだけを見つめ続ける。

「受け取ってくれ」

　震える手を胸の前で握り締めながら、エミリーはゆっくりとその手へ伸ばそうとした。

　その時だった。

「――お待ちください」

　落ち着いた声が広場へ響いた。

　その一言だけで、会場が静まり返る。

　全員の視線が、一人の男子生徒へ集まった。

　赤髪を秋風になびかせながら立っていたのは、留学生ゼイン――アルクスレイブンだった。

　アルクスレイブンは一歩前へ進み、国王と王妃へ向かって深く一礼する。

「陛下、王妃殿下」

「発言のお許しをいただけますでしょうか」

　広場には再び静寂が訪れる。

　国王エドワードはアルクスレイブンを見つめ、ゆっくりと頷いた。

「許可しよう」

「申してみよ」

　アルクスレイブンはもう一度一礼する。

「ありがとうございます」

　静かに顔を上げると、その穏やかな眼差しは真っ直ぐ前を向いていた。

「陛下」

「入賞した場合は辞退させていただくよう、あらかじめ先生方へお願いしておりました」

　その一言が落ちた瞬間。

　広場は再び騒然となった。

「えっ!?」

「じゃあ、ゼインが一位だったのか!?」

「やっぱりそうだったのか！」

　一年生の男子生徒たちから驚きの声が上がる。

　アルクスレイブンはざわめきが収まるのを待ち、静かに続けた。

「私は留学生ですので、三年生の皆様にとって最後となる狩猟大会を優先したいと考え、そのようにお願いしておりました」

　一度言葉を区切る。

「ですが、その結果、本来の順位が変わってしまうのであれば、それは私の本意ではありません」

　ゆっくりとカインへ視線を向ける。

「殿下も、本来とは異なる順位で得た栄誉より、ご自身の力で勝ち取られた栄誉の方がお望みではありませんか」

　静かな口調だった。

　しかし、その言葉は真っ直ぐカインへ届いた。