Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第二章 初嵐

第二十九話 終わりを告げる角笛

　秋の陽はゆっくりと西へ傾き始めていた。

　色づいた木々の間を吹き抜ける風は、朝よりも少し冷たくなり、森の中へ静かな秋の香りを運んでいく。

　狩猟大会も終盤。

　森のあちこちでは、生徒たちが最後の獲物を求めて馬を走らせていた。

　教師たちも持ち場を巡回しながら、生徒たちの安全確認と獲物の記録を続けている。

　その時だった。

　――ゴーン……。

　森中へ重く澄んだ鐘の音が響く。

　続けて二度、三度と鐘が鳴り渡った。

　教師たちは顔を上げ、一斉に声を張る。

「終了まで残り三十分！」

「深追いは禁物だ！」

「帰路も考えて行動するように！」

　その声は森の奥深くまで響き渡り、生徒たちの表情が一斉に引き締まった。

「あと三十分か……」

「思ったより早いな」

「白虎なんて見つからなかったぞ」

　ざわめきが木々の間へ広がっていく。

　◇◇◇

　鐘の音を聞いたカインは、馬の手綱を強く握り締めた。

「もう時間が……」

　焦りが胸を締め付ける。

　鹿も、狐も、雉も。

　十分すぎるほど仕留めた。

　それでも。

「違う……」

　欲しいのは、そんな成果ではない。

　エミリーと交わした約束。

　必ず優勝し、クイーンに選ぶ。

　そのためには、誰も成し遂げていないことを成し遂げなければならない。

　白虎。

　その一頭だけが見つからない。

　その時、見張りの教師が馬を寄せた。

「カイン殿下！」

「残り時間はわずかです！」

「そろそろ集合地点へ向かう準備をしてください！」

　しかしカインは首を横に振る。

「まだだ」

「殿下！」

「まだ終わっていない！」

　言い終えるより早く、馬腹を蹴る。

　白いマントを翻しながら、さらに森の奥へと駆け出した。

　教師はその背中を見送り、小さく息を吐く。

「……まったく」

「本当に諦めないお方だ」

　◇◇◇

　一方、その頃。

　森の別の場所では、教師へ獲物を引き渡す生徒たちの姿があった。

「俺はもう戻ります」

「十分狩れました」

　教師は記録へ目を落とし、頷く。

「賢明な判断だ」

「帰りも気を抜くな」

「はい！」

　疲れたように笑い合いながら、生徒たちは森の出口へ向かっていく。

「白虎なんて、本当にいたのかな」

「いたとしても会いたくないよ」

「命あっての狩猟大会だしな」

　誰もが半ば諦めたように笑っていた。

　◇◇◇

　森の小道で、クレイスは馬を止めた。

　向こうから歩いてきたメリンダが気付いて笑顔を見せる。

「あれ、クレイス」

「そっちも戻るところ？」

「ああ」

　二人が言葉を交わしていると、その後ろからガルシアも馬を進めてきた。

「おや、集合ですか」

　軽く肩をすくめながら笑う。

「偶然だね」

　メリンダも笑い返した。

「今年は王妃殿下も思い切ったことをしたね」

「白虎なんて」

　ガルシアは苦笑する。

「熊でも十分大物なのに、あれ以上を用意するとは」

「来年は竜でも出てくるんじゃないか？」

　メリンダが吹き出した。

「それは流石に困るよ」

　クレイスも小さく笑う。

「まだ終了ではない」

「誰かが見つける可能性は残っている」

　その一言に、二人も静かに頷いた。

「そうだね」

「最後まで分からないか」

　秋風が三人の間を吹き抜けていった。

　◇◇◇

　森のさらに奥。

　アルクスレイブンは静かに馬を歩かせていた。

　慌てる様子はない。

　穏やかな表情のまま、木漏れ日の差す森をゆっくりと進む。

　その肩には、落ち葉が一枚乗っていた。

　狩猟服にもところどころ土埃が付いている。

　しかし本人は気にも留めない。

　やがて教師とすれ違う。

「ゼイン君」

「時間だ。集合地点へ戻ってくれ」

「はい」

　短く返事をすると、アルクスレイブンは静かに馬首を返した。

　その横顔からは、何を考えているのか誰にも読み取ることはできなかった。

　◇◇◇

　森を吹き抜ける風が、少しずつ冷たさを増していく。

　西へ傾いた陽が木々の隙間から差し込み、長く伸びた影が森を包み始めていた。

　その時だった。

　――ゴォォォォォ……。

　低く長い角笛の音が、森全体へ響き渡る。

　狩猟大会終了を告げる合図だった。

　教師たちは一斉に声を張り上げる。

「狩猟大会終了！」

「これ以上の狩猟は禁止！」

「全員、速やかに集合地点へ戻りなさい！」

　森のあちこちで馬首が返され、生徒たちは名残惜しそうに帰路へついた。

　◇◇◇

　カインは角笛を聞いてもなお、森の奥を睨みつけていた。

「……くそっ」

　白虎だけが見つからない。

　鹿も、野兎も、狐も。

　十分すぎるほど仕留めた。

　それでも胸は満たされなかった。

　エミリーとの約束。

　優勝して、彼女をクイーンに選ぶ。

　そのためには、白虎を仕留めるしかないと思っていた。

　教師が馬を寄せる。

「カイン殿下」

「終了です。お戻りください」

　カインは悔しそうに歯を食いしばる。

「……分かってる」

　短く答えると、手綱を引いた。

　白いマントが秋風を受けて揺れる。

　そのまま無言で集合地点へ向かった。

　◇◇◇

　集合地点では、戻ってきた生徒たちが次々と獲物を引き渡していた。

「鹿二頭です！」

「こちらは雉一羽！」

「狐一匹！」

　教師たちは忙しく記録を書き留める。

「次はこちら！」

「怪我はないか？」

「ありません！」

　緊張から解放された生徒たちの表情には、安堵の色が浮かんでいた。

　やがて、カインも広場へと姿を現す。

　周囲の視線が自然と集まった。

「カイン殿下だ……」

「どれだけ仕留めてきたんだ？」

　カインは無言のまま馬を降りると、従者に合図を送る。

　荷台から次々と獲物が降ろされた。

　鹿、狐、野兎――。

　その数は明らかに他の生徒よりも多い。

　教師の一人が目を見開く。

「これは……見事な成果ですな」

　別の教師が記録を取りながら頷いた。

「さすがカイン殿下」

　しかしカインは、その言葉にも反応を示さない。

「……以上だ」

　短く告げると、背を向けた。

　その表情には、満足の色はなかった。

　◇◇◇

　教師たちは一息つきながら、互いに顔を見合わせる。

「今年は大きな事故もなく終わりましたな」

「ああ……正直、白虎が出ると聞いた時はどうなることかと思ったが」

「怪我人もほとんどいない。上出来だ」

「王妃殿下も胸を撫で下ろされるでしょう」

　安堵の空気が広場に広がる。

　◇◇◇

　その頃、アルクスレイブンも静かに集合地点へ戻ってきた。

「ゼイン！」

　同じ高等部一年の男子生徒たちが笑顔で駆け寄ってくる。

「お疲れ！」

「今日はどうだった？」

　アルクスレイブンは穏やかに微笑んだ。

「ぼちぼちだよ」

「皆も怪我なく戻って来られて良かった」

「俺なんて熊に遭遇して肝が冷えたよ」

「白虎なんて見つけたら卒倒してたかもな」

　周囲から笑いが起こる。

「結局、誰も見つけられなかったみたいだな」

「今年は王妃殿下も思い切ったことをしたよな」

　アルクスレイブンは静かに頷く。

「皆が無事だったことが何よりだ」

「狩猟大会は勝ち負けも大事だけど、無事に帰って来られてこそだから」

「ゼインらしいな」

　一人の男子生徒が笑った。

「俺だったら獲物の数ばっかり気にしてるよ」

「ははっ、それも狩猟大会らしいけどね」

　穏やかな笑い声が広がる。

　◇◇◇

　その少し離れた場所では、クレイス、メリンダ、ガルシアの三人も合流していた。

「お疲れ様、二人とも」

　クレイスが軽く手を上げる。

「クレイスこそ、無事で何よりだ」

　ガルシアが腕を組みながら頷いた。

「危うく鹿を逃すところだった」

　メリンダが肩をすくめる。

「でも、ちゃんと仕留めたんだろ？」

「ああ、もちろん」

　得意気にメリンダは答えた。

「白虎は？」

　ガルシアが問いかける。

　三人は一瞬だけ顔を見合わせた。

「……見てないな」

　クレイスが静かに答える。

「私もだ」

　メリンダが肩をすくめる。

「気配すらなかった」

　ガルシアも苦笑した。

　クレイスが小さく息を吐く。

「今のところ、見つかったという話は聞かないな」

「それだけ危険だったってことかもしれないな」

　メリンダが腕を組み大きく頷いた。

「まあ、無事に終わっただけでも良しとするか」

　ガルシアが肩を回す。

　三人はそれぞれの成果を抱えながら、広場の喧騒へと戻っていった。

　◇◇◇

　広場では、それぞれが今日の成果を語り合っていた。

「今日は調子が良かったな」

「俺は全然だったよ」

「熊が出た時は本当に終わったと思った」

「でも全員無事で何よりだ」

　笑い合う者。

　悔しそうに肩を落とす者。

　それぞれに違う一日だった。

　そんな中、一つだけ誰もが口にする話題があった。

「結局、白虎はどうなったんだ？」

「誰か見た奴いるか？」

「俺は気配すら感じなかった」

「本当に森にいたのかな」

　誰も答えを知らない。

　夕暮れの風が広場を静かに吹き抜ける。

　生徒たちは、それぞれ今日という一日を胸に刻みながら、学園へと戻っていく。

　こうして、波乱に満ちた狩猟大会は静かに幕を閉じた。