Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第二章 初嵐

第二十話 それぞれの想い【前編】

　朝の柔らかな陽射しが、レースのカーテン越しに寝室へ差し込んでいた。

　窓の外では小鳥たちがさえずり、穏やかな朝の訪れを告げている。

　ルルシルはゆっくりと瞼を開いた。

「……あれ？」

　見慣れた天井。

　見慣れた寝室。

　柔らかな寝台の感触。

　昨夜は確か、精霊の森へ向かったはずだった。

　ルルシルは身を起こし、不思議そうに部屋を見回す。

（どうして……）

　記憶を辿ろうとしたその時、控えめなノックが響いた。

「お嬢様、お目覚めでしょうか」

「ええ、サラ。入ってちょうだい」

　扉が静かに開き、朝の支度を整えたサラが一礼する。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう」

　ルルシルは微笑み返した。

　その表情を見たサラは、ほっと胸を撫で下ろしたように柔らかく微笑む。

「本日は、お顔色がとてもよろしいですね」

「今日はとても良いお天気でございますよ」

　ルルシルは首を傾げる。

（……昨夜、私はどうやって部屋へ戻ったのかしら）

　はっきりとした記憶はないが、誰かが運んでくれたのだろう。

制服に袖を通しながら、ふと窓の外――精霊の森の方角へと視線を向ける。朝の光に包まれた森は、いつもと変わらぬ静けさを湛えていた。

　サラは手際よくブレザーの襟を整えながら微笑む。

「皆様、朝食の席でお嬢様をお待ちでございます」

「そう……ですか」

　ルルシルも少しだけ笑みを浮かべた。

　　　　　◇◇◇

　朝食の席には、オルフェウスとクレイスが先に着いていた。

「おはようございます、お父様。お兄様」

「おはよう、ルルシル」

　オルフェウスが穏やかに迎える。

　クレイスは妹の顔を見るなり、小さく息をついた。

「昨日、あれほど休めと言ったのに」

　ルルシルの肩がぴくりと揺れる。

「……森へ行ったな」

「……はい」

　素直に頷くしかなかった。

「森で寝ていたぞ」

　ルルシルは目を丸くする。

「お兄様が見つけてくださったのですか？」

「ああ」

　クレイスは苦笑する。

「アルディオンが迎えに来た」

「部屋まで運んだんだ」

「申し訳ありません……」

　ルルシルが小さく頭を下げると、オルフェウスが可笑しそうに笑った。

「クレイス」

「ルルシルは昔からそうだ」

「諦めなさい」

　その一言に、クレイスは肩を落とす。

「父上まで……」

「幼い頃から変わらんだろう」

「森で眠っては、お前が迎えに行っていたではないか」

「……確かに」

　クレイスは苦笑するしかなかった。

　ルルシルは少し恥ずかしそうに視線を逸らす。

「もう子どもではありませんのに……」

「私から見れば、まだまだ子どもだ」

　オルフェウスの優しい言葉に、食卓には穏やかな笑いが広がった。

　　　　　◇◇◇

　朝のホームルームが終わり、一時間目。

　今日の授業は薬草学だった。

　教室いっぱいに乾燥させた薬草や薬液の香りが漂い、生徒たちはそれぞれ白衣へ袖を通していく。

　教師が教卓へ立ち、穏やかに口を開いた。

「本日は二人一組で薬草の調合実験を行います」

　教室へ緊張が走る。

　教師は名簿へ目を落とした。

「ルルシル・ヴァン・ヴェリテ」

「エミリー」

　その名前が読み上げられた瞬間、教室中がざわめいた。

「えっ……」

「同じ班？」

「大丈夫なのかしら……」

　ひそひそと囁きが広がる。

　しかし、ルルシルは周囲を気にすることなく立ち上がった。

　静かにエミリーの机へ歩み寄る。

「よろしくお願いいたします」

　エミリーは少し驚いたように目を瞬かせた。

「は、はい……よろしくお願いします」

　二人は黙々と実験の準備を始める。

　ふと、エミリーは違和感を覚えた。

　ルルシルの周囲が、ほんのりと明るく見える。

　窓から差し込む光とは違う、柔らかく揺らめくような光。

（……あれ？）

　目を凝らしても、何かが見えるわけではない。

　けれど確かに、ルルシルの周りだけ空気がきらきらと輝いているように感じる。

　まるで、見えない何かが集まっているかのように。

（気のせい……？）

　そう思いながらも、視線が離せなかった。

　ルルシルは何事もないように薬草を扱っている。

　その仕草は穏やかで、どこか優しくて――

　その周囲の光もまた、彼女に寄り添うように揺れている気がした。

「こちらの薬草をお願いします」

　不意に声を掛けられ、エミリーははっと我に返る。

「は、はい！」

　慌てて薬草を差し出す。

「では私は薬液を量りますね」

「分かりました」

　ぎこちなさはあった。

　だが、お互いを気遣いながら手際よく作業は進んでいく。

　ルルシルは終始穏やかだった。

　責めることもなく、嫌な顔をすることもない。

　その様子に、エミリーは少しずつ緊張を解いていく。

（ルルシル様って……）

（噂で聞いていた方と、全然違う……）

　そしてもう一度、そっと視線を向ける。

　やはり、あの柔らかな光は消えていない。

　理由は分からない。

　けれど――

（なんだか……とても、綺麗……）

　周囲の生徒たちも意外そうな表情で二人を見つめていた。

　やがて実験は無事に終了し、教師が一班ずつ成果を確認していく。

　順番に評価が告げられる中、教室には緊張した空気が漂っていた。

「ヴェリテ嬢、エミリー」

　名前を呼ばれ、二人は顔を上げる。

　教師は調合された薬液をじっと見つめ、ゆっくりと頷いた。

「非常に良い出来です」

「配合のバランスも正確で、薬効も安定しています」

「本日の中でも、特に優秀な結果と言えるでしょう」

　その言葉に、教室がざわめいた。

「えっ……」

「すごい……」

　エミリーは一瞬、言葉を失った。

　そして次の瞬間、ぱっと顔を輝かせる。

「ほ、本当ですか……！？」

「はい、とてもよくできていますよ」

　教師の穏やかな肯定に、エミリーは思わずルルシルの手を取った。

「ルルシル様……！　成功しました……！」

「私、こんなに上手くできたの初めてです……！」

　にこにこと嬉しそうに笑うエミリー。

　ルルシルは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「エミリーさんのおかげですわ」

「とても丁寧に作業してくださいましたもの」

「そ、そんな……！」

　エミリーは慌てて首を振る。

「私、ほとんどルルシル様に教えていただいて……」

「でも、とても楽しかったです！」

　その言葉に、ルルシルは優しく頷いた。

「私もです」

　二人の間に、穏やかな空気が流れる。

　その様子を、周囲の生徒たちは驚いたように見つめていた。

　そして――

「ねえ、見た？」

「ええ……あの二人……」

　数人の女生徒たちが、小声で囁き合う。

「思っていたのと、全然違うわね……」

「ルルシル様、あんなに優しい方だったなんて……」

「エミリーさんも、すごく嬉しそうだったわ」

　ひそひそとした声は、やがて意味ありげな視線へと変わっていく。

　その視線は、どこか興味と――別の感情を含んでいた。

　教師は満足そうに頷いた。

「皆さん、お疲れ様でした」

「片付けを始めてください」

　その時だった。

「エミリー」

　教師が声を掛ける。

「薬品棚の整理をお願いできますか」

「はい」

　エミリーは素直に返事をした。

　立ち上がったカインが口を開く。

「俺も残る」

　しかしエミリーは慌てて首を振った。

「い、いえ！」

「すぐ終わりますから、大丈夫です」

　カインは少し迷ったものの、小さく頷く。

「……分かった」

　そう言って教室を後にした。

　他の生徒たちも次々と退室し、教室にはエミリーだけが残る。

　薬瓶を棚へ戻していると、不意に教室の扉が開いた。

「エミリーさん」

　数名の令嬢たちだった。

　エミリーは驚いて振り返る。

「は、はい……？」

　令嬢の一人が上品な笑みを浮かべる。

「少し、お話をよろしいかしら」