Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第一章 花起こし

第十三話 市場へ【前編】

　中央市場へ足を踏み入れると、一層賑やかな声が辺りを包み込んだ。

「いらっしゃい！」

「焼き菓子はいかがですか！」

「今日採れたばかりの果物だよ！」

　店先には色鮮やかな果物や野菜、香辛料、木工細工、織物などが並び、人々と精霊たちが自然に行き交っている。

　その光景を眺めていたカインが、不意に立ち止まった。

「俺は少し別の店を見てくる」

　クレイスがすぐに反応する。

「殿下、お一人では危険です」

「別に一人じゃない」

　カインは面倒そうに肩をすくめた。

「護衛のお前が来れば問題ないだろ」

　クレイスは小さく息を吐き、ルルシルへ視線を向けた。

「……ルルシル、すまない。殿下を追うよ」

　ルルシルが静かに頷く。

「お気を付けください」

　クレイスはさらにアルクスレイブンへ向き直り、深く頭を下げた。

「殿下、申し訳ありません」

　そしてサラへ視線を移す。

「サラ、ルルシルとセシル様を頼む」

「お任せください」

　短く言い残すと、クレイスはすぐにカインの後を追った。

　そうして、

　ルルシル。

　セシル。

　サラ。

　アルクスレイブン。

　四人で市場を見て回ることになった。

　　　　◇◇◇

「あっ！」

　セシルが目を輝かせる。

「お姉様、あちらをご覧ください！」

　木彫りの動物が並ぶ店。

　その隣には焼き菓子の店。

　さらに奥には色鮮やかな布地が風に揺れている。

「どれも素敵ですね」

　ルルシルが微笑むと、アルクスレイブンも頷いた。

「市場は城下町で最も賑わう場所です」

「国内だけでなく、他国から訪れる商人も多くおります」

　歩きながら、アルクスレイブンは一軒の店の前で足を止めた。

「こちらをご覧ください」

　店内には、光を受けて美しく輝くガラス細工が並んでいた。

　花。

　鳥。

　蝶。

　楓の葉。

　どれも繊細で、まるで本物のように美しい。

「綺麗……」

　ルルシルは思わず息を呑んだ。

　アルクスレイブンは静かに説明する。

「アッシェンでは炎属性の魔法を得意とする者が多くおります」

「王家も代々、炎魔法を受け継いでおります」

「そのため、炎魔法を生かしたガラス工芸が古くから発展しました」

　セシルは興味津々でガラス細工を見つめる。

「こんなに透き通っているのですね」

「ええ」

「こちらは王家お抱えの職人が営む工房です」

「王族の調度品や、式典で使用する装飾品なども製作しております」

　職人が炎魔法で赤く熱したガラスをゆっくりと形作っていく。

　迷いのない手つきに、ルルシルは思わず見入っていた。

「まるで魔法そのものが芸術になっているようです」

「ありがとうございます」

　職人は嬉しそうに笑った。

「そのお言葉だけでも励みになります」

　　　　◇◇◇

　店を出ると、セシルがルルシルを見上げた。

「ルルシルお姉様は、どこかご覧になりたいお店はございますか？」

　ルルシルは少し考え、小さく首を振る。

「私は皆様が楽しんでくだされば十分です」

　するとサラが優しく微笑んだ。

「お嬢様」

「せっかくアッシェンまで来られたのですから、ご自分のためにも何かご覧になってくださいませ」

「このような機会は滅多にございません」

「ですが……」

「駄目です」

　サラはにっこり笑う。

「本日は侍女としてではなく、一人の女性として申し上げます」

「ぜひ装飾品をご覧ください」

　ルルシルは困ったように笑った。

「分かりました」

　その様子にアルクスレイブンが口を開く。

「それでしたら、ご案内いたします」

「装飾品を扱う店が近くにございます」

　　　　◇◇◇

　店内へ入ると、小さなガラス玉や宝石を使った髪飾りが所狭しと並んでいた。

「わぁ……」

　セシルが目を輝かせる。

「どれも素敵です！」

　アルクスレイブンは一つの髪飾りを手に取る。

　銀色の小花をあしらい、小さな透明のガラスが朝露のように輝いている。

「こちらはいかがでしょう」

「ご令嬢の銀髪によく映ると思います」

「私はこちらが好きです！」

　セシルは青い小花の髪飾りを嬉しそうに持ち上げる。

「お姉様のお瞳に似ています！」

　二人が真剣な表情で選んでいる姿に、サラは思わず笑みを浮かべた。

「お二人とも、まるでご兄弟のようですね」

　ルルシルも自然と笑みをこぼす。

「ありがとうございます」

　その一方でサラは次々と商品を手に取っていた。

「こちらもお似合いです」

「こちらはいかがでしょう」

「これも素敵です」

「サ、サラ……」

　ルルシルは苦笑する。

「まだございますよ」

「今日は存分にお試しください」

　店主も微笑みながら頷く。

「どうぞご遠慮なく」

　精霊たちまで楽しそうに飛び回る。

『かわいい！』

『それ似合う！』

『こっちもつけてみて！』

　ルルシルは何度も髪飾りを付け替え、その度に皆が楽しそうに笑っていた。

　　　　◇◇◇

　市場を一通り見て回る頃には、少し歩き疲れていた。

　アルクスレイブンが前方の小さな店を指差す。

「少し休憩にいたしましょう」

　木造の小さな喫茶店だった。

　扉を開けると、木の香りと焼き菓子の甘い香りが広がる。

　窓際には季節の花が飾られ、落ち着いた空気が流れていた。

　アルクスレイブンは少し申し訳なさそうに微笑む。

「本来であれば、来賓の皆様をお連れするような場所ではないのですが……」

「私が幼い頃からよく訪れている店なのです」

「もしご不快でしたら、別のお店へ――」

　ルルシルは静かに首を振った。

「いいえ」

「とても落ち着く、素敵なお店ですね」

「私はこちらのようなお店、とても好きです」

　セシルも嬉しそうに辺りを見回す。

「私もです！」

「王城とはまた違う雰囲気で、わくわくします！」

　その言葉に、アルクスレイブンはほっとしたように笑みを浮かべた。

「それを聞いて安心いたしました」

　サラは一歩下がり、静かに頭を下げた。

「お嬢様、私は外でお待ちいたします」

「えっ？」

　セシルが驚いたように振り返る。

「サラも一緒に行きましょう！」

「いえ、私は――」

　サラが遠慮しようとしたその時、

　アルクスレイブンが穏やかな声で言った。

「あなたも疲れているでしょう」

「今は休みなさい」

　サラは一瞬言葉を失い、戸惑ったように視線を伏せる。

　ルルシルが静かに口を開いた。

「殿下、お気遣いいただきありがとうございます」

「サラ、お言葉に甘えましょう」

「……かしこまりました」

　サラは小さく頭を下げた。

　四人は窓際の席へ腰を下ろす。

　窓から吹き込む涼しい風が、ゆっくりとカーテンを揺らした。

　穏やかな時間が、静かに流れていくのだった。