Lumiel Princess〜精霊姫と暁炎の王子〜

第一章 花起こし

第九話 夢見る少女

　女子寮へ続く石畳を、エミリーは一人歩いていた。

　夕暮れの風が頬を撫でる。

　けれど、その心は少しも落ち着かなかった。

「怒ったカイン様……初めて見たわ」

　バラ園で見せた、あの表情。

　穏やかで優しいカインが、あれほど感情をあらわにする姿など見たことがない。

「どうして、あんなに怒っていたんだろう……」

　思い返す。

　ルルシル。

　精霊。

　そして、カインの言葉。

「なんでお前ばかりなんだ！」

　エミリーには精霊は見えない。

　けれど、ルルシルの周りには、いつも淡くきらめく光が漂っているように見えていた。

「あれが……精霊なのかな」

　今まで深く考えたことはなかった。

　精霊が見えない者にとって、それは当たり前のことだったからだ。

　けれど今日は、その光が少しだけ気になった。

「明日、ルルシル様に会ったら、どんな顔をしたらいいんだろう……」

　小さくため息をつきながら、女子寮の扉を開けた。

　　　◇◇◇

「……ただいま」

　部屋へ入ると、窓際で本を読んでいたルームメイトが顔を上げる。

「おかえり」

　短いやり取りだけで、会話は終わった。

　二人部屋ではあるものの、特別仲が良いわけではない。

　相手は伯爵家の令嬢。

　平民出身のエミリーとは、どこか距離があった。

　エミリーも無理に話しかけることはしない。

　荷物を置き、制服のままベッドへ腰を下ろす。

　柔らかな寝具へ身を預けると、大きく息を吐いた。

「……ここは、静か」

　天井を見上げながら、小さく呟く。

「孤児院にいた頃より、ずっと静かだな」

　その言葉とともに、遠い記憶がゆっくりと蘇っていく。

　　　◇◇◇

　幼い頃。

　エミリーは母と二人で暮らしていた。

　父はいなかった。

　物心ついた頃には、すでにいなかったのだ。

　母は酒屋で働く平民の女性だった。

　忙しく働きながらも、いつも優しく、エミリーを大切にしてくれた。

　父のことを尋ねたことがある。

　そのとき母は、少しだけ困ったように笑って言った。

「素敵な人だったわよ」

　それ以上は語らなかった。

　けれど、後になって知ることになる。

　父は、没落した貴族の出だった。

　すでに家は潰れ、家紋も失われ、身分としては平民と変わらない存在。

　それでも、かつて貴族だったという意識だけは残っていた。

　そんな父と、平民の母。

　身分違いの恋だった。

　そして、エミリーが生まれた。

　けれど父は、二人を置いて去った。

　理由は分からない。

　ただ、残されたのは母とエミリーだけだった。

　それでも母は、何も恨むことなく、ただ静かに生きていた。

　小さな木造の家。

　雨が降ると屋根からぽたぽたと水が落ちるような、決して立派とは言えない家だった。

　それでも、そこには温もりがあった。

「エミリー、今日はパンが少し安かったのよ」

　母は嬉しそうに笑いながら、少しだけ焦げたパンを差し出す。

「ほんと？　やった！」

　二人で分け合って食べるそのパンは、どんなご馳走よりも美味しかった。

　夜になると、母はエミリーを膝に乗せて、昔話を聞かせてくれた。

「いつかね、エミリーも素敵な場所に行けるわ」

「素敵な場所？」

「ええ。優しい人たちに囲まれて、笑っていられる場所」

　その言葉の意味はよく分からなかったけれど、母の声はとても優しくて、安心できた。

　だから、エミリーは母が大好きだった。

　けれど、その幸せは突然終わった。

　母は病に倒れ、あっという間にこの世を去った。

　最後に握った手の温もりだけが、今でも忘れられない。

　　　◇◇◇

　母を失ったエミリーは、父方の祖母の家へ引き取られた。

　そこは広く、立派な家だった。

　かつては貴族だった名残なのだろう。

　けれど、そこに温もりはなかった。

「なんであんたを養わなきゃいけないんだい」

　祖母は顔をしかめながら言った。

「あの女の子どもなんて、ろくなものじゃない」

　叔母も冷たい目で見下ろす。

　母を嫌っていたのだ。

　平民の女が息子をたぶらかしたことを、ずっと許していなかった。

　その血を引くエミリーもまた、疎ましい存在だった。

　叔母の子どもたちも、エミリーをからかった。

「平民のくせに」

「汚い子」

　笑いながら押したり、物を隠したりする。

　エミリーは何も言い返せなかった。

　エミリーに与えられたのは、小さな物置のような部屋だった。

　窓は小さく、日もほとんど差し込まない。

　朝は誰よりも早く起きて、水汲みや掃除、洗濯をこなす。

　食事は残り物。

　時には何も与えられない日もあった。

「まだ終わってないの？」

「手が遅いね」

　少しでも手を止めれば、すぐに叱責が飛ぶ。

　皿を割ってしまった日には、頬を叩かれた。

　痛みよりも、どうして怒られるのか分からないことの方が辛かった。

　夜、冷たい床に横になりながら、エミリーは何度も思った。

　どうして自分はここにいるのだろう、と。

　ある日。

「もう育てられない」

　祖母はそう言い放った。

　その言葉に、エミリーは何も感じなかった。

　ただ、少しだけほっとした。

　　　◇◇◇

　孤児院。

　最初は怖かった。

　知らない人ばかり。

　知らない場所。

　けれど。

「大丈夫よ」

「ここではみんな家族だからね」

　施設長の女性は、優しく微笑んでくれた。

　その笑顔は、母のものに少しだけ似ていた。

　同じ年頃の子どもたちと遊び、笑い合う日々。

　騒がしくて、賑やかで、時には喧嘩もしたけれど。

　それでも、そこには確かな温もりがあった。

　ある日のことだった。

　庭で遊んでいたとき、年下の子が転び、泣き出した。

「だ、大丈夫？」

　慌てて駆け寄る。

　膝から血が滲んでいた。

　どうにかしてあげたい、と強く願ったそのときだった。

　ふと、手にしていた古い鍋をぎゅっと握りしめる。

　さっきまで遊び道具代わりに持っていたものだ。

　どうすればいいのか分からないまま、ただ必死に願った。

　――痛いの、なくなって。

　その瞬間。

　鍋の底から、ふわりと温かな光が溢れ出した。

　その光が、泣いている子の膝を包み込んだ。

　血が止まり、痛みも和らいでいく。

「……え？」

　自分でも何が起きたのか分からなかった。

　周囲にいた子どもたちも、驚いたように目を見開いている。

　そこへ、施設長が駆け寄ってきた。

「今の……あなたがやったの？」

「わ、わからない……でも、光って……」

　震える声で答えるエミリーを、施設長はじっと見つめた。

　そして、ゆっくりと微笑む。

「魔道具を通して魔力を流したのね。すごいわ」

「その鍋、底に小さな魔法石が埋め込まれているでしょう？」

「本来は簡単な加熱や保温に使うものだけれど、あなたはそこに自分の魔力を流し込んで、治癒の力として発現させたのよ」

「まほう……？」

「ええ。あなたには、魔力の素質があるのよ」

　その言葉に、胸が少しだけ高鳴った。

　自分にも、何かできることがあるのかもしれない。

　そう思えたのは、初めてだった。

　　　◇◇◇

　十六歳になり、魔力測定で高い適性が認められた。

　その結果、特待生としてフィオレイン王立魔法学園へ入学することになった。

　入学式の日。

　大勢の新入生が見守る中、壇上へ二人の生徒が上がる。

　一人は、第一王子カイン・フィオレイン。

　王族代表として、学園長に入学の決意の言葉を贈る。

　堂々とした立ち姿は、まさに王子様そのものだった。

「素敵……」

　思わず見惚れてしまった。

　そしてもう一人。

　新入生主席として答辞を述べたのが、ルルシル・ヴァン・ヴェリテだった。

　銀色の髪を揺らし、落ち着いた声で言葉を紡ぐ姿は、とても美しかった。

　式が終わると、周囲から小さな声が聞こえてくる。

「さすがヴェリテ公爵令嬢ですわ」

「やはり素晴らしい答辞でしたね」

　エミリーはその様子を見ながら思った。

「本当に綺麗な人」

　それが、ルルシルへの最初の印象だった。

　周囲が口にするほど特別な存在には見えなかった。

　綺麗で、優秀で、おしとやかな公爵令嬢。

　そのくらいの認識だった。

　だからこそ、今でも不思議だった。

　どうして、みんなあんなにもルルシルを特別視するのだろう。

　今日だって。

　カインは精霊のことを口にしていた。

　自分には見えない世界があるのだろうか。

「……分からないな」

　小さく笑う。

　けれど、一つだけ分かることがあった。

　あの日、壇上で見た王子様に恋をしたこと。

　それだけは、今でも変わらない。

　窓の外には、夕焼けに染まる王城が見えていた。

「私も、いつか……」

　言葉は途中で止まる。

　少し照れくさそうに笑って首を振った。

「ううん」

「今日はもう寝よう」

　ベッドへ横になる。

　胸の奥には、小さな憧れが残ったまま。

　エミリーは静かに瞳を閉じた。