王城地下の「墓標」と、重なり続ける守護
王城の最深部、国王すらその存在を忘れた旧い地下回廊。
そこは今や、三公爵家とその側近たちだけが立ち入る「禁域」と化していた。
「……よし。これで、四つ目の『零式・絶対障壁ユニット』の埋設完了ね」
レイカが、魔界の果実から精製した極光の結晶を、地面の魔法陣へと流し込む。
結晶は脈動し、王城全体を包み込むような不可視の波動を放った後、音もなく土の中に沈んでいった。
「お疲れ様です、レイカ様。……これで王城の物理防御力は、隕石が直撃しても『ヒビ一つ入らない』水準を維持できますわ」
シズクが手元の魔導タブレット（特注品）で、城全体の構造強度をチェックする。画面には、すでに埋設済みの「最強アイテム」たちが、網目のように城を支えている様子が映し出されていた。
「……それにしても、これで何個目かしら。ライカが三年前に入れた『雷神の杭』、メルカの『地脈の楔』……。この城、もう地下が宝石箱みたいになっていない？」
メルカが少し呆れたように、地下の深層を透視する。
「仕方ないわ。五十年の儀式に向けて、結界の強度は高ければ高いほどいいもの。……それに、ここの地盤、私たちが魔法を使いすぎるせいか、たまに歪むのよね。補強しておかないと、王城が浮いてしまうわ」
「そうそう。昨日もちょっとナギと演習してたら、城の塔が三ミリくらい傾いちゃって。慌てて『重力定数』をいじって直しておいたけど」
ライカがテヘッ、と可愛らしく笑う。
その「三ミリの傾き」を直すために、彼女たちがどれほどの神級魔法を無造作に発動したか。
傍らに控えるエルは、もはやその事実を脳が処理するのを拒否していた。
（……この王城、もう地面に立ってるんじゃなくて、彼女たちの埋めたアイテムの魔力で浮いてるようなもんじゃない。もはや城そのものが、一つの巨大なアーティファクトになってる……）
「エル様、ぼんやりしないで。次の埋設ポイントの土壌改良をお願いします。……あ、カイル様たちの部隊が巡回に来るまであと十分です。それまでに、この『神の息吹』の余波を、ただの『カビ臭い地下の空気』に偽装してください」
テラが淡々と指示を出す。
「……わかりました。カビの匂いですね、得意分野です……」
エルは、世界を救うような輝かしい魔力を、必死に「地下の湿気とカビ」の匂いに変換する魔法を練り上げる。
ほどなくして、カイル率いる騎士団の巡回部隊が通りかかった。
「……うわっ、ここは相変わらずカビ臭いな。魔力も全く感じられない、ただの古臭い地下道だ」
「ああ。こんな場所、ネズミ一匹出やしないよ。さっさと戻ろうぜ」
カイルたちは、自分たちの足元数メートルに、世界を滅ぼせるほどの魔力が、これでもかと凝縮されて埋まっていることなど露ほども思わず、鼻をつまんで去っていく。
「……ふふ。あの子たち、本当に幸せね」
レイカが、去りゆく騎士たちの背中を見送る。
その瞳には、彼らへの蔑みなど微塵もない。ただ、自分たちが作り上げた「平穏な日常」を、何も知らずに享受してくれていることへの、深い満足感が宿っていた。
「さあ、仕事は終わり！ 秘密会議（お茶会）に戻りましょう。今日の夕食は、アルト王子が『僕が自ら仕留めてきた（ことになっている）』幻の白鹿のステーキよ」
「楽しみね。……ナギ、あの鹿、ちゃんと『矢が刺さった跡』を魔法で作っておいた？」
「もちろんです。王子の自尊心のため、一撃で仕留めたように見せておきました」
地下の静寂に、少女たちの笑い声が溶けていく。
王城は今日も、無数の「墓標（最強アイテム）」に支えられ、何事もなかったかのようにそびえ立っていた。
