第四十七話「忍び寄る影」
城下町から少し離れた荒れ寺に、夜陰に紛れて数人の男たちが集まっていた。
その中央に座すのは、かつて犬飼忠範に仕え、白金領で領民を苦しめた悪名高き家臣のひとり——加納時貞であった。
「……忠範様が討たれてからというもの、俺たちは犬にすら蔑まれる始末か」
時貞の低い声に、残党の一人が苦々しくうなずく。
「だが、あの神谷朔也とかいう若造が新しい領主だと？笑わせる」
「民と一緒に鍬を振るっているだと。領主としての振る舞いが全く分かってないただの農民ではないか」
嘲笑が漏れる。
しかし時貞は笑わなかった。暗い瞳には、憎悪の炎が宿っている。
「笑うな。その小僧はどうでも良い。久遠院家の小僧、雷堂こそが俺たちの仇だ。あの男が裏切ったことで、俺たちの生活は奪われた……この恨み、必ず血で償わせる」
場の空気が凍りつく。
やがて時貞は懐から一枚の紙を取り出した。それは城下町と砦を記した地図であった。
「今は動く時ではない。あの忠範様が討死されたのだ... 相手の力を知らずに牙を剥けば、犬死にするだけだ。まずは奴らの動きを探る」
「そうですな。ではどのようにしましょうか」
男の一人が時貞に尋ねた。
「おい、出てこい」
合図とともに、奥から黒装束の男が一人、膝をついた。
その者は、時貞の飼っている忍団の一人であった。
「なっ... どこから出てきた... !?」
「この地図に奴らの拠点となる砦が書いてある。砦の中にある神谷朔也と雷堂の居所を探れ。砦の出入り、砦内の建物すべてを見てこい。もちろん、人目に触れぬように潜り込め」
驚いている男たちには触れず、時貞は淡々と指令を告げた。
「御意」
忍びは低く答え、闇へと消えていった。
———
その夜。
砦はいつものように静かに灯がともり、領民や兵たちは交代で眠りについていた。
忍は屋根伝いに素早く駆け、忍び足で砦の中へと入り込む。
倉庫の食糧、武具庫の警備の薄さ、見張りの交代の刻限……影のように動き、すべてを記憶に刻んでいく。
「……ふん。これならすぐにでも潰せる」
忍びは小さく呟き、砦の奥、広間の前へと近づいた。
だが、その時。
「誰だ」
背後から鋭い声が飛んだ。
反射的に身を翻した忍の前に、雷堂が立っていた。月光を背にした雷堂は、まるで雷神のようであった。
「……しまっ」
忍は即座に煙玉を投げ、闇に紛れようとした。だが雷堂の動きはそれを上回った。
「逃がすか！」
剛腕が一閃し、煙の中から飛び出す影をがっちりと捕らえる。忍びは必死に刃を抜こうとしたが、雷堂の速さの前では無力であった。
「この腕を噛み千切ってでも……！」
「戯けが！」
雷堂はそのまま忍を地に叩きつけ、気絶させた。そのまま、懐から紐を取り出して縛り上げた。
「ふん……闇に潜もうと、俺の目はごまかせん。さて、どこの犬の回し者か……おそらく犬飼派の残党たちだろうが、じっくり聞かせてもらおうか」
雷堂の眼光は獲物を仕留めた獣のように鋭く輝いていた。
———
その晩、雷堂が呼びかけ、朔也と宗二が集まった。
「先ほど、こいつが砦内を探っているのを見つけ、縛り上げておいた。おそらくだが、犬飼家の残党の仕業だろう。あいつらが何か仕掛けてくる前に叩くべきだな」
「やはり残党がいたか... 早めに対応しないとな」
雷堂が状況を伝え、宗二も同意するように頷いた。
「雷堂さん、残党ってどのくらいいるのか知っていたりしますか？」
「おそらく、多くはないだろう。特に気を付けておくのは一人だな。加納時貞というが、忠範への忠義も厚く、家臣の中でも特に重宝されていた。あいつは、人を仲間につけるのが上手い... すぐにでも動いた方が良いだろうな」
「...わかりました。今、白金領は豊かさを取り戻し始めてきたんだ。邪魔が入る前に潰したい。二人とも、それぞれ動いて欲しい」
「おう」「もちろんだ」
宗二と雷堂が頷いた。
「まずはこいつが目を覚ましたら、尋問にでもかけて情報を得られるか確かめてみよう」
「雷堂さん、お願いします」
白金領の再生が進みつつある一方で、その裏には確かに不穏の影が動き出していた。
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