ド田舎無職の俺の近所に異世界の国が引っ越してきた件

第１章「衆議院議員 綿貫恭平」

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「……久しぶりだな。元気そうで、よかった」

極力平静を装おうとしたが、声が上ずってしまっているのが自分でも分かった。睦月は少し視線を落とし、「あなたこそ」と返す。

「風の噂で、秩父にいるって聞いてたけど……会うことになるなんて思わなかった」

「それはこっちの台詞だ。東京にいたんじゃないのか」

俺と別れた後、彼女は某外資系コンサルに就職したはずだ。仕事の関係で再会することがあるかもしれないと、どこか未練がましく思っていたのを思い出す。

もっとも、そんな感情はこの３年でとうに消え失せている。上昇志向の強かった彼女に、この田舎町は全くそぐわない。今はその戸惑いの方が遥かに大きかった。

睦月は少し言葉に淀み、苦笑した。

「今はこっちに住んでるの。……母の介護で」

一瞬、胸が詰まる思いがした。彼女は会社を辞めたのだ。俺と理由は全く違うにせよ、彼女が夢を捨てやむにやまれずこの町に来たことを、その作り笑いから瞬時に悟った。

「実家、こっちだったのか」

「……ええ。父があの後、早くに亡くなって。老後は生まれ故郷でと母はこっちに移ったの。でも、一人で生きるには……あの人は強くなかった」

睦月の母には２度ほど会ったことがある。穏やかで、優しそうな女性だった。まだ60にもなっていないはずだ。

だが、精神的なストレスは心身を急激に蝕む。それは俺自身が体験したことでもある。ましてや閉鎖的なこの田舎町に一人で住むことが、どれだけの負担になるか。親父の死の遠因にも、それがあった気がする。

「……悪かったな。言いたくなかっただろ」

睦月は作り笑いのまま首を横に振った。

「いいの。久々に知り合いと話せて、少し嬉しかった。……今は市役所に勤めてるから、また会うことがあるかもしれないわね」

「……そうだな」

その時、丁度俺の待ち順が来た。それを察したのか、睦月は「それじゃ、またいつか」と会釈をして去っていった。

俺はかき氷を作ってもらっている間、ぼんやりと考えていた。睦月との再会には、かつての恋人に会えた喜びが全くなかった。むしろ、ショックしかなかった。

俺の知る睦月は、気が強くハキハキと喋る女だった。自分の意見を曲げず、常に正論で押し通すような奴だった。派手ではないが、いつもそれなりに金のかかった服を着ていたのを思い出す。

だが、さっきの彼女にその面影はない。服は「しまうら」で買ったような地味なもので、化粧はほぼしていなかった。生気も若さも抜け落ちてしまっているかのようだった。

彼女から見た俺も、そう見えただろうか。少し前なら、そうだったかもしれない。ただ生きているだけだったからだ。

だが、今は少し違う。少なくとも、生きる目標はできた。いつまで続くかは分からないが。

あいつも、何かしらの転機があれば変わるのだろうか。別に未練があるわけじゃないが、かつて愛した女性が「生きながら死んでいる」のを見るのは正直辛い物があった。

「お客さん、溶けちまうよ」

キッチンカーの主人の声に、俺は現実に引き戻された。かき氷の練乳イチゴかけだ。イチゴはわざわざフリーズしたものを削っているらしい。

俺はそれを一つ持って、ノアの待つ車へと戻る。彼女は『遅かったじゃないの』と少しむすっとした顔で言った。

「すまん、結構並んでてな」

『このまま放置されるんじゃないかって思ったわ。……ってこれ、氷？？』

「ああ。この町の夏の名物だ。美味いぞ」

恐る恐るスプーンでかき氷を口に運ぶと、ノアは「ブイエユ！！」と叫んだ。

『何これ！？口の中で氷がふわっと溶ける……どんな魔法を使ったの？？それに、この甘いソース……『アジリの実』みたいだけど、それよりもずっと甘い！牛乳の濃い味もする……』

「イチゴだよ。そっちにはイチゴはないのか」

ブンブンとノアが首を振る。

『こんな甘い果物なんて知らないわ。本当、こっちの世界の食べ物は信じられないくらい美味しい……！！というかトモ、あなたの分はないの？』

「……トモって俺のことか」

『そう。トモヒロだからトモ。ダメだったかしら』

俺は苦笑しながら「構わないよ」と答えた。そう言えば、睦月にもそう呼ばれていたか。どうにも昔のことを思い出していけない。

「俺は食べ慣れてるからいいんだ。それ、結構量あるから俺が戻るまでそこで食べててくれ。その間に買い物をしてくるから」

『うん、分かった』

実に素直にノアは応じた。かき氷程度でそこまで感激されると、ちょっと調子が狂う。薄々感じてはいたが、イルシアの食事情はあまり良くないのかもしれない。

「ドン・ジョヴァンニ」での買い物は、極力手早く済ませた。ノアを長い間待たせるわけにはいかないからだ。下手をすると俺を探しに車外に出てしまうかもしれない。

買ったのは長期保存用の豚バラ肉のブロック、レタスや玉ねぎなどの野菜類。スムージー用にバナナとレモンは多めに確保しておいた。

俺一人ならそこまでの量にはならないが、しばらくノアも一緒だから普段の倍買わねばならない。かなりの重さになったが、まあ仕方ないか。

ノアのための服も色々買っておいた。下着は５セット、外出用の服も５着買った。サイズは多分合っているはずだ。所詮「ドン・ジョヴァンニ」の服だから、気に入ってもらえるかは別問題だが。

靴はサイズが分からないので、ひとまずサンダルで誤魔化すことにした。夏だから、とりあえずはこれで問題ないだろう。

結局この日の買い物で４万以上も使ってしまった。秩父に戻ってから１日でこんなに使ったのは初めてかもしれない。親父の遺産と俺の乏しい退職金を合わせると、もう残り30万円もないはずだ。正直、先々のことを考えるとかなりマズい。

今月中には何かしらの収入を得ないといけないが、イルシアの件を抱えた状態で職探しなどできるものなのだろうか。これはこれで厄介な問題だと、今更ながらに俺は気付いた。

車に戻ると、ノアが『待ちくたびれたわ』とジト目で見てきた。勿論、かき氷は既に食べ終えている。

「すまん、できるだけ早くすませようと思ったんだが」

『次からはあたしも一緒に連れて行って。いい？』

「……分かった。じゃあ、戻ろう」

次にここに来る時には、ノアはこの世界に少しは慣れているだろうか。いや、そもそもそれ以前にイルシアの存在を秘匿し、かつ守らなければいけない。そして、それには協力者が絶対的に足りない。それは昨日も思ったことだ。

綿貫は引き入れられるかもしれない。政府にパイプがある奴が協力してくれるなら、かなり心強い。だが、奴だけではどうしたって限界がある。たった２人でできることなんて高が知れているのだ。

俺と面識があり、かつイルシアの存在を知ってもそれを外部に漏らさず、能力に信頼がおけるような人物が必要だ。だが、そんな人物なんているだろうか？

「……あ」

いた。というより、ついさっき会った。

俺はスマホを取り出す。助手席のノアが『どうしたの？』と首を傾げた。

「一瞬だけ待っていいか。連絡を取りたい奴がいる」

『ワタヌキって人？』

「違う。俺たちの協力者になるかもしれない奴だ」

睦月の番号はまだ残っていた。別れた恋人の電話番号を消さなかったのは、いつかよりを戻したいとどこかで思っていたからなのだろうが、まさかこんなところで役に立つとは思わなかった。

５コール目に「もしもし」と彼女が出た。俺は安堵する。

「俺だ。さっきはどうも」

「……何の用なの。まさか、やり直したいとか言わないわよね」

訝し気な声が聞こえてくる。それはそうだろう。別れた男からの電話など、一般的にはろくなものじゃない。

「そんな馬鹿な。ただ、ちょっと重要な話がある。君だけじゃなく、秩父市にとっても物凄く大きな話だ」

「余多話なら切るわよ。あなたがそこまで堕ちてるとは、思いもしなかった」

「残念ながら堕ちちゃいない。今からショートメールを送る。その住所に、15時に来てくれ。会わせたい奴らがいる」

「……会わせたい人？？」

「そうだ。宗教絡みとかじゃないから安心してくれ。一人は衆議院議員の綿貫恭平だ」

「……綿貫？あのYouTubeで有名な？？」

睦月の声のボリュームが上がった。やはり綿貫のことは知ってたか。

「そうだ。俺の商社時代の同僚なんだ。あるプロジェクトで、俺と協力することになる予定だ。そして、そのプロジェクトに君も呼びたい」

「プロジェクト？？一体何の」

「それを説明するには、見てもらった方が早い。一応言っておくが、ベンチャーの起業とかじゃない。金銭面で君に負担をかけることはないから安心してくれ」

「……あなた『奴ら』って言ったわよね。別に会わせたい人物がいるの？」

「流石だな。今回の件は、その子に深い繋がりがある話だ。一通り説明を受けて、納得できたなら乗ってくれ。強制はしない」

「話に具体性がないわ。どうしてそこまでぼかすの」

俺の知っている睦月になってきた。それに微かな喜びを感じつつ、俺は話を続ける。

「今ここでそれを話しても信じてもらえないと思っているからだ。ただ、綿貫は乗った。あの男は馬鹿じゃない」

「……どうして、私に声をかけたの」

「君なら俺に協力してくれると思ったからだ。それだけじゃダメか」

10秒ほどの沈黙が流れた後、溜め息と共に「分かった」と声が聞こえた。

「行くだけは行ってみる。ただ、意味がないと思ったらすぐに帰るから」

「ああ、それでいい。ただ、俺たちには君が必要だ。それだけは言っとく」

「……分かった」

通話を切ると『女の人？』とノアが訊いてきた。俺は頷く。

「昔の知り合いだよ。15時に、うちに来ることになった」

『知り合い？何でまた。ワタヌキって人だけじゃダメなの？』

「市役所に勤めてる奴だ。つまり、市長とのパイプ役になり得る。イルシアを世間から守り通すには、国だけじゃなく自治体の協力も必要だからな」

『なるほど……市長を巻き込むのに必要ということね』

「理解が早くて助かる。家に戻ったら一度イルシア王城に向かおう。ゴイルにも話をしておかないとな」

＊

家に着いたのは11時少し前だ。食料品だけ冷蔵庫に詰め込んで、すぐに車でイルシア王城に向かう。

ノアが結界を破ると、通りは兵士たちで溢れていた。明らかに何かあった感じだ。

ノアはそのうちの一人に駆け寄る。

「アルヴァ・ジャメ？？」

「ヒ……ヒウス・エル・ジャディア・ヌ・ビエンッ！！！」

「……クァオ！！？」

驚愕した表情をノアが浮かべている。「何があったんだ」と訊くと、彼女は顔面蒼白になって答えた。

『……『御柱様』が、行方不明になったらしいの』