桜人 ―― 源氏異聞

第７章 薫香

７－21

　桜子たち四人は、カフェを出ると、すぐに河川敷へ下りた。桜子は、人気（ひとけ）のない場所をみつけ、そこで夕霧を物語世界へもどすつもりだった。

　速仁が、河川敷を歩きながら、組んだ両手を頭の後ろにあて、

「今日は朔日だから、お月見ができないね」と、

くちおしそうにボソッとつぶやいた。

　すると、桜子が、ほほをゆるめてこたえた。

「そんなことはないわ。今夜は十七夜月よ、うふふ」

　驚く速仁に、桜子は、千年のあいだに暦が変わったことを教えた。月の満ち欠けにもとづく太陰暦は、もうこの時代には使っていないのだ。

「わたしも、この世界に来た最初の日は、晴れた十六夜なのに月が見えなくて驚いたわ」

　桜子はそう言うと、不思議そうな顔で速仁にたずねた。

「でも、宮ちゃんは、お月見が好きだった!?　以前は蹴鞠ばかりで、月見とか管弦とかには興味なさそうだったのに……」

「いや！　おれ、月見が、だぁぁい好き。今夜、ここで月見をしよう！」

　まなじりをけっして語る速仁に、桜子は肩をすくめながらも笑顔をかえした。

「そんなに勢いこんで、どうしたの？　へんな宮ちゃん」

　桜子たち四人は西岸で、石堤に設けられた階段に、ならんで腰かけた。

　速仁と桜子は、日没後しばらくして東山連峰から上るはずの月を、川の流れ越しにながめるつもりだった。

　日はもう沈んだ。天気も晴朗だ。きっと、鮮やかな月が見られるだろう。速仁は、心がはずむと同時に、緊張してもいた。

　――おれ、がんばるぞ！……でも、桜ちゃんとふたりだけになりたいなぁぁ。

　速仁は、桜子の横顔越しに夕霧と悠斗の顔をうかがった。だがふたりは、四日後に吉田神社で会う相談を熱心につづけている。速仁はジリジリしてきた。

　白スズメは、桜子のカバンから飛びだし、川岸に植わっている桜の梢に身を隠していた。高田が、北方に架かる出町橋の上から、桜子たちのようすをコッソリとうかがっている。大陰は、そんな高田を見張っているのだ。夕霧や速仁の姿が消える瞬間を、大陰は高田に目撃させたくなかった。

　大陰は梢から飛びたった。スズメからフクロウに変わっていた。

「あっ、宮ちゃん！　月が出てきたよ！」

　桜子が、左横に座っている速仁に声をかけた。

　速仁は、ますます顔を緊張させ、桜子の横顔を見ながらおおきくうなずいた。

「桜ちゃん、ちょっとあっちに行こ……」

と、速仁が小声で話しかけたとき、桜子が残念そうな声をあげた。

「雲に隠れそう……」

「エッ!?」

　速仁は、驚いて東天に目をむけた。月にかかった雲の端が、銀白色に輝いていた。そして、みるみるうちに月が厚い雲に覆われ、雲の輝きも、うしなわれていった。

　――そんなぁぁ！　さっきまで、雲ひとつなかったのに……。

　速仁が気落ちしていると、大粒の雨がポツンポツンと降ってきた。天候の急変だった。

『雨は苦手です。直衣の糊が水で落ちそうだ……』

　夕霧は、立ちあがり、つよく糊を張った装束を心配そうにみつめはじめた。

　桜子も腰をあげ、夕霧に辞儀をした。

「まわりに人がいないようですし、物語のなかにお帰りください。今日はありがとうございました」

　桜子の言葉とともに、夕霧の姿が透きとおりはじめた。

　出町橋のうえでは、宵闇のなかを、高田が目をこらして夕霧を見ていた。すると、

　ベチャ、ベチャ

「ウワァァ！　なんなんだ!?」

　目のまえが、とつぜんまっくらになったのだ。高田はメガネのレンズに手を触れた。

　――うぇぇ、これって、鳥のフン!?

　フクロウが頭上で、ホーホーと、人の笑い声のような鳴き声をたてながら旋回していた。

　夕霧の姿がすっかり消えると、勢いを増す雨脚のなかで、速仁の体も透きとおりだした。

「エェェ、どうしてだよ!?　おれ、たくさん勉強したんだぞ！」

　速仁は、いまにも泣きだしそうな顔を桜子にむけた。桜子は、

「うん、わかっている。また勉強して、こちらの世界に来てね。待っている」

と、速仁に声をかけた。

「一宮、今度は四日後の正午だ。待ってるぞ！」

　悠斗の呼びかけに、速仁は、うるんだ目で桜子をみつめたまま、力なくうなずいた。

　高田がポケットティッシュでメガネの汚れをぬぐい、河川敷に目をむけたとき、夕霧と速仁の姿はなかった。桜子と悠斗のふたりが、賀茂大橋のうえを、出町柳駅へつづく地下通路の入口へむかって駆けている。雨が本降りになってきた。

　――一宮と、もうひとりの男の子も、タイムワープを繰りかえしているのだろうか……。

　高田も、コーヒーを入れたマグボトルを脇にかかえ、駅へ走った。

　そして、改札口近くの柱の陰で、地下からの上り階段を見張った。はたして、悠斗と桜子が階段を上がってきた。桜子の左肩に白い小鳥が留まっているのが見えた。

　――へぇぇ、ブンチョウかな？

　悠斗と桜子が改札を通るすんぜんに、その鳥がパタパタと高田の方へ飛んできた。そして頭上を一旋回したあと、桜子の肩にもどっていった。

　――よくなついているな……。

　高田は、悠斗たちを乗せた電車がホームから出ていったあと、改札前で雨宿りすることにした。地面をたたきつけるような降り方になってきたのだ。

だが、なかなか止みそうにない。

　――しかたない、行くか……。

　マグボトルを右手で握りなおし、ずぶ濡れになるのを覚悟して営業所へもどろうと決めたとき、三田からのメールが届いた。

〈仕事を切りあげ、傘を持っていってやる。悠斗くんたちを見送ったあと駅前にいるのだろ？〉、

という文面だった。

　――やはり先輩は頭の回転が速いや。それに、いがいと、やさしいところもあるんだよな。

〈はい、ありがとうございます。おれ、どこまでも先輩について行きます！〉

　高田がそうメールを返してからほどなく、三田が現れた。

　三田は、高田を見るなり、眉をひそめた。

「服装に気をつけろ！　会社の評判に傷がつく」

「は、はい……？」

「肩だ。右の肩に、鳥のフンがついている」

　――ウェェ、さっきのブンチョウかよ……。二度もなんて、今日はツイていないや。