第4話 臨界の魔導増幅
はるか数十キロ彼方、黄昏の地平線の向こう側から、天を穿つような眩い白銀の光柱が放たれた。
ヴェノムが放った、極大の超高出力砲だ。それは大気を熱蒸気に変えながら、超音速で『ギガント・アイアン』の頭上へと迫る。
「演算回路！ 限界安全装置の解除！ ビームポッド全機展開！」
——『警告。脳内神経系への過度な負荷を検知。処理限界を超過します』——
脳内回路が無機質な警告を発するが、のえるはそれを力任せに押さえつけた。
ガコンッ！ ガコンッ！
NOEL-X-02の背部バインダーが光り輝く粒子を放つき、内部に収納されていた六基の遠隔誘導端末『ビームポッド』が起動した。
シアンとピンクに塗装された小ぶりなポッドたちが、高濃度エネルギーを放つ。
のえるの体内に満ちる莫大な魔力が、脳の回路を経由して、凄まじい濁流となってビームポッドへと流れ込んだ。
ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！？？
「あ……がぁぁぁぁっ……い、いたたたたたっ！？」
頭蓋骨の裏側を、真っ赤に熱した鉄串で直接グリグリと捏ね繰り回されるような、凄絶な激痛がのえるの全神経を駆け巡る。
視界が真っ赤に染まり、耳奥で金属が擦れ合う高音が鳴り響いた。脳内の演算処理が過負荷を起こし、文字通り「頭が叩き割れる」ような錯覚に襲われる。
展開した背面のビームポッドの高エネルギーにより、ヴェノムが放った白銀の極大砲撃が軌道を変える！
バシュゥゥゥゥゥンッ！！
本来の軌道を大きく曲げ、敵の最大の弱点——頭部レールガンの基部隙間へと吸い込まれるように誘導された！
ドカンッ！！！！！！
空間を揺るがす、この日一番の大爆発。
白銀の光の弾丸が『ギガント・アイアン』を紙のように突き破り、その巨躯の核心部を正確に貫通。
数千トンの鉄の塊が、内側から激しく爆ぜ、一瞬にして超高熱の太陽のような火柱となって崩れ去った。
「……やった……か！？」
のえるは操縦桿に突っ伏し、荒い息を吐いた。視界の端で、敵の超大型重戦車が爆煙の中に消えていくのが見えた。
（おっと、ここでフラグ発言は野暮だったな・・・）
だが、敵の死に際、さらなる悪夢が解き放たれた。
キィィィィン……！
崩壊する重戦車の胴体から、まるで黒い蜂の群れのように、数百機の小型自爆ドローンが雲霞のごとく噴き出してきたのだ。
それは死に際の自動反撃プログラム。黒い雲となったドローンの群れが、MANTIS-03と、のえるの機体へ向かって猛スピードで押し寄せてくる。
「くそっ……最後の最後まで……嫌がらせをしてくれる……！」
のえるはグラグラと揺れる頭を猛烈に振り、無理やり上体を起こした。
「機体ＡＩ！ ポッドの展開！マルチロックオン……！全部撃ち落とせ！」
『了解。マルチロックオン——ターゲット数、数百機。全自動迎撃シークエンスを開始します』
機体ＡＩの冷静な操作により、空中に残されていた六基のビームポッドが、回転しながら全方位へレーザー弾幕を撒き散らした。
脳内回路の演算サポートを受け、押し寄せるドローン群の軌道を一機残らず捕捉。
チュチュチュチュチュチュチュン——ッ！！
空を埋め尽くす幾千の光の針。
接近する自爆ドローンが、NOEL-X-02の数十メートル手前で、次々と花火のように爆ぜていく。
空が一面の爆炎と連鎖爆発で覆われ、黒い雲は一機としてこちらに到達することなく、すべて赤土の空へ散っていった。
戦場に、静寂が訪れる。
