勇者にはならない～天才吟遊詩人は最強の幻獣と旅をする～

おませな少女

　これで僕の仕事は、リュートの演奏から魔物退治へと変わった。

　魔物退治なら、旅の途中でギルドの依頼を受けて何度か経験している。きっと大丈夫だ。それに、いずれ本格的な冒険者が派遣されてくる。それまでの間、僕が踏ん張ればいい。

　僕は勇者になりたいわけじゃない。

　目指しているのは、あくまで音楽家だ。

　その目標だけは、絶対に忘れない。

　だけど、この街に立ち寄った以上、サラさんの悲しむ顔は見たくなかった。

　世界を救いたいなんて、大層な話じゃない。

　ただ、目の前にいる彼女の笑顔が見たい。

　サラさんには、いつだって笑っていてほしい。

　あの反則的な笑顔で、僕に笑いかけてほしい。

　――たったそれだけの想いを胸に、僕は明日から魔物退治へ出かけることにした。

「どうか、無理だけはしないでくださいね」

　サラさんが、気遣うように優しく声をかけてくれる。

「大丈夫ですよ。任せてください」

　僕は心配させないよう、努めてにこやかに答えた。

「ルルクさん、街の鍛冶屋には声をかけておきますよ。もしものとき、良い剣が必要になるかもしれませんから」

　ダグ町長が親切に申し出てくれたが、僕は首を振った。

「それなら、防具をお願いできますか？　この格好のままじゃ、さすがに心許ないので」

　どれほど名のある剣があっても、使い手が僕では宝の持ち腐れだ。それなら、少しでも生存率を上げる防具のほうがいい。

「なるほど、わかりました。防具屋に声をかけておきましょう」

「助かります。ありがとうございます」

　僕は新たな決意を胸に、食堂を後にした。

　明日から忙しくなる。

　自室へ戻ると、僕は真っ先に相棒のリュートを取り出した。

　旅を始めた頃から、剣の扱いはさっぱりだった。

　けれど、召喚魔術の触媒として使うこのリュートは、僕の手によく馴染む。

　街では演奏で人々を魅了し、戦いでは音色とともに魔法を繰り出す。

　今や僕にとって、一番頼れる武器だ。

　それだけに、手入れには一切の妥協が許されない。

　前の街で買っておいた新しい弦を取り出し、一本ずつ丁寧に張り替えていく。

　糸巻きに潤滑剤を塗り、仕上げに柔らかな布でボディを乾拭きする。

「……よし」

　リュートは、明日からの戦いに備えるように静かな光沢を放っていた。

　これで準備は整った。

　僕はベッドへと身を投げ出す。

　かつての家も、騎士になるという道も、もう過去のことだ。

　今の僕は貴族でも騎士候補でもない。

　楽器を手に戦う、一人の吟遊詩人だ。

　そして――

　全てはサラさんのために。

　格好をつけるわけじゃないけれど、結局のところ、それが僕の一番の原動力だった。

　もちろん、この街も救いたい。

　でも、困っている彼女を放っておくことなんてできない。

　――それに、美人に泣かれるのはどうにも性に合わないから。

「おはようございます、ルルクさん」

　声にまどろみを破られて目を開けると、すでにエミリーさんが枕元に立っていた。

「朝ご飯、できていますよ」

「えっ……あ、もうそんな時間ですか？」

「ええ。相当お疲れだったんですね。もう八時ですよ」

「は、八時っ！？」

　僕は跳ね起きるように布団を跳ね返した。

　寝過ごしたわけじゃない。

　けれど、今日から魔物退治が始まるというのに、こんな時間まで寝ている場合じゃない！

「ゆっくりで大丈夫ですよ。今日からルルクさんには、たっぷり働いてもらわないといけませんからね」

　クスクスと笑うエミリーさんを見て、僕は頭をかきながら苦笑するしかなかった。

　初日からやってしまった……。

　僕は慌てて身支度を整え、エミリーさんの後をついて食堂へ向かった。

　食堂に着くと、そこにサラさんたちの姿はなかった。

　尋ねてみると、ダグ町長はすでに仕事へ向かい、サラさんも教会へお祈りに出かけたという。

　どうやら、僕だけが呑気に朝寝坊していたらしい。

「あちゃー……」

　顔を手で覆う僕を見て、エミリーさんはまたクスクスと笑った。

「ルルクさん、どうぞお召し上がりくださいね」

「ありがとうございます」

　テーブルにつき、焼きたてのパンを口に運ぶ。

　外側は香ばしく、中には濃厚なチーズがたっぷり詰まっている。隣には玉ねぎとブロッコリーの入ったクリームスープ。そして中央の皿には、綺麗な黄金色のスクランブルエッグ。

　温かな朝食を口にするうちに、ぼんやりしていた頭もすっかり目を覚ましていった。

「ええと……僕は今日、まず何をすればいいですかね？」

「サラ様から伝言をお預かりしていますよ。『ルルクさんは中央広場でリュートを演奏してください』とのことです」

「まずは音色で街を活気づける、ってわけですね！　了解です！」

　張り切る僕を見て、エミリーさんは嬉しそうに目を細めた。

「それから先はサラ様にお尋ねください。ルルクさんが演奏している間に、魔物の出現場所の目星をつけておくとおっしゃっていましたので」

「えっ！？　もう出現場所の目星がついているんですか！？」

「ええ。お祈りだけでなく、情報収集も兼ねて教会へ向かわれたのだと思います。あそこには朝から大勢の人が祈りに来ますから」

　――そういうことか。

　情報収集の定番といえば酒場やギルドだが、朝一番なら人の集まる教会というわけだ。

　そういえば、この街にはギルドもないんだったな。

　エミリーさんとの会話を楽しみながら、僕は朝食を完食した。

「よし、じゃあ中央広場に向かえばいいんですね！」

「ええ。案内のココが外で待っていますから、あとはあの子に任せてくださいね」

　……ココちゃんかあ。

　あの無駄に鋭い少女の顔が思い浮かぶ。

　お願いだから、朝から余計な突っ込みだけはしないでくれよ？

　祈るような気持ちで玄関のドアを開けた。

「おはよう、お兄ちゃん」

　昨日と同じく、大きな赤いリボンをつけたココちゃんが立っていた。

「おはよう、ココちゃん。今日はよろしくね」

　無難に爽やかな笑顔で挨拶を返した――はずだった。

「で、サラ様とは仲良くなれたの？」

　容赦のない一撃。

　やっぱり朝からそれか！

　僕は引きつりそうになる口元を必死に抑え、あからさまな作り笑いでスルーを決め込んだ。

「ねえ、お兄ちゃんってば。本当はどうなの？」

　ココちゃんはまったく諦める様子もなく、下から僕の顔をじっと見上げてくる。

「それよりココちゃん、中央広場へ案内してくれないかな……」

「じゃあ、お兄ちゃんがココの質問に答えてくれたら教えてあげる！」

　まさかの人質――いや、情報を取られてしまった。

　僕は苦笑いを浮かべたまま、その場に固まる。

「ねえ、サラ様とは仲良くなれたの？」

「まだ会ったばかりだから、そんな段階じゃ……」

「ふーん……お兄ちゃん、サラ様のこと好きでしょー？」

　直球すぎる。

　天使のような無邪気な笑顔で、容赦なく核心を突いてくるのだから恐ろしい。

　僕は反論もできず、必死に愛想笑いを浮かべて耐え凌いだ。

「なんだぁ、まだカタオモイなんだね！」

　ココちゃんは楽しそうに笑う。

「よーし、サラ様と仲良くなれるように、ココが協力してあげる！」

　……どうか、その協力だけは遠慮させてほしい。

　僕は心の中で、切に願った。