勇者にはならない～天才吟遊詩人は最強の幻獣と旅をする～

出会い・シュナイゼル編

ローラと僕、負けられない戦い

　僕らが酒場に行くのを、サラさん、エミリーさん、メアリーさんが見送ってくれる。

「どうかお気をつけて」

と、サラさんが言う。

「夜はシュナイゼルの街も危険ですから……」

と、エミリーさんが続ける。

「女性を二人も連れて行くんですから、ルルクさん、しっかりしてくださいよ！」

と、メアリーさんの激励？が飛ぶ。

「では、行ってまいります！」

　僕は二人を連れて、酒場に向かった。

「ルルクってば、サラさんといい感じで羨ましい~！」

　アンナがいきなり言い出した。

「いい感じとは……？」

　ローラが難しい顔をして悩んでいる。

　僕はアンナに向かって、

「べ、別にサラさんとそういうのじゃないし！」

　アンナは、

「へー、ルルクは、サラさんじゃ不満なの？」

　僕は首をプルプルと左右に振る。

「そんなことない！サラさんみたいな綺麗な人が、僕なんて……」

と、呟く。アンナは、

「初心《うぶ》ね～。ルルク、私から見たらサラさん、ルルクのこと意識してると思うなー」

　僕はアンナの指摘にドキリとした。

（あんな綺麗なサラさんが、僕を意識してる？）

「そ、それは買い被りすぎだよ」

（アンナのせいで僕、そうだと意識しちゃうじゃないか！）

「何を被るのだ？」

　ローラが明後日の方向から突っ込んでくる。僕らは笑いながら、酒場へ急いだ。

「いらっしゃ～い」

　茶色のウェーブヘアが印象的な、化粧映えする美人店員さんが今日も迎えてくれた。

　今日は迷わず大衆酒場へと足を向ける。相変わらず店内は客でごった返していた。

　僕はその中から、昨日出会った農場主の姿を探す。

「ルルク、どのテーブルに行くの？」

　アンナが尋ねてきた。

「昨日会った、農場で困ってる人を探してるんだ」

「こんなに人がいっぱいなのに？大丈夫？」

　アンナの言う通り、この人混みから一人を見つけ出すのは一苦労だ。

「おー、いい飲みっぷりだねえ、お姉ちゃん！」

　その時、カウンターの方から威勢のいい歓声が上がった。思わず振り返ると――そこにはジョッキを片手に酒を煽り、周囲の客を沸かせているローラの姿があった。

（いつの間に！？）

　ジョッキに並々と注がれたビールを豪快に飲み干すローラに、周囲からさらに大きな声援が飛ぶ。

「いいねえ、かっこいいよ！」

　当のローラはこちらに気付く素振りも見せず、店員に追加の注文を叩き込んでいた。

（ローラ……お前、一体何しに来たんだよ！）

　騒ぎ立てる客の中に、僕は昨日の農場主の姿を見つけた。

「いたよ」

　僕がアンナに教え、彼へ近づいていく。しかし彼は、ローラの飲みっぷりにすっかり魅了されているようだった。

「あの！昨日酒場で会った、農場のワームの話なんですけど……」

　話しかけても、ローラの姿に夢中でこちらに気づかない。それを見かねたアンナが彼の前に立ちふさがった。

「ちょっとおじさん！昨日ルルクに『農場のワームを退治してほしい』って言ってた人だよね！？」

「お、お嬢ちゃんも可愛らしいねえ～」

　鼻の下を伸ばす、痩せ気味の壮年男。……ダメだ、話を聞いていない。

　周囲の男たちもローラの豪快な飲みに夢中で大騒ぎだ。これじゃ一向に話が進まない。僕は覚悟を決め、カウンターに腰を下ろすとビールをオーダーした。

「ちょ、ちょっとルルク！？」

　アンナが焦った声を上げるが、背に腹は代えられない。

　僕は決してお酒が強いわけじゃない。けれど、ここは引けないんだ。差し出されたビールを、一気に喉へ流し込む。

「おおおおっ！こっちの兄ちゃんも飲みっぷりがいいねえ！」

　ドッと歓声が上がった。

　負けず嫌いなローラが対抗心を剥き出しにし、追加で頼んだビールを一息で飲み干す。僕も負けじとグラスを追加し、一気に煽る。

　周りのギャラリーから大歓声が巻き起こった。

「もうっ、二人とも知らないんだから！」

　あきれたアンナは離れたテーブル席へ移動し、適当な料理を注文し始めた。

　僕は決してお酒が強いわけじゃない。

　それでも、ここで引くわけにはいかなかった。

　ローラに負けたくない――そんな意地だけで、僕は六杯目を飲み干した。

　――ついにローラが手を挙げ、降参のジェスチャーをした。

　奇妙な飲み比べ対決が幕を閉じる。僕は千鳥足になりながら、件の農場主に声をかけた。

「あ、ああ！昨日の兄ちゃんか！いやあ、いい飲みっぷりで男前だねえ！」

　泥酔した僕を心配して、アンナがテーブル席から隣へ戻ってきた。そして僕の代わりに話を切り出してくれる。

「……でおじさん、ワームの話なんだけど」

「ああ、明日やってくれるんだったな。午後からなら大丈夫だ。この酒場の前で待ち合わせよう」

「オッケー、明日の午後に酒場の前ね！……だってさ、ルルク！」

　アンナが僕を気遣うように顔を覗き込んできた。昨日のサムさんほどではないにしろ、僕の頭の中はかなり泥酔状態だ。

「ルルク、大丈夫か？」

　ローラがようやく席を立って、僕らのもとへやってきた。元はと言えば、ローラが勝手に呑み始めたのが原因なのに！

　僕は生まれたての小鹿みたいに脚をガクガクさせながら、なんとか立ち上がる。倒れそうになる体を、すかさずアンナとローラが支えてくれた。

（情けない……こんな姿、絶対サラさんには見せられない……）

　僕らはそれぞれの会計を済ませた。店を出る際、一気に酒場の『ヒーロー』へと成り上がった僕とローラに向け、客たちから惜しみない拍手と歓声が送られた。

「大丈夫？ルルク」

　アンナが僕の顔を覗き込み、心配そうに声をかける。

「はやー、う、ん、大丈夫だーよー」

「ルルク、私と勝負などするから」

　ローラが言う。

「もとはー！ローラが！勝手にー」

　僕はなかなか元に戻らない。昨日のサムさんを悪く言えない……。メアリーさんに雷を落とされるな、コレ。

「ほんっとに、しょうがないんだから！」

　アンナがあきれ顔で溜め息をつく。隣のローラは悪びれもせず言った。

「仕方がなかろう。つい酒と聞いてな、飲みたくなってしまったのだ」

　僕はふたりに両肩を預け、千鳥足で歩く。昨日、僕がサムさんにやってあげたことだ。まさか自分が同じ立場になるなんて思いもしなかった。

「ルルク、ゆっくり歩いてね。転んじゃうから」

　アンナは優しく声をかけてくれる。

「ルルク、倒れんようにな」

　……原因の半分を作ったローラの言い草、いくらなんでもひどすぎないか。