勇者にはならない～天才吟遊詩人は最強の幻獣と旅をする～

出会い・シュナイゼル編

揺れる瞳、揺れる想い

「お兄ちゃん、その鳥さんなあに？」

「――っ！」

　不意に聞こえた幼い声に心臓が跳ね跳ねる。まずい、見つかった。

　僕は引きつりそうになる顔を必死に繕い、無邪気に声をかけてきた小さな女の子へにこやかに微笑みかけた。

「僕のペットだよ。可愛いでしょ？」

「わーい、鳥さんだ！鳥さん！」

　無邪気に喜ぶ女の子を見て、僕は冷や汗をかく。……これ以上ハーピーを出しておくのは危険だ。

　僕は笑顔を張り付けたまま、会話の合間にさりげなくリュートを奏で始めた。何気ない旋律の中に送還魔法のコードを巧みに混ぜ込んでいく。

「あれ？鳥さんは？」

「いなくなっちゃったね。きっとおうちに帰ったんだよ」

　ふぅ、と胸を撫で下ろしたのも束の間、ふと気付くと僕の周りには小さな人だかりができていた。僕のリュートの音色は、どうにも人を引き寄せてしまう性質があるらしい。

「お兄ちゃん、もう演奏はおしまいかい？」

　通りがかりの男の人に声をかけられ、僕は慌てて頭を下げた。

「あ、はい！お騒がせしました！」

　教会まで来てしまった。

　……ハーピーが最後に指した場所が、よりにもよってここか。

　気にはなる。ものすごく気になる。

　けれど、ローラとアンナを待たせたままだ。

「……今は後回しにしよう」

　僕は後ろ髪を引かれながらも、カフェへ向かって歩き出した。

「ルルクさん！」

　通りから声をかけられ振り返ると、そこにはサラさんが立っていた。

「あ、サラさん」

「どうされたんですの？一度ご自宅へ戻られたのでは？」

「ああ、家には戻ったんですけど……メアリーさんに『街を救ってくれたお二人を連れてきなさい』とお小言を食らいまして」

　僕が苦笑いしながら説明すると、サラさんはどこか面白そうに、くすりと微笑んだ。

「ふふ、メアリーなら言いそうですわね」

「サラさんの方はどうでしたか？」

　尋ねると、彼女は小さく溜め息をついて首を横に振った。

「ダメでしたわ……宿屋の主人が少々頑固な方で。『いくら町長の娘だからと言って、客の宿帳を見せるわけにはいかん』と突っぱねられてしまって」

「そうでしたか……」

「ごめんなさい、私がお役に立てなくて……」

　すまなそうに視線を落とすサラさんに、僕は慌てて手を振る。

「そんなことないですよ！サラさんはいてくださるだけで十分なんです！」

「え……？」

　不意の言葉に、サラさんは目を丸くして僕を見つめた。

「サラさんがいてくれるから、僕は頑張れるんですから！」

「ルルクさん……それって、どういう……」

　そこでハッと我に返る。

　――しまっ、僕は何を口走っているんだ！？これじゃまるで告白じゃないか！

「あ、いや！な、なんでもないです！すみませんっ！」

　顔から火が出そうなほど熱くなり、思わずのけぞった僕の背中に、からかうような声が飛んできた。

「はぁ〜ん？ルルクも隅に置けないねぇー！」

「私には何のことかよく分からんが……ルルク、顔が真っ赤だぞ」

　振り返ると、そこにはアンナとローラが立っていた。

「あれ？二人とも……ちょうどカフェへ迎えに行こうと思ってたのに」

　僕が目を丸くすると、アンナが肩をすくめて見せる。

「それがさ、ちょうど閉店時間になっちゃって追い出されちゃったのよ」

「うむ。行き場を失って途方に暮れていたところだ」

「ではみなさんで私の家にいらっしゃってください。美味しいお酒もフルーツも用意しますわ」

「わー！いいの、いいの～？」

　アンナが顔をくしゃくしゃにして喜びを表す。

「うむ。世話になる」

　ローラもすましてはいるが、口角上がってる。

「じゃみんなでサラさんの家に行こう！」

「イエーイ！」

　アンナは僕とハイタッチをする。ローラはそれを見ながら、「うむ」と頷く。サラさんはそんな僕らを見て、笑っていた。ああ、罪な笑顔…。

「おかえりなさい！サラ様にルルクさん……それと……」

　出迎えたエミリーさんが、僕の後ろに立つ二人に視線を向けた。

「私は冒険者ギルドから来たローラだ」

　まずはローラが、簡潔に自分の名を明かす。続いてアンナが明るい声を弾ませた。

「私も冒険者ギルドから来たアンナよ！よろしくねー！」

「ローラ様にアンナ様ですね。私はこの屋敷でメイドをしております、エミリーと申します。どうぞお見知りおきを」

　すかさず、サラさんがエミリーさんに問いかける。

「エミリー、使っていないお部屋はあと二つあったかしら？」

「ええ、ちょうど二部屋空いておりますよ、サラ様。――お二人をそちらへご案内すればよろしいですね？」

「ええ、お願いするわ」

　さすがエミリーさんだ。サラさんが多くを語らずとも、意図を完璧に察している。

「ではご案内いたしますね。ローラ様、アンナ様、どうぞこちらへ」

　僕は二人がエミリーさんと共に連れ立っていくのを見送る。

「ルルクさんはどうされますの？」

　サラさんに尋ねられたところで、すかさずメアリーさんが割って入った。

「ルルクさんはもちろんシャワーですよ！今日も相当汗を流されたんじゃないですか？」

「え？でも、昨日も浴びましたし、毎日なんてそんな贅沢な……」

「ダメです！お嬢様の前なんですから、綺麗に身だしなみを整えてもらいます！」

　有無を言わさぬ勢いで、僕はメアリーさんにそのままシャワー室へ連行された。お風呂を用意してもらえるのは本当にありがたいのだけれど、どうしてもメアリーさんの圧には勝てそうにない。

　シャワーを浴びてさっぱりとし、身なりを整えて自分の部屋へ戻ろうとした時のことだ。

　静かな廊下に、ぽつんとサラさんが立っていた。

「ルルクさん……私、本当はとても怖いんですの……」

　サラさんは胸の前で細い手を握りしめ、憂いを帯びた瞳で僕を見つめた。

「……昼間の、あの謎の視線のことですか？」

　僕の問いかけに、サラさんは小さく頷く。

「何事もなければよいのですけれど……私、どうしても不安で。情けないですわね……」

　泣き出しそうな彼女の姿に、僕は先ほどまで追っていた「揺れる謎の影」を思い出していた。途中で人だかりができて諦めてしまったけれど、あの影を追いかけた先には、間違いなく何かがあったはずだ。

「大丈夫です！何があっても、僕がサラさんを守りますから」

「すみません……私、ルルクさんに頼ってばかりで……」

　申し訳なさそうに伏せられる視線。僕は自分の腕に巻きついた手作りのミサンガを、彼女に見せるように掲げてみせた。

「僕には、サラさんから貰った強力なお守りがありますから！」

「私の……お守り、ですか？」

「はい！何よりも心強くて、強いお守りです！」

　サラさんは潤んだ瞳を上げ、じっと僕を見つめ返した。

　濡れたようなその瞳と直視し、思わず息をのむ。

（そんな顔で見つめられたら、心臓がもたない……）

　静まり返る廊下。二人だけの空間で、サラさんがそっと唇を開いた。

「ルルクさん……私……本当は……――」

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これからも幻獣たちや仲間たちとの冒険をお楽しみください！