勇者にはならない～天才吟遊詩人は最強の幻獣と旅をする～

寂れた街

　次の街が見えてきた。僕は街に入る少し前にペガサスから降り、彼を幻獣の世界へと送り返した。またここで「勇者様」なんて騒がれたら、たまったものではないからだ。

「確か、ここもリオウの領地のはずだけど……」

　辿り着いたそこは、先ほどの街とは比べものにならないほど寂れた場所だった。街に活気がまるで存在しない。人は確かに歩いているのに、誰も彼もが薄暗い顔で俯いている。

　リオウ国といえば、本来は商業と文化で栄える華やかな国のはずだ。それなのに、一体どうしてこんなにも暗いのだろう。

「……どうしてこんなに街全体が暗いんだ？」

　思わず漏らした僕の呟きに、通りすがりの１０代前半くらいの少年が、かみつくように怒鳴り散らしてきた。

「通りすがりの旅人のお前に、何がわかるってんだよ！」

「これこれ、止めなさいリューヤ」

　赤い髪を逆立てていきり立つ少年を、傍らにいた老婆が優しく宥める。そして老婆は、申し訳なさそうに僕へ頭を下げた。

「すみませんねえ、旅のお方。急に大きな声を立ち上げて。この街も昔はもっと賑やかだったのですがね、色々と事情がありまして……」

「事情……ですか？」

「ええ。詳しくはわしよりも、町長の娘さんであるサラ様にお聞きになるといいでしょう。サラ様はこの街をもう一度盛り立てようと、人一倍頑張っておられるお方。今の街のことなら、サラ様が一番お詳しく知っておられますよ」

　サラ様か…町長が絡むのか。また勇者扱いされるのは嫌だが、聞いてみるしかないな。いたずら心は仕舞っておこう。　

「そのサラ様は今どこに？」

「サラ様は多分、聖堂の方へ街の復興を願い神へ祈りをささげていると思いますよ」

「聖堂…というと？」

「ここから真っ直ぐ歩いて奥へ。大きな建物ですから歩いて行けばわかると思いますよ」

「ありがとうございます、行ってみます」

　僕は老婆に教わった通り、真っ直ぐな道を歩いて行く。人は居るのだが、皆総じて顔が暗い。賑やかなリオウ国のイメージが覆される。

　街の家並みは閑散としているが、少なくはない。それなりに住民はいるようだ。

「…お兄ちゃん、吟遊詩人？」

　一人の大きな目をした、髪に赤いリボンをつけた少女が僕に声をかけてきた。

「そんなところだよ。どうしたの？」

　彼女は黙ったまま、じっと僕の目を見つめてくる。

「……勇者様じゃないんだ……」

「え？」

　僕の問いかけに、彼女はそっと首を横に振った。

「なんでもない。勇者様だったら、サラ様も喜ぶと思ったの」

「勇者様だったら、サラ様が……」

　一体どういうことだろう？この沈みきった街の復興に、勇者の存在が関係しているのだろうか。

　――だが、今はそれよりも。

　街を覆う暗い空気に呑まれてしまいそうな目の前の少女を、少しでも元気づけたかった。僕は背負っていたリュートを抱え直すと、彼女の前で軽快なメロディを爪弾き始める。

「わあぁぁ……！」

　パッと花が咲いたように、少女の表情が明るくなった。

　弦が奏でる音色に惹かれるように、近所にいた住民たちも一人、また一人と集まってくる。僕は彼らの荒んだ心にも温もりが届くよう、音色をいっそう優しく柔らかいものへと変えていった。

「おお……なんて美しい音色なんだ……」

　集まった人々から、感嘆の漏れ声が静かに広がる。ふと見ると、さっきまで俯いていた少女の顔に、柔らかな笑顔が戻っていた。

　ほんの少しでもいい。この街に希望の灯がともることを祈りながら、僕はただひたすらにリュートを奏で続けた。

「あら……？何の騒ぎかしら……」

　艶やかに波打つ黄金の髪と、吸い込まれそうなほど澄み渡った蒼い瞳。その整った顔立ちには、誰もが思わず息をのむほどの洗練された美が宿っていた。

　聖堂の奥から現れたその女性を見つけるなり、先ほどの少女が顔をほころばせて駆け寄っていく。

「サラ様！あのお兄ちゃん、凄いの！」

（……え、サラ様！？こんな目を奪われるような美人さんがサラ様なのか……！）

「あら、ココ。そうなの？」

　サラと呼ばれた女性は、目元を優しく緩めた。

（あの女の子、ココちゃんっていうんだな）

　驚きつつも、僕はリュートを奏でる指を止めない。彼女の美しさに気を取られながらも、この街に少しでも明るい賑わいが戻ることを願い、ただ一心に優しい音色を響かせ続けた。

　最後の音色が澄んだ空気に溶けていくと同時に、ワーッと一斉に拍手が弾けた。

　人々の輪を割って、サラ様がココちゃんを連れて僕の目の前までやってくる。

「こんなに素晴らしい演奏、聞いたこともありませんわ。もしや、どこかで有名な吟遊詩人さんなのですか？」

　隣のココちゃんも「凄いでしょ！」と言わんばかりに目を輝かせている。

「いえいえ、滅相もない。僕はまだ駆け出しのしがない楽士ですよ。でも、そう言っていただけて光栄です」

　正体を疑われないよう爽やかな笑みを浮かべ、僕はリュートをかたわらに引き寄せた。

「貴方だったら……いえ、何でもありませんわ」

　サラ様は何かを口にしかけて、自制するように言葉を飲み込んだ。街の復興を一人で背負っているという彼女だ。きっと頼みたいことがあるのだろう。

「サラ様～！このお兄ちゃん凄いんだよ、街をいっぱい元気づけてくれるよ！」

　ココちゃんの弾んだ声に促され、サラ様は少しの間考え込むと、静かに言葉を繋いだ。

「通りすがりの旅人様にお願いするのは、とても心苦しいのですが……。この街を元気にするために、どうか力を貸していただけないでしょうか？貴方の音色で、人々の心に希望を取り戻してほしいのです」

　その言葉に、僕は思わず目を丸くする。

　『勇者様』として担ぎ上げられるなら全力で辞退するつもりだった。けれど、彼女が求めてくれたのは僕の「演奏」だ。一人の音楽家として見込まれたのなら、こんなに嬉しいことはない。

「僕でよければ、ぜひ力にならせてください」

　差し出した僕の手を、サラ様は愛おしそうに両手で握り返してくれた。

「本当ですか……！私、サラ・ハミルトンと申します。この街の町長の娘です。貴方のお名前は？」

「ルルク・スチュアートです。ルルクと呼んでください」

　僕たちのやり取りを見ていたココちゃんが、嬉しそうに「やったぁ！」と笑顔を咲かせた。

「ええと、サラさん……あ、サラ様の方がいいでしょうか？僕、具体的には何をすれば……？」

　すると彼女は、ふっと艶やかに微笑んだ。……ダメだ、心臓に悪い。美人の笑顔ってどうしてこう、破壊力抜群なんだろうか。

「ふふ、サラで構いませんよ。言いにくければ『サラさん』と。ルルクさんには、お昼と夕方の二回、街の広場でリュートを奏でていただきたいのです。貴方の音が街中に届けば、みんな元気が湧いて、仕事にも精が出ると思うのです」

「そ、それだけでいいんですか？僕のすることは……」

「はい。それだけで十分なのです」

　さらりと答えて、サラさんはまたしても優しく微笑む。……だからその笑顔は反則だって！

「ルルクさんの演奏は人を惹きつけ、元気にさせる力があります。私は確信していますの」

「そ、そう言っていただけると、すごく嬉しいです……。僕の音楽で、皆さんの力になれるなら喜んで」

　完全にノックアウトされた僕は、真っ赤になった顔を隠すように俯くのが精一杯だった。

「あれ？お兄ちゃん、顔が真っ赤だよ？」

　ココちゃんが余計な一言を口にした。

「べ、別に……な、なんでもないから……っ！」

　僕は熱くなった顔をごまかそうと必死だった。しかし、少女の鋭い観察眼からは逃げられない。

「やだー、お兄ちゃん、もしかしてサラ様のこと好きになっちゃった？」

（……どうしてこの子は、こういう目ざといところばかり無神経に突っ込んでくるんだろう！）

　隠しきれない動揺に、僕はさらに顔を赤くしながら、必死に首を左右に振るのが精一杯だった。