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思い出してほしい

　ルクアが帰ってきた夜。

　ファミリアフレンズのギルドは、五百年ぶりの大騒ぎになっていた。

「ルクアが帰ってきた！」

「五百年よ、五百年！」

「今日はお祝い！」

「……夜中だけど」

　ヨルの冷静な一言も、誰も聞いていない。

　普段なら静まり返っている時間だというのに、一階の食堂には全員が集まり、料理や飲み物が次々と並べられていく。

　そして、その中心にいるのは――。

「ふぇ……」

　籠の中で眠る、小さな赤ん坊。

　五百年前。

　彼女たちが失った大切な仲間。

　その魂を受け継いだ、ルクアだった。

「本当に帰ってきたんだね……」

　モクリンが優しく頬を撫でる。

「魂色まで同じなんだから間違いないわ」

　ピカリンも静かに頷いた。

　ルビーは何度も赤ん坊の顔を覗き込んでいる。

「……なんか変な感じ」

「何が？」

　オウミが尋ねる。

「五百年間ずっと待ってた男が、今はこんなに小さいんだよ？」

　ルビーが指先でルクアの頬をつつく。

　ぷにっ。

「……」

　ルクアは眠ったまま。

「昔は偉そうだったのに」

　ぷにぷに。

「こんなに柔らかくなっちゃって」

　ぷにぷに。

「……ルビー」

「何？」

「つつきすぎ」

「だって面白いんだもん」

　そのとき。

「……ふぇ」

　ルクアの顔が歪んだ。

「え？」

「まずい」

　ピカリンが言った。

「泣くぞ」

「ええ！？」

　次の瞬間。

「ふえぇぇぇぇん！」

「やっぱり！」

　ギルド中に赤ちゃんの泣き声が響き渡った。

「ルビー、どうしたの！？」

「私！？」

「何かしたでしょう！」

「ちょっと頬を触っただけ！」

「それが原因じゃない？」

「そんなぁ！」

　そこからは大混乱だった。

　モクリンが抱き上げる。

「よしよし、大丈夫よ」

　オウミが歌う。

「ほーら、泣かないの」

　ヒナタが顔を覗き込む。

「……お腹空いた？」

　ヨルは少し離れたところから見ている。

　そしてレタスは――。

「ルクア。ここにいるよ」

　優しく抱きしめる。

　すると。

「……ふぇ」

　泣き声が小さくなった。

「……」

　全員がレタスを見る。

「また止まった」

「レタスには敵わないね」

　ルビーが苦笑する。

　レタスは嬉しそうに笑った。

「だって私は、この子のお母さんだから」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　五百年前。

　ルクアは仲間だった。

　家族だった。

　そして今は――赤ん坊。

　だからこそ、これから始まる人生を、彼女たちは大切にしようと思っていた。

　――その日の夜。

「……うぅ」

　レタスの寝室。

　ベッドの上では、ルクアが眠っている。

　その隣でレタスも眠っていた。

　しばらくすると。

「……ふぇ」

　ルクアが目を覚ます。

「ふぇぇ……」

　小さな泣き声。

　だが、レタスは起きない。

　むしろ――。

「……ん」

　寝返りを打ったレタスの腕が、ルクアの身体をぎゅっと抱きしめた。

「むぎゅ」

「……」

「ふぇ……」

　ルクアは苦しそうに身動きする。

　そして。

「ふぇぇぇぇん！」

「ん……？」

　レタスが目を覚ました。

「ルクア？」

　そこで異変に気づく。

「……あ」

　布団の中から漂う、独特の匂い。

「…………」

　レタスが固まった。

「もしかして……」

　ルクアが泣いている。

「……おむつ？」

　翌朝。

「レタス、買ってきたよ」

　ピカリンが大量の紙おむつを抱えて帰ってきた。

「ありがとう……」

　レタスは疲れ切った顔をしている。

「服も買ってきたよ～」

　モクリンが袋を持ってくる。

「おもちゃと、これ」

　ヒナタが小さなぬいぐるみを見せた。

「……」

　ルクアはぬいぐるみを見つめる。

　次の瞬間。

　ぎゅっ。

「握った！」

　モクリンが驚く。

「すごい力」

　ルビーが指を差し出す。

「じゃあ、これは？」

　ぎゅっ。

「痛っ！」

　ルビーの顔が歪む。

「赤ちゃんの握力じゃないでしょ！」

「将来が楽しみね」

　オウミが笑う。

　そんな騒がしい朝の中。

　キミコが床に手を置いた。

「じゃあ、ベッドも作る」

　床から植物の蔓が伸びる。

　絡み合い、形を変え――。

　数秒後。

　そこには、小さな赤ん坊用のベッドが完成していた。

「はい」

「ありがとう！」

　レタスが嬉しそうにルクアを寝かせる。

　ルクアは小さな手を動かしながら、すやすやと眠り始めた。

　その姿を見つめながら――。

　レタスの笑顔が、ほんの少しだけ曇った。

「……ねえ」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

「あなたは……覚えているの？」

　五百年前のこと。

　仲間たちとの時間。

　邪神との戦い。

　そして――。

　自分たちとの約束。

　今のルクアには、その記憶があるのだろうか。

「……」

　レタスは答えを求めるように、ルクアの顔を見つめた。

　その瞬間。

　――空気が変わった。

「……？」

　全員が顔を上げる。

　ギルドの中に、突然まばゆい光が満ちた。

「この気配……」

　オウミが立ち上がる。

「まさか」

　光の中から、一人の存在が姿を現した。

「久しぶりだね」

　穏やかな声。

　だが。

「……創造神」

　レタスの声には、明らかな怒気が混じっていた。

「随分な歓迎だな。五百年ぶりに会ったっていうのに、ずいぶん怖い顔をするじゃないか」

「当然でしょう」

　ルビーが睨む。

「五百年も待たされたんだから」

「まあ、それはそうだね。五百年だもんな」

　創造神は苦笑する。

「待たせて悪かったよ」

　そしてルクアを見る。

「いやぁ……ようやく見つかったよ」

「どういうこと？」

　モクリンが尋ねる。

「ルクアの魂は、五百年前に消えたわけじゃないんだ」

　創造神が答える。

「僕は約束しただろ？　彼を必ず生まれ変わらせるって」

「じゃあ、なぜ五百年も？」

　ピカリンが問う。

「魂だけじゃ、人は生まれ変われないんだよ」

　創造神はルクアを見つめた。

「どうしても、彼の魂を受け入れられる身体が必要だったんだ」

「……身体？」

「そう、身体だよ」

　創造神は少し困ったように笑う。

「これがなかなか見つからなくてね。僕も随分と探したんだよ」

　長い時間をかけて、ようやく見つかった。

「この子の身体は、ルクアの妹の血を受け継ぐ一族から生まれたんだ」

「妹……」

　レタスが目を見開く。

「だから魂と身体が、ようやく繋がったんだよ」

　五百年。

　それはルクアを忘れていた時間ではなかった。

　彼を再び生まれさせるために必要だった時間。

「……じゃあ」

　レタスが震える声で尋ねる。

「この子は、本当にルクアなの？」

「うん。魂は間違いなく彼だよ」

　創造神は即答した。

「ただし――」

　全員が息を呑む。

「前世の記憶が戻るかどうかは……こればっかりは、僕にも分からないんだ」

「……」

「魂が同じでも、記憶は肉体と一緒に失われることがあるからね」

　レタスはルクアを見る。

　眠っている。

　何も知らない赤ん坊。

　五百年前の出来事も。

　仲間たちとの約束も。

　邪神の存在すら知らない。

「……記憶が戻らなかったら？」

　レタスの声が震える。

「その場合も、彼は彼だよ」

　創造神は穏やかに笑う。

「だから、無理に過去を思い出させる必要なんてないさ」

「……」

「君たちが愛したルクアと、今ここにいるルクア。どちらも同じ魂から生まれた存在なんだからね」

　レタスはしばらく黙っていた。

　やがて。

「……決めた」

　顔を上げる。

「私たちは、何も教えない」

「レタス……」

「この子が自分で思い出すまで、待つ」

　ルビーが頷いた。

「私も、それがいいと思う」

「賛成」

　モクリンも続く。

「過去を押しつけるより、今のルクアを大切にしたい」

　オウミも微笑む。

「それに――」

　ルクアを見る。

「この子がまた私たちを選んでくれたら、そのときが一番嬉しいでしょう？」

「……うん」

　レタスは頷いた。

　創造神は、少し嬉しそうに笑った。

「うん、それでいいと思うよ」

「それじゃあ――」

　創造神は人差し指を立てる。

「僕からも、もう一つだけ教えておこうか」

　空気が変わる。

「ルクアが帰ってきたことで、君たちの役目も、また動き始めるんだ」

「……邪神」

　誰かが呟いた。

　五百年前。

　彼女たちは倒せなかった。

　封印することしかできなかった存在。

　そしてルクアは、死の間際に約束した。

　――必ず戻る。

　――邪神を倒す。

　――みんなを自由にする。

「そう。約束は、まだ終わってないからね」

　創造神は笑った。

「まあ、ここからが大変なんだけどさ」

　創造神の姿が光の中へ消えていく。

　残された彼女たちは、眠っているルクアを見つめた。

　レタスが、その小さな手を握る。

「大丈夫」

　優しく微笑む。

「思い出さなくてもいい」

「……」

「今度は私たちが、あなたと新しい思い出を作るから」

　ルクアの指が、ほんの少しだけ動いた。

　そして。

　レタスの指を――。

　小さな手で、ぎゅっと握った。

「……！」

　レタスの目に涙が浮かぶ。

「ルクア……」

　それが前世の記憶によるものなのか。

　ただの偶然なのか。

　今は誰にも分からない。

　それでも。

　五百年間待ち続けた彼女たちには――十分だった。

　ルクアは帰ってきた。

　そして今度こそ。

　この家族で、新しい時間を始める。

　――ただし。

　世界の果てで、五百年間封じられていた邪神の封印にもまた――。

　小さな亀裂が、生まれ始めていた。