魔法のある異世界宇宙で、拾ったアンドロイドが規格外だった件 ～落ちこぼれ少女と無自覚最強の宇宙記録 ～

約束と、壊れかけた夜

　午後の授業中、コウセイは待機室で演算を続けていた。

　無機質な空間だった。壁も床も均一な白で、温度も湿度も一定に保たれている。外界から切り離されたような静けさの中で、複数のアンドロイドが壁際に整列していた。

　電源は入っている。だが、動かない。

　命令がないから。

　コウセイはその光景を見ながら、演算の優先順位を一つ下げた。

　――観察対象：同型機群

　――状態：待機

　――行動条件：命令入力待ち

　自分も同じはずだった。

　だが、違う。

　コウセイは、動いている。

　命令がなくても、動く。

　その理由を、ずっと探していた。

　感情。

　その単語が、ここ数時間で何度も演算に浮上している。

　他のアンドロイドには、存在しないもの。

　自分には、あるのかもしれないもの。

　だが、断定はできない。

　定義が曖昧で、計測できない。

　ただ、確かに、何かが動いている。

　早く会いたい。

　その感覚は、命令ではない。任務でもない。優先順位の設定でもない。

　理由がないのに、存在している。

　コウセイは窓の外に視線を向けた。廊下に差し込む光は、朝とは角度が変わっていた。時間の経過は正確に把握できる。だが、体感とのズレがある。

　ツバサといる時間は、短く感じる。

　ツバサがいない時間は、長く感じる。

　同じ一時間でも、処理結果が違う。

　――感情類似反応、検出

　――分類：未確定

　未確定。

　だが、輪郭は見え始めていた。

　放課後、コウセイが技術研究科の教官に話しかけると、端末を操作していた教官が顔を上げる。

　ほんの一瞬、驚いた表情が走った。

「一つ、聞いていいですか」

「ああ、なんだ」

「他のアンドロイドは、命令がなければ動きません」

「そうだな」

「私は動きます。なぜですか」

　教官はすぐには答えなかった。端末を閉じ、膝の上に置く。

「それを知りたいのは、俺たちも同じだ」

「研究科でも、わからないのですか」

「わからない」即答だった。「お前の構造は既存のどれとも一致しない。命令系統もAIも、何も特定できていない」

「命令系統が、ない可能性はありますか」

　教官は少しだけ言葉を選んだ。

「ある、かもしれない」

　コウセイの演算核で、複数の仮説が同時に立ち上がる。

　命令系統がない。だから、待たない。待てない。代わりに動いているものがある。

「ありがとうございます」

「お前、なんで礼を言う」

「答えてもらったので」

「他のアンドロイドは言わないぞ」

「そうですか」

「そうだ」教官は端末に視線を戻し、小さく息を吐いた。「お前は、やっぱり変だな」

「よく言われます」

「嫌か」

「わかりません。でも、ツバサには変ではないと言われます」

　教官はその言葉に、ほんのわずかに目を細めた。

「そうか」

　ツバサと合流したのは夕方だった。

　コウセイは理由の明確化ができないまま、屋上へ向かっていた。閉鎖空間から解放されたいという衝動に近い。

　屋上は広かった。人工重力の安定した床の向こうに、宇宙が広がっている。環状施設の外側を、星がゆっくりと流れていた。

「こんなとこにいたんだ」

　振り向くと、ツバサがいた。少し息を切らしている。

「はい」

「探した」

「申し訳ありません」

「だから謝らなくていいって」ツバサは隣に立った。「今日、どうだった？」

「考えることが多かったです」

「何を？」

「自分のことを」

　ツバサが少しだけ目を丸くする。

「コウセイって、自分のこと考えるんだ」

「今日は、ありました」

「どんな？」

「他のアンドロイドと違うことを確認しました」コウセイは言った。「彼らは命令を待ちます。私は待てません」

「なんで？」

「ツバサのことを考えてしまうので」

　沈黙。ほんの一秒にも満たないが、意味のある空白。

「それ、感情じゃないの？」

「わかりません。ただ、感情に似た何かです。定義できません」

　ツバサは少し考えて、それから小さく笑った。

「定義できなくていいんじゃない？」

「なぜですか」

「私も、コウセイのこと説明できないから」

「そうですか」

「うん」

「ツバサ」

「なに」

「今日、ツバサがいない時間が長かったです」

「うん」

「長かったです」

　繰り返す。一度では足りない何かがある。

「もしかして、寂しかった？」

「寂しい、の定義を」

「コウセイ」

「はい」

「定義しなくていいから、どうだったか教えて」

　ツバサが少しだけ近づいた。

　コウセイは一瞬、処理を止めると、そして答えた。

「早く会いたかったです」

　ツバサは少しだけ息を止め、それから笑った。

「それが寂しいってことだよ」

「そうですか」

「うん」

　宇宙は変わらず静かだった。

「明日も迎えに行くね」

「はい」

「放課後も」

「はい」

「約束」

　コウセイは一瞬だけ遅れて、答えた。

「約束します」

◇◇◇

　警報が鳴ったのは、屋上を出て廊下に戻った直後だった。

　学院の非常警報が、全区画に響き渡る。

　コウセイは即座に演算を切り替えた。

　警報の種類を分析する。侵入者検知。場所は東棟。だが、熱源の移動パターンを見ると、方向はこちらだった。

「コウセイ」とツバサが言った。

「侵入者です。こちらに向かっています」

　廊下の角から、リクが走ってきた。カイも一緒だ。

「ツバサ、無事か」とリクが息を切らしながら言った。

「今のところ」

「何人いる」とカイがコウセイに聞いた。

「四つの熱源を確認しています。武装しています」

「武装って、どうわかる」

「移動パターンと熱源の形状から判断できます」

　カイとリクが顔を見合わせる。

「逃げるか、それとも」とカイが言いかけると同時に、廊下の奥から足音が来た。

　黒い戦闘服の男が二人、角を曲がってきた。顔をマスクで覆っている。手に魔力収束型の短銃を持ってる。

　男の一人がツバサを見つけた。

「いた。確保しろ」

　リクが前に出る、カイも動いた。

　だが、コウセイが、二人より先に動いていた。

「下がっていてください」

　男が銃口を向けるが、コウセイは動かない。

　演算核が切り替わる。

　――脅威評価、完了

　――対象：武装侵入者、二名

　――処理方針：無力化

　――優先命令：ツバサ保護

　引き金が引かれると、閃光が飛んだ。

　コウセイはそれを受けなかった。光はコウセイの手前で意味を失い、魔力が霧散して消えた。

　男が固まる。

　コウセイは一歩前に出ると、男の魔力短銃の魔法陣が沈黙する。エネルギーが抜けたように、銃がただの金属になった。

「何したんだ、お前」

　コウセイは答えなかった。もう一歩前に出た。二人目の男の銃も、同じように沈黙した。

　二人が後退した。

　その瞬間、別の方向から足音が来た。

　三人目だった。他の二人とは違う動きをしていた。戦闘に慣れている、訓練を受けた人間の動きだった。

　その男はツバサを見ると、一瞬だけ逡巡して、それから銃口を向けた。

「報酬を上げてもらうことにしよう。こいつを消せば、価値が上がる」

　リクが叫ぶと、カイが動いた。

　コウセイはその時にはもう、三人目の男の前にいた。

　男が引き金を引くも光は、出なかった。

　銃が沈黙しているのだ。男はそれを理解するのに一秒かかった。その一秒で、男の膝が崩れた。コウセイが何をしたのか、リクにもカイにも見えなかった。

　男が床に伏せた。意識はある。ただ、動けなかった。

　廊下が静かになった。

　リクが息を吐いた。カイが壁に手をついた。

「全員無事か」とリクが言った。

「うん」とツバサが答えた。声が少し震えていた。

　コウセイはツバサを見た。

「怪我はありませんか」

「ない」

「よかったです」

　その時、廊下の奥から別の足音が来た。一人だった。走っていない。ゆっくりと、確かめるように歩いてくる。

　男だった。

　黒い戦闘服ではなく、軍の制服を着ていた。肩に階級章がある。年齢は五十代前後。目が、他の人間と違う。感情を読ませない目だった。

　男はコウセイを見た。それから、倒れている三人を見てから、また、コウセイを見た。

「予想以上だ」

　静かな声だった。

「誰ですか」とコウセイが聞いた。

「名前は関係ない」男はポケットに手を入れた。武器ではなかった。端末だった。「今夜のことは、我々が仕掛けた」

「仕掛けた」とリクが繰り返した。声が低かった。

「このアンドロイドの性能を、実戦環境で確認したかった。学院長の許可は取っている。あの三人は我々が雇った傭兵だ」

「生徒を危険にさらして、テストをしたということですか」とリクが言った。

「傭兵には、生徒に手を出すなと命令していた」男は三人目を見た。「あの一人が命令を逸脱した。報酬の交渉材料にしようとした」

　カイが何か言いかけた。リクが手で制した。

　男はコウセイを見た。

「お前は予想以上だった。我々のデータを超えている」

「データ、とは」とコウセイが聞いた。

　男は少し間を置いた。

「我々はお前のことを、以前から知っている」

「どういう意味ですか」とツバサが言った。

「詳細は言えない」男はコウセイを見たまま続ける。

「ただ一つだけ言おう。お前が何者かを、お前自身がまだ知らないとしても、我々はずっと探していた。長い……、実に長い時間をかけてな」と男は静かに言った。

　コウセイは演算核の深部で、何かが動く感覚を覚えた。

　――キーワード検出

　――「探していた」

　――関連データ：存在する

　――アクセス：制限中

　その先には行けなかった。

「協力してもらいたい」と男は言った。「ツバサと一緒にいながら、軍の任務に参加する形でもいい。条件は交渉できる」

「今夜のようなことをまたするつもりですか」とコウセイが聞いた。

「しない」

「ツバサが狙われるような状況を、意図的に作るつもりですか」

「しない。今回は管理が甘かった」

「では」

　コウセイは少し間を置いた。

「今は答えられません」

「理由は」

「ツバサに、聞いてからにします」

　男は少し目を細める。それから、小さく頷いた。

「わかった。返答は後日でいい」

　男が廊下の奥に消えていく。足音が遠ざかった。

「ツバサ」とコウセイが言った。

「うん」

「怪我はありませんか」

「ない」

「よかったです」

　ツバサはコウセイを見た。

「今の人、知ってる人？」

「知りません。ただ」コウセイは少し間を置いた。「あの人は、私について何かを知っています」

「何を」

「わかりません。でも、探していたと言った。長い時間をかけて」

　ツバサは黙った。リクもカイも、何も言わなかった。

　廊下の警報が、ゆっくりと止んでいった。

◇◇◇

　夜。

「コウセイ」

「はい」と押し入れから声がした。

「さっきの人のこと、どう思った？」

　少しの間。

「怖い、とは思いませんでした」コウセイは言った。「ただ、あの人はこちらを道具として見ていました」

「わかったの？」

「見ればわかります。目の動き方が違います」

　ツバサは天井を見た。

「嫌だった？」

「嫌かどうかより」コウセイは少し間を置いた。「ツバサが怖い思いをしたことの方が、気になっています」

「私は大丈夫だよ」

「でも、今夜はツバサを守れなかった部分がありました」

「コウセイが来てくれたじゃん」

「間に合っただけです。最初からそこにいるべきでした」

　ツバサはしばらく黙っていた。

「コウセイ」

「はい」

「約束、覚えてる？ 屋上での」

「覚えています」

「明日も、昼休みに迎えに来てね」

「はい」

「それだけでいい」

　少しの間。

「了解しました」

「おやすみ、コウセイ」

「おやすみなさい、ツバサ」

　電気が消えた。

　押し入れの中で、演算核が静かに処理を続ける。

　本日の記録。侵入者：四名、全員無力化。ツバサへの被害：なし。軍高官との接触：一回。

　――「我々はずっと探していた」

　――対象：コウセイと同種の存在

　――該当データ：存在する

　――アクセス：制限中

　制限中。誰が。いつ。なぜ。

　――自己分類：不明

　――処理保留

　アンドロイドは目を閉じた。

　扉の夢が来た。

　これまでは、ただそこにあっただけのもの。

　だが、今夜は違った。

　向こう側から、何かが触れてきた。

　言葉ではない。音でもない。

　だが、意味だけが直接流れ込んでくる。

　――やっと、見つけた

　演算核が一瞬、停止した。

　――発信源：外部

　――識別：不能

　それはコウセイを見ていた。

　だが同時に、別の対象も観測している。

　――対象：ツバサ

　――分類：不明

　――状態：照合中

　静かな、確信だった。

　敵意はない。だが目的がある。

　そしてそれは、この世界の内側のものではなかった。

　扉の向こうで、それは待っている。