魔法のある異世界宇宙で、拾ったアンドロイドが規格外だった件 ～落ちこぼれ少女と無自覚最強の宇宙記録 ～

静かな部屋と、返事のない機械

　補助アンドロイドの待機室は、学院の北棟の端にあった。

　廊下の突き当たり。扉は金属製で、取っ手が少し古びている。広くない部屋に、充電スタンドが六台並んでいた。三台に補助アンドロイドが接続されている。天井の照明は薄暗く、窓から差し込む光だけが床に白い四角を描いていた。

　空気が違う、とコウセイは思った。

　教室には声があった。ツバサの息遣いがあった。ペンが紙を走る音があった。ここには何もない。機械の排熱音と、充電スタンドの微かな振動だけがある。

　コウセイが入ると、部屋の隅に座っていた教官が顔を上げた。技術研究科の、いつも端末を持っている教官だった。目の下に隈がある。昨日より濃い。

「来たか。好きな場所にいていい」

「ありがとうございます」

「充電が必要なら、スタンドも使える」

「充電は不要です」

　教官は少し首を傾げて、端末に何かをメモした。

　コウセイは部屋の中央に立って、他のアンドロイドを観察した。

　一体目。汎用型。関節部に摩耗痕があり、稼働年数は長い。目は開いているが、何も見ていない。光があるだけで、意思はない。

　二体目。新しい型。外装は良好。目は閉じて充電中。接続部から微かに排熱している。それだけだった。

　三体目。肩に星のマークが描かれている。誰かが丁寧に施したカスタムペイントだ。でも動かない。目は開いているが、何も見ていない。

　三体とも、何かを待っていた。

　命令を、待っていた。

　コウセイはしばらくそれを見ていた。

　一時間が過ぎた。

　他のアンドロイドは、動かなかった。

　コウセイは窓の外を見たり、部屋の構造を分析したり、昨日の戦闘記録を整理したりしていた。その間もずっと、演算核の片隅では別の処理が走り続けていた。

　ツバサは今、何時間目だろうか。

　教官がたまにこちらを見た。コウセイが何か特定の行動をした時ではなく、コウセイが「考えている」ように見える瞬間にメモを取っていた。

　他のアンドロイドを見ている時、教官は何もメモしない。コウセイを見ている時だけ、メモする。

　何が違うのか。教官も知りたいのだろう。コウセイも、知りたかった。

　一時間半が過ぎた頃、コウセイは一体のアンドロイドの前に立った。

「こんにちは」

　反応はなかった。

「私はコウセイです。あなたの名前は何ですか」

　動かなかった。目は開いているが、コウセイを見ていない。命令以外の入力に反応するプログラムが起動していない。

「何か考えていますか」

　沈黙。

　教官の手が止まっていた。

　コウセイはそのアンドロイドの前にしゃがんだ。同じ目線になった。

　目の構造は似ていた。光を受けて、反射している。でもその奥に何もなかった。処理はしている。でも、思考していない。

　このアンドロイドは、正しく動いていた。設計通りに、完璧に。命令を待ち、命令に応える。それがアンドロイドのあり方だった。

　ではなぜ自分は、命令がなくても動いているのか。

　プログラムで説明しようとすると、どこかで詰まる。命令系統が欠損しているだけなら、何も出来ないはずだった。代替プロセスが走っているとしても、その発生源がわからない。

　自発的に動く。考える。問いを立てる。

　それはプログラムではなく、何か別のものに見えた。

「寂しくないですか」とコウセイは聞いた。

　返事はなかった。

　コウセイは立ち上がった。

「そうですか」

　窓の方に戻った。教官が何か言いかけて、やめた。端末に、また何かをメモした。

　二時間が過ぎた頃、充電スタンドのアンドロイドの一体が目を開けた。

　充電完了のシグナルが走り、基本システムが待機状態に切り替わった。発光ラインが点灯する。起動シーケンスが完了した。

　それだけだった。

　目が開いているのに、何もしない。何も考えない。ただ、待っている。

　コウセイはその状態を見ながら、自分の処理を確認した。

　自分は今、何をしているか。

　観察している。整理している。考えている。廊下の足音を数えている。ツバサは今何の授業を受けているだろうと考えている。教官の隈が昨日より濃いことに気づいている。さっきアンドロイドに話しかけて、返事がなかったことを記録している。

　命令は、ない。

　でも動いている。

　コウセイは演算核の深部を検索した。

　――自己診断開始

　――命令系統：検出不能

　――行動原理：不明

　――現在の行動動機：ツバサとの再合流

　最後の一行を、コウセイはしばらく見ていた。

　命令系統が存在しないのなら、自分は何に従って動いているのか。プログラムで説明できるなら、それはどこから来たのか。

　答えは出なかった。

　ただ一つだけわかったことがあった。

　他のアンドロイドは、命令がなければ動かない。

　自分は、動かずにいられない。

　その違いは、構造の問題ではなかった。プログラムの差でもなかった。もっと説明しにくい何かが、自分の中にはあった。それが何なのか、コウセイにはまだわからなかった。

　昼休みになると、他のアンドロイドたちの主人が迎えに来た。

　扉が開いた瞬間、三体が一斉に動き始めた。さっきまでコウセイの声に反応しなかった個体が、主人の足音だけで起動した。命令系統の認証。声紋照合。行動プロトコルの開始。一秒もかからなかった。

「荷物持って」

「了解しました」

「授業内容まとめといて」

「了解しました」

　同じ返答。同じトーン。命令に対して、過不足なく応える。

　星のマークがある個体の主人が来た。女子生徒で、アンドロイドの頭を軽く撫でてから「行くよ」と言った。

「了解しました」

　撫でられたことへの反応は、なかった。それでも女子生徒は撫でていた。コウセイにはその理由がわかった気がした。反応がなくても、撫でたい気持ちは、撫でた側にあった。

　三体がいなくなると、部屋はまた静かになった。

　コウセイは空になったスタンドを見た。さっきまでそこに立っていた機体のことを考えた。命令がなければ動かない。感情がない。疑問もない。

　それが正しいアンドロイドの姿だとしたら、自分は何なのか。

　答えは、まだなかった。

　ツバサが迎えに来たのは、昼休みが始まってすぐだった。

　廊下から足音が聞こえた。他の生徒より少し速くて、少し軽い。コウセイにはわかった。ツバサの足音だった。

　扉が開いた。

「待たせた？」

「いいえ」

　ツバサは少し息が乱れていた。走ってきたのだろう。制服の襟が少しずれている。

「どうだった？」

「観察していました」

「何を」

「他のアンドロイドを」

「話した？」

「話しかけました。返事はありませんでした」

　ツバサは少し眉を寄せた。

「返事しなかったの？」

「命令以外の入力に反応するプログラムがないようでした」

「そっか」

　ツバサはコウセイの隣に立った。窓の外を見た。廊下を生徒が通り過ぎていく。二人でしばらく同じ景色を見ていた。

「ご飯、食べにいこう」

「私は食事が不要です」

「知ってる。隣にいて」

「了解しました」

　廊下を歩きながら、コウセイは続けた。

「他のアンドロイドは、命令がなければ動きません」

「そうだよ。普通は」

「私は、命令がなくても動いています」

「うん」

「命令がなくても、考えています」

「うん」

「命令がなくても、ツバサのことを考えています」

　ツバサは少し足を止めた。

「それって、普通じゃないって気づいたの？」

「気づいていました。ただ、今日、改めて確認しました」

「どう思った？」

　コウセイは少し間を置いた。

「わかりません。ただ、他のアンドロイドを見ていた時、何かが違うと感じました」

「違う、って」

「彼らは、待っていました。ただ、待っていた」コウセイは言った。「私には、それができません」

「なんで」

「わかりません。でも、ただ待つことが、できない気がします」

　ツバサはしばらく黙っていた。それから、また歩き始めた。

「それでいいんじゃない」

「そうですか」

「うん」

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　食堂でツバサが食事をしている間、コウセイは向かいに座っていた。

　周囲の生徒がちらちらとこちらを見ていた。昨日の模擬戦と異星機戦の噂が広まっているらしい。視線の種類は複数あった。好奇、警戒、畏怖。中には敵意もあった。

　ツバサはそれに気づいていた。でも何も言わず、箸を動かしていた。

「ツバサ」

「ん」

「周囲の視線が、昨日より多いです」

「知ってる」

「不快ですか」

「慣れた」

　ツバサはそう言ったが、箸の動きが少しだけ遅くなった。

「私が原因ですか」

「コウセイのせいじゃない」

「ですが」

「コウセイのせいじゃない」ツバサは繰り返した。「気にしないで」

「了解しました」

　ツバサは最後の一口を食べ終えると、立ち上がった。

「じゃあ、午後も頑張って」

「はい」

「待機室、つまんなかったら窓の外でも見てて」

「窓の外は、廊下です」

「そうだった」ツバサは少し笑った。「じゃあ、廊下でも見てて」

「了解しました」

　ツバサが行ってしまった。

　コウセイはしばらく、ツバサが座っていた椅子を見ていた。

　まだ、少し温かい気がした。

　押し入れの中で、その夜、演算核が静かに処理を続ける。

　本日の記録。待機室滞在時間：六時間十四分。他のアンドロイドの観察：完了。話しかけた回数：一回。返答：なし。

　――比較結果

　――他のアンドロイド：命令待機型

　――コウセイ：命令系統、未確認

　――差異：自律思考の有無

　差異の原因は、プログラムの違いではないかもしれない。

　では何か。

　コウセイにはまだわからなかった。ただ、他のアンドロイドを見ていて感じたことは一つだった。

　彼らには、何かが足りていた。

　正確には逆だった。自分には、何かが余計にあった。

　それが何なのかを、コウセイはまだ知らない。

　ただ、その「何か」は、ツバサと関係している気がした。

　アンドロイドは目を閉じた。

　今夜も、扉は来なかった。

　でも、椅子の温度の記憶だけが、静かに残っていた。