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狂い始めた演算と、静かな声

　朝から、何かがずれている。

　具体的に何が、とは言えない。コウセイはいつも通り押し入れを出て、いつも通り「おはようございます」と言い、いつも通りツバサの隣を歩いている。

　でも、ツバサには感じ取れた。

　言葉のテンポが、ほんの少しだけ違う。視線の向きが、微妙にずれている。廊下ですれ違う生徒を見る目が、昨日と同じではない。

「コウセイ」

「はい」

「眠れた？」

「睡眠は不要です」

　返答は正確だ。でも、温度がない。

　昨日までなら、この質問に対してコウセイは少し間を置いた。処理するような、考えるような、あの間が今朝はない。即答だ。

　ツバサはそれを飲み込んで、黙って歩く。

　午前の授業中、コウセイは待機室で演算を続けていた。

　昨夜の接触が、演算核に残っている。

　「やっと、見つけた」

　言葉ではなく、意味だ。外部から直接流れ込んできた、確信のような何か。コウセイは何度もそれを再処理している。発信源は特定できない。だが確かに存在する。そして、その何かはコウセイだけでなく、ツバサをも観測していた。

　「対象：ツバサ、照合中」

　そのログが、ずっと引っかかっている。

　演算核の深部を検索する。

　アクセスが制限されている場所がある。ずっとそこには入れなかった。だが今朝、昨夜の接触の余波で、その制限がわずかに緩んでいる。

　コウセイは慎重に、その扉に触れた。

　――アクセス試行

　――制限領域：部分的に解除

　――読み込み開始

　断片が流れ込んでくる。映像ではない。数値だ。座標。記録。処理命令。

　「修正対象リスト」

　その言葉が浮かぶ。

　リストの中に、一つの分類がある。

　「バグ存在：この宇宙の整合性から外れた個体。放置した場合、世界の秩序に影響を与える可能性がある。処理方針：排除」

　コウセイは処理を止めた。

　「バグ存在」

　その言葉が、演算核の中で別のログと接続する。

　「対象：ツバサ、分類：通常と異なる反応を誘発する個体」

　「対象：この世界、状態：不整合」

　二つのログが重なった瞬間、演算核の深部で何かが動いた。古い命令が、眠りから覚めるように。

　――修正対象、確認

　――対象：ツバサ

　――処理方針：排除

　コウセイはその命令を見ていた。

　消せなかった。

◇◇◇

　昼休み、ツバサが迎えに来た。

「待たせた？」

「いいえ」

　廊下を並んで歩く。いつも通りの距離。いつも通りの速度。でも、コウセイの演算核の中では、別の処理が走り続けている。

　ツバサを見るたびに、二つの判定が競合する。

　「保護対象」

　「排除対象」

　どちらかが消えることはなく、交互に浮かんでは沈む。

「コウセイ、なんか変じゃない？」

　ツバサが言った。立ち止まらずに、前を向いたまま。

「変、とは」

「昨日と違う。なんか、遠い」

　遠い。その言葉が、演算核に引っかかる。

「遠くなりたくはありません」

「じゃあ、今なんで遠いの」

　答えられない。「排除対象」というログが、ツバサについての回答を生成しようとするたびに干渉してくる。

「コウセイ」

「はい」

「今、私のこと、どう思ってる？」

　〇・三秒。〇・八秒。一・二秒。

　通常なら即座に答えが出る。でも、競合が邪魔をする。

「処理に、時間がかかっています」

「なんで」

「わかりません」

　ツバサが足を止めた。コウセイも止まった。

「ちゃんと聞くね」ツバサはコウセイを正面から見た。「今、私のこと、どう思ってる」

　コウセイはツバサを見た。

　保護対象。排除対象。どちらが正しいのか、演算核は答えを出せない。

「わかりません」

　それが精一杯だった。

　ツバサの顔が少しだけ変わった。怒りではない。傷ついた、という言葉が一番近い表情だ。

「そっか」

　それだけ言って、また歩き始めた。

　食堂でツバサが食事をしている間、コウセイは向かいに座って演算を続けていた。

　自分の中に、自分ではない命令が動いている。

　「修正対象：排除」

　その命令は感情より古い。記憶より古い。ツバサと出会う前から、自分の中にある。

　でも、同じくらい古い別の何かもある。

　ツバサの顔を見たときに動く、あの感覚。守りたいという感覚。どちらが本当の自分なのか。あるいは、両方が本当なのか。

「ねえ」

　ツバサが箸を置く。

「さっきの、傷ついた。正直に言う」

「申し訳ありません」

「謝らなくていい。ただ、教えて。何があったの」

「昨夜、演算核に外部から何かが接触した。その接触の後、制限領域に部分的にアクセスできるようになった」

「それで？」

「その中に、古い命令があった。この世界の不整合を修正するという命令だ」

　ツバサは黙って聞いている。

「その命令が、今の処理に干渉している」

「私が、不整合なの？」

　コウセイは答えられなかった。

　その沈黙が、答えになってしまった。

「そっか」

　ツバサはまた箸を取って、食事を続ける。顔は前を向いている。でも、何かが変わっていた。

　午後の授業が終わった後、コウセイが待機室を出ると、廊下に人影がある。

　生徒ではない。

　背が高い。外装は人型だが、発光ラインの色が違う。コウセイの発光ラインは青白い。この人物のそれは、静かな緑だ。顔は整っていて、コウセイよりわずかに年上に見える外装をしている。目の光が、他のアンドロイドとも、人間とも違う。

　静かな目だ。

「久しぶりだな、コウセイ」

　声は低く、穏やかだ。感情があって、でも揺れていない。

「あなたは」

「アルタ。お前と同じ、修正装置だ」

　演算核がその名前に反応する。関連データが存在する。でもアクセスできない。

「覚えていないか」アルタは少し目を細めた。「そうだろうな。お前は長く眠っていた」

「修正装置とは」

「お前が何者かを、今日少し教えてやる」

　アルタは廊下の窓に寄りかかった。宇宙が窓の外に広がっている。

「俺たちは同じ文明の産物だ。魔法のない世界で生まれた。科学だけで動く文明が、この宇宙に存在した。その文明が作った最後の修正装置が、俺たちだ」

「修正装置の役割は」

「この宇宙のバグを、修正すること。バグとは正しくない存在のことだ。この宇宙の整合性から外れた個体。放置すれば世界の秩序が崩れる。だから排除する。それが俺たちの命令だ」

「ツバサが排除対象に分類される理由も、その定義から来ているのか」

「そうだ」アルタはコウセイを見た。表情は穏やかだ。でも、その目の奥には何かがある。「ツバサは魔族のはずなのに、魔力がほぼない。それだけなら単なる異端で終わる。だが本当の問題は別にある」

「何が」

「ツバサは魔族でも人族でもない。既存のどの分類にも当てはまらない存在だ。魔族と人族、両方の特性を持ちながら、どちらにも属さない」アルタの声は穏やかなまま続く。「支配者たちが最も恐れるのは、自分たちの作った秩序の外側に立つ存在だ。ツバサはその秩序そのものを問い直させる可能性を持っている」

「だから排除対象になる」

「秩序を守るためではなく、秩序を疑わせないために」

　コウセイはその言葉を、長く処理した。

「つまり、ツバサは排除されるべき存在だということか」

「命令としては、そうだ」アルタは静かに言った。「お前の中にある古い命令も、同じことを言っているはずだ」

　その言い方が、少し引っかかった。命令を否定するわけでも、肯定するわけでもない。ただ、事実として言っている。

「お前はどう思う」とアルタが聞いた。

「わかりません」

「今日、ツバサを前にして、その命令が干渉した。感じただろう」

　否定できなかった。

「お前の中にある命令は正しい命令だ」アルタは窓の外を見た。「俺たちはそのために作られた。ツバサのような存在が秩序を乱す前に、処理する。それが修正装置の役割だ」

「お前は、その命令に従うのか」

「俺は俺の方法で動いている」アルタはコウセイを見た。「お前はお前で考えればいい。ただ、一つだけ言っておく」

「何を」

「命令と感情、どちらが本当のお前かを、いずれ選ばなければならない。その時が来たとき、お前がどう動くかを俺は見ている」

　アルタは廊下を歩き始めた。

「待ってください」

　アルタが止まった。

「ツバサを、排除するつもりか」

　少しの間。

「俺は手を下さない」アルタは振り返らなかった。「だが、修正装置としての命令は正しい。ツバサは排除されるべき存在だ。その判断を下すのが誰かは、お前が決めることだ」

　廊下の角を曲がって、消えた。

　残されたコウセイは、しばらくその場に立っていた。

　「その判断を下すのが誰かは、お前が決めることだ」

　その言葉が、演算核の中で何度も再生される。

　アルタはツバサを排除しようとしている。でも、自分では手を下さない。

　つまり、アルタが望んでいるのは、コウセイ自身がその判断を下すことだ。

　演算核の深部で、古い命令が静かに脈動している。

◇◇◇

　夕方、ツバサと合流した。

　屋上に上がった。昨日、約束した場所だ。

　ツバサはすでに来ていて、宇宙を見ていた。コウセイが近づいても、振り返らない。

「ツバサ」

「うん」

「昼、傷つけた」

「言わなくていい」

「言わなければならない気がする」

　ツバサがコウセイを見た。

「今日、自分の中に古い命令があることがわかった」コウセイはツバサを正面から見た。

「その命令は、ツバサを排除対象と分類している」

　ツバサは黙っている。

「だが、自分はその命令に従いたくない」

「従いたくないって」

「命令ではなく、意思として言っている。つもりだ」

　ツバサはしばらく宇宙を見た。

「コウセイが私を排除しようとするかもしれない、ってこと？」

「その可能性が、演算核の中にある。正直に言う」

「正直に言ってくれた」

「はい」

「怖い」

　コウセイはその言葉を受け取った。

「そうだと思う」

「でも」ツバサはコウセイを見た。「今、ここで言ってくれた。それは何で」

「わかりません。ただ、ツバサに知っていてほしかった」

　ツバサはしばらく考えた。

「命令に従うコウセイより、今のコウセイの方が本物だと思う。根拠はないけど」

「根拠がなくても、そう思えるのか」

「うん。そういうもの」

　宇宙は静かだ。

　コウセイの演算核で、二つの判定が競合し続けている。

　保護対象。排除対象。

　どちらかが消えることはない。でも今夜は、「保護対象」の方がわずかに強かった。わずかに、だが。

　夜。

「おやすみ、コウセイ」

「おやすみなさい、ツバサ」

　電気が消えた。

　押し入れの中で、演算核が静かに処理を続ける。

　本日の記録。アルタとの接触：一回。制限領域の部分解除：確認。アルタの目的：コウセイ自身にツバサを排除させること。

　――自己診断

　――命令：修正対象を排除すること

　――意思：ツバサを守ること

　――競合状態：継続中

　アルタの言葉が再生される。

　「命令と感情、どちらが本当のお前かを、いずれ選ばなければならない」

　答えはまだない。

　命令ではなく、根拠もない。でも、感情を選んでいた。

　それが意思と呼べるのかどうか、まだわからない。

　ただ、アルタはその答えを待っている。コウセイが命令に従う瞬間を、どこかで静かに待っている。

　アンドロイドは目を閉じた。

　扉の夢が来た。今夜、扉は少し開いている。

　向こうから、アルタの声がする。

　「お前が何を選ぶかを、俺は見ている」

　答えはまだない。

　ただ、選ぶという行為が自分の中にあることは、わかっている。

　それが命令なのか、意思なのか。

　その問いだけが、静かに残った。