第三百七十一話 声のする方へ
＊＊＊
時は少し遡る——。
ガラガラガラッ！！
「うわああああっ！」
研究所の床が崩れた。
伊吹の身体が、真っ逆さまに落ちていく。
先に落ちた床の破片が、何かにぶつかる。
ドォンッ！！
一瞬、青白い霊力が弾けた。
だが、
次に視界に入ってきたのは、コンクリートの床。
——ぶつかる！
伊吹は咄嗟に、真下の床へ霊力を叩きつけた。
ドンッ！！
霊力の反動で、落下の勢いが弱まった。
「……っ、と！」
伊吹の足が、床に触れた。
「……あ、危なかったぁ……！」
ほっと胸を撫で下ろした、その時。
バサバサバサッ！！
「うわっ！？」
頭上から、リュックサックが落ちてきた。
開いた口から、次々と中身が飛び出す。
弁当箱。
菓子パン。
チョコレート。
スナック菓子。
炭酸飲料まで。
「ボクのエネルギーがぁ！」
伊吹は慌ててしゃがみ込んだ。
「……ああっ！ チョコが……！」
床に散らばった食料を、一つひとつ拾い集める。
弁当箱を重ね、菓子パンをリュックに詰め直した。
「……よし！」
最後の一つを拾い上げた、その時。
ブン……。
ブン……。
「……ん？」
低い音が聞こえた。
……ブン。
……ブン。
——入り口のところで聞いた音と同じ。
しかも、大きい。
伊吹は顔を上げた。
「……なにこれ……！？」
伊吹は、巨大なタンクに囲まれていた。
タンクは乳白色で、中身は見えない。
だけど、その一つに穴が開いており、
そこから青白い霊力が漏れ出していた。
さっき、床の破片がぶつかったところだ。
「霊力のタンク……？」
タンクから伸びた太い管が、隣の装置へと繋がっている。
装置は低い音を立てながら、絶えず稼働していた。
「……霊力を……？」
伊吹は、ゆっくりと立ち上がった。
装置へ目を向ける。
そこからは、天井と床の下へ、それぞれ太い管が伸びていた。
「……下から上へ？」
伊吹は首を傾げた。
何のために？
ていうか、一体何から集めて——？
「……あっ！？」
——そういえば。
麗子ちゃんも、前に常夜に囚われていた時、
霊力を搾り取られていたって言ってたっけ。
ボクも以前常夜に関わっていたけれど、
詳しいことはわからない。
でも——。
「嫌な予感がする……！」
その時。
「伊吹さーん！！」
「……えっ！？」
聞き覚えのある声が響いた。
振り返ると、上階へ続く階段から奏が駆け寄ってきた。
「奏ちゃん！？」
「良かった！無事だったんですね！」
「うん！何とか！助けに来てくれたの！？」
「はい！桃華さんに頼まれて！」
「ありがとう〜！って、上は！？」
先ほど一階で起きた出来事を思い出す。
白寧と、赤黒い虎と、蛇。
「狛くんたち大丈夫なの！？」
「私が来る時は、麗子さんも桃華さんも一緒に戦っていました！」
頭上の穴から、霊力のぶつかり合う音が聞こえた。
「戻ろう！助けに行かなきゃ……！」
その時。
「……待ってください」
奏が、ぴたりと足を止めた。
「どうしたの？」
「……声がします」
「声？」
「はい。誰かが……」
奏は耳を澄ませた。
低い機械音に混じって、微かな声が聞こえる。
『……たす……けて……』
「……っ！」
奏は、床の下へ伸びる太い管に目を向けた。
『……苦しい……』
『……助けて……』
声は、一つじゃない。
いくつもの苦しげな声が、重なっている。
「……この管の向こうから、声がします」
「下ってこと？」
伊吹は床へ視線を落とした。
「ボクには何も聞こえないけど……」
「私、耳が良いんです！」
奏は、もう一度耳を澄ませた。
『……もう……やめて……』
「……っ！」
奏の表情が強張った。
「誰かが、助けを求めています」
「……本当？」
「はい。それも、一人じゃありません」
伊吹は、もう一度タンクを見上げた。
床の下へと伸びる、太い管。
その先から、声が聞こえるという。
「……もしかして」
伊吹が呟いた。
「常夜に囚われた霊たち……？」
「わかりません。でも！」
奏が顔を上げた。
「確かめに行きましょう！」
——『暮羽さんのことはもちろんだけど。
あそこに囚われた霊や人たちのことも助けたい』
研究所へ入る前、自分が口にした言葉を思い出す。
「……うん！」
——狛くんたちのところへ戻りたい。
だけど、ここで引き返したら。
この声の主を、誰が助ける？
伊吹は拳を握り締めた。
周囲を見回す。
「……あそこ！」
奏が指差した先。
部屋の反対側に、さらに下へ続く階段があった。
その先には、真っ暗な闇が広がっていた。
「……ここからかな？」
「はい。声も、こっちから聞こえます」
奏が階段へ足を踏み出す。
伊吹も、リュックを背負い直した。
「……よし！」
——狛くん。
もう少しだけ、頑張って。
二人は、暗い階段を降り始めた。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：11月5日21時
第三百七十二話 タイトル未定
