第三百三十七話 Episode：篝【補い合う】
「……っ！」
その夜、僕は目を覚ました。
灯さんでも宵くんでも、十哉さんでもない。
——僕の知らない霊力の気配。
「……」
置き時計を見る。
時刻は午前零時を回っていた。
——二人は？
嫌な予感がした。
「行かなきゃ」
気づけば、病室を飛び出していた。
二人の気配を探る。
「……薄い」
だけど、確かに感じる。
そして、もう一つ。
二人の気配を見失ってしまいそうなほどの霊力。
僕の知らない、誰かがいる。
——『私たちに他の祓い師を止める権利はないわ』
「まさか……！」
廊下を歩く足が、少しずつ速くなった。
夜間は施錠されていて、僕は入院しているフロアから出られない。
だけど幸いなことに、
二人の気配がするのは同じフロアの待合スペースからだ。
ぺた……ぺた……。
暗い廊下に、僕の足音と心臓の音だけが響く。
待合スペースへ着く。
人影はない。
ただ、非常灯の緑色がやけに濃く見えた。
「……」
僕は窓際へ近づくと、長椅子の裏を覗き込んだ。
「「篝様……」」
身を潜めていた二人が、揃って視線を上げた。
よかった。いた。
「どうして隠れてるの？」
「僕たち、先ほどまで別のフロアの空きベッドにいたのですが……」
「誰かが私たちを探しているようで、思わず逃げてきたのですわ」
「……誰かが来てるみたいだね」
「篝様のお知り合いですか？」
宵くんが尋ねた。
「いや、知らない。
だけど霊力持ちなのはわかる」
「それって……」
二人の顔が青ざめる。
「私たちを……祓いに……？」
「その可能性がないとは言えない。
どうして僕の部屋に来なかったの？」
「篝様のお部屋に行こうかとも思ったのですが……」
宵くんが言い淀む。
「睡眠の邪魔はしたくありませんでしたの」
「それなのに、結局同じフロアまで来てしまいました」
二人も、迷っていたのか。
「……気にしなくていいんだよ」
僕は眉を寄せた。
「とにかく、僕の部屋へ行こう。
巡回の看護師さんが来ちゃう」
「よろしいのですか？」
「もちろん。僕といれば、二人の気配も誤魔化せるから。
さあ」
僕が二人に手を伸ばした、その時。
ピッ。
自動ドアのロックが開く音がした。
「……！」
ウィーン。
誰か来る。
看護師さん？
いや、違う。
強い霊力を感じる。
コツ……コツ……。
足音が近づいてくる。
僕の病室は病棟の奥だ。
このまま移動すれば鉢合わせない。
「早く行こう」
「はい……！」
二人が立ち上がろうとした瞬間——。
ヒュンッ！
青白い光が瞬いた。
「！？」
バチィッ！！
「……っ！」
「「篝様！！」」
咄嗟に二人を庇っていた。
熱い。
この熱を、僕は知ってる。
——『欠陥品』
あの時と、同じ。
攻撃する意図で向けられた霊力。
「大丈夫ですか！？」
宵くんが身を乗り出した。
「……はぁ」
息を吐き出す。
これくらいの攻撃じゃ、
僕の霊力は到底削られない。
だけど——。
「……ごほっ！ごほごほっ！！」
問題は身体の方だ。
「——あれ？子ども？」
男の声が落ちた。
ゆっくりと顔を上げる。
薄暗い廊下の先に、人影が見えた。
「あ、ここ小児病棟か」
カツ……カツ……。
こっちへ近づいてくる。
「二人とも逃げて」
僕は前へ出た。
「でも！」
「篝様を置いて行けませんわ！」
「大丈夫だから！早く！」
自然と大きな声が出た。
「僕は消えない！
だけど、二人は消されるかもしれない！」
ここには、十哉さんも、
父さんも母さんもいない。
僕が、二人を守らなくては。
「退院したら、一緒に新しい屋敷へ行くんでしょ！？」
「……篝様……！」
二人が一歩下がった。
「ちょっと僕、ダメだよ」
薄暗い光に照らされ、
男の姿が徐々に見えてくる。
「それ、おじさんが祓いに来た霊なんだから」
——間違いない。
紺色のポロシャツに、ベージュのズボン。
足元には、少しくたびれた黒いスニーカー。
腰には、黒っぽい棒のようなものが下がっている。
「大人の邪魔しちゃいけないよ」
父さんと同じくらいの年齢の、普通のおじさん。
だけど、
この人は祓い師だ。
「早く行って！！」
僕は片手を広げた。
「でも、篝様が……！」
お願い。
「守らせてよ」
「「……」」
二人が背後から僕の肩に触れた。
「篝様、ありがとうございます」
「でも、私たちも篝様を守りますわ」
「……だからっ！」
守るって言ったって。
「二人はもうほとんど霊力がないんだ！
わかる！？霊として弱いってことなんだよ！？」
「篝様だって、強くはありませんわ」
「僕たち、同じですよね？」
宵くんが僕を見つめる。
「ですから——」
二人が一歩前に出た。
「一緒にやりましょう」
僕の両隣に、二人がいる。
「篝様。霊力を分けてくださいませ」
「僕たちが戦います」
「あ……」
欠けた部分を、補い合う。
十哉さんとした、あの話が脳裏に蘇った。
「こらこら、夜中に大きい声出したらダメじゃないか」
男が右手を天井へかざした。
「患者には、手を出さない約束だからね」
バキンッ！
防犯カメラが砕ける。
「これで残らない」
男はにっこり笑った。
「忠告はしたからね」
——やるしかない。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：10月4日12時
第三百三十八話 Episode：篝
