第三百二十三話 Episode：篝【強くなりたい】
数日後。
あっという間に、“特訓”の日は来た。
「ごほっ……」
昨日、僕は退院した。
だけど昨夜からまた咳がぶり返している。
緊張していたせいだろうか。
「かがちゃん、無理しなくていいのよ？」
霧島本家へ向かう車の中、母さんが僕の肩を抱いた。
「……大丈夫」
強がりじゃない。
僕が、他の子どもたちを見たかったんだ。
——『……お友達が、見つかるかもしれないわ』
たぶん、期待してた。
違う色を、見てみたかった。
「ごほっ、ごほっ！！」
訓練場に近づくにつれて、呼吸が一層苦しくなった。
今思えば、強い霊力を持つ人間が一箇所に集まっていたことに、身体が反応していたのかもしれない。
「御影家の皆様が、ご到着になられました」
母さんに支えられながら、
僕は霧島家の訓練場へ入った。
「本家嫡男、篝様です」
「ごほっ……ごほっ……！」
——咳が止まらない。
ほかの子どもたちを見る余裕なんてなかった。
それでも。
「持病だそうよ」
「御影はもう、終わりかな」
大人のヒソヒソ話は、嫌でも耳に入った。
父さんが上座の席へ向かう。
僕は母さんと訓練場の端に座った。
隣を見上げると、母さんは眉間に皺を寄せていた。
——また、困らせてしまった。
それもそうだ。
御影家の後継者が欠陥品だと、
三流派の大人たちに見せてしまったのだから。
やっぱり、来ない方がよかったのかも。
抱えた膝に顔を埋めた。
「——久世家の皆様が、ご到着になられました」
周囲のざわめきが止む。
——カツン。
彼は、青い髪の兄妹から遅れて現れた。
「甥の、紫苑様です」
明らかに異質だった。
ざわっ……。
訓練場がどよめく。
「……っ」
思わず顔を上げていた。
カツン……
カツン……。
鮮やかな紫髪を揺らしながら、
紫苑くんが訓練場へ入ってくる。
真っ直ぐに伸びた背筋。
大人の視線にも動じない堂々とした態度。
——強い。
まさに、
後継者に相応しい子どもだ。
僕が、
久世紫苑に憧れないわけがなかった。
そうして、
三流派の子どもたちは集い、特訓が始まった。
次々と、子どもたちが畳へ上がった。
「はあ！」
バチッ！
霊力が弾ける。
——瞬きできなかった。
僕と歳の変わらない子どもたちは、
もう、こんなに強くなっているのか。
僕がベッドで寝ている間にも、
彼らは霊力を練り、身体を鍛えていたのだろう。
何度倒されても、みんな立ち上がった。
その姿が、眩しく見えた。
「……こんなはずじゃ、なかったのに……」
隣で、母さんが小さく呟いた。
見上げると、母さんは悲しそうな顔で畳を見ていた。
僕が、あそこに立てないからだろうか。
畳へ視線を戻す。
みんな、この日に向けて鍛えてきたんだ。
友達ができるかもしれない。
そんな期待をしていた自分が、急に恥ずかしくなった。
僕は、まだ入り口にも立ててない。
やがて、蒼嶺くんと紫苑くんが向かい合った。
バチィッ！！
紫苑くんの強さは圧倒的だった。
それでも——。
「……まだ……！」
蒼嶺くんが、再び紫苑くんへ向かっていく。
畳の上で、二人の霊力がぶつかった。
いつか、僕もあそこに立てるのだろうか。
「そこまで！！」
「……くっ……！」
畳に倒れた蒼嶺くんに、紫苑くんは背を向けた。
「……すごい」
紫苑くんは、蒼嶺くんより三つも年下らしい。
それなのに、もう超えているんだ。
「——あーあ⭐︎」
近くで大人の声がした。
左斜め上に視線を向ける。
「やっぱ蒼ちゃん負けちゃった⭐︎」
若い男と、老人が壁際に立っていた。
「じいさん、どうするよ？」
「……紫苑……」
老人は、笑っていなかった。
「おっ？」
若い男がこちらを見た。
「おみゆ？」
腕を組んだまま近づいて来る。
「……紺士先生」
母さんは僕を隠すみたいに、少し前へ出た。
「……だれ？」
僕は若い男を見た。
「久世家の当主よ」
「それ、お前のガキ？」
紺士先生が僕を指差す。
「ごほっ、ごほっ！ごほごほごほっ！」
「大丈夫！？」
母さんが僕の背中をさすった。
「篝……」
父さんも上座から心配そうに僕たちを見ていた。
「あー。身体悪ぃんだっけ？」
紺士先生は首を回しながら言った。
「気の毒だな〜」
その時——。
バチィッ！！
「……あっ！」
突然、霊力が身体にぶつかった。
「かがちゃん！！」
母さんが僕を抱きしめる。
熱い……！
肺の痛みとは違う。
味わったことのない痛みだった。
「ごめん、手が滑った」
僕に霊力を放ったのは、紫苑くんだった。
模擬戦を終えた紫苑くんは畳を降り、出口へ向かっていた。
「紫苑くん！！」
上座から父さんが叫ぶ。
「やって良いことと悪いことがわからないのか！？」
「……」
紫苑くんは父さんに反応することなく、
冷めた目で僕を見ていた。
——どうして？
さっきまで、あんなふうになりたいと思っていたのに。
「あはははは！紫苑ちゃんおもろ！！」
紺士先生の笑い声が響く。
何が何だかわからなかった。
「ばあさん、特訓もう終わりー？」
「終わりじゃ」
老婆は、満足そうに笑って腰を上げた。
「あおちゃんは？やんないの？」
「葵は蒼嶺より弱い。やる必要がない」
——弱ければ、畳に上がる必要すらない。
じゃあ僕は？
「欠陥品」
ドクン！
「宝の持ち腐れだね」
紫苑くんが僕から視線を逸らす。
畳の上では、
蒼嶺くんが中腰で立ち上がっていた。
「紫苑。篝くんは病気なんだから」
紫苑くんは蒼嶺くんを一瞥すると、
何も言わずに訓練場を出て行った。
「篝！！」
父さんが僕たちのところへ駆けつける。
「怪我は？」
あ。
また、いつもの顔。
父さんも、母さんも、
僕を見る時はいつも心配そうな顔をする。
「大丈夫……」
この顔をさせたくない。
友達のことは、もう考えていなかった。
それよりも、
強くなりたいと思った。
みんなみたいに、
何度倒れても立ち上がれるくらい。
紫苑くんみたいに、
誰にも弱いなんて思われないくらい。
強くなれば、
僕は父さんと母さんを困らせない。
そしたらいつか——。
父さんも母さんも、
僕を見て笑ってくれる気がした。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：9月23日21時
第三百二十四話 Episode：篝【選択肢】
