第二百八十一話 Episode：紫苑【一つ】
蒼嶺は、僕の後ろをついてきていた。
「先に行かなくていいの？」
僕は振り返らずに聞いた。
「……お爺様は、“先に祓った方に褒美を”と言った」
「ああ」
漁夫の利、ね。
弱い蒼嶺が考えそうなことだ。
「素直に先に行った方が勝率上がるんじゃない？」
だって、
僕なら一撃で特級を祓えるから。
お前が狙う“隙”なんてない。
「紫苑」
「だから呼び捨てすんなって言ったよね」
「君はどうして、後継者になりたいの？」
——どうしてなりたいか？
「別に？なりたいわけじゃないし」
ぬかるむ山道を進みながら話した。
「強い者がなるんだから、僕がなるんでしょ」
単純明快。
それだけの話だ。
「君には夢や目標がないのか？」
「じゃあ、お前にはあるの？」
振り返って蒼嶺を見た。
その数メートル背後、
蒼嶺の守護霊が立っていた。
白髪混じりの紫髪。
久世家特有のあの髪型。
主人の傍につくでもなく、
黙って蒼嶺の背中を見ている。
……趣味悪。
「……俺は」
視線を戻すと、
蒼嶺の指先はわずかに震えていた。
怖いなら、やめればいいのに。
結果のわかりきった勝負なんだから。
「久世家を一つにまとめたいんだ」
「はあ？何で？」
僕は前を向き直り、再び足を進めた。
「お爺様は、“父さんの育て方を間違った”と言っていた」
「まあそうだろうね」
あんな倫理観に欠けたやつが出来上がったんだから。
「“もっと紺士の気持ちを聞いてやればよかった”と」
「“紺士は勝手にああなった”って、ばあちゃんは言ってたけど？」
「お婆様は、そうだろうね」
雨が、少しずつ靴の中を湿らせていく。
気持ち悪い。
「もっと、家族で足並みを揃えて協力し合えば、
久世家はもっと強くなると思わない？」
——また、綺麗事。
お前だって、
本当はそんなこと思ってないくせに。
「思わないね」
僕はきっぱりと言い放った。
「そもそも弱いやつの意見は通らないんだから。
お前だって知ってるだろ」
ふいに、
山道の脇に咲く、青と紫の紫陽花が目についた。
小さな花が集まって一つの花を成す。
この世で一番、気持ち悪い植物だ。
「もっと久世家がまとまっていれば、父さんだって……、
君の両親だって、あんなことにはならなかったはずだよ」
——僕の両親？
「いなくなったのは、じいちゃんが何かしたからでしょ？」
「俺はそうじゃないと思っている」
「は？」
「……久世家には、君の才能が好きな人間が多いだろう」
ドクン。
心臓が、嫌な音を立てた。
「自分の野望を果たすために、手段を選ばない人間も多い」
「それって……」
——叔父さん？
それとも、まさか。
——『久世家は、強い者が正義じゃ』
いや、
そんなはずない。
「単純に、両親が僕のこと捨てただけじゃないの？」
「捨てないさ」
「……何でそう言い切れるんだよ」
足取りが重くなる。
靴が雨水を含んでいるせいだ。
「だって俺は、
生まれたばかりの君を抱く、君の母親を見ている」
「……っ……」
「優しい目をしていたよ」
——僕も。
抱っこ、してもらったことあるんだ。
下唇を噛んだ。
「……子どもの時の記憶なんてあてにならないじゃん」
「そうかもしれないね」
いつの間にか、道は岩肌を削っただけの細いものになっていた。
右手は山肌。
左手には、木々の隙間から白く濁った川が見える。
雨で増水した水が、岩にぶつかって轟音を立てていた。
ザアァァ……。
山の木々が騒めく。
空気が冷えたのがわかった。
「……来る」
僕は目を細めた。
ガサガサガサッ！！
山の斜面を黒い塊が駆け下りてくる。
木々の隙間から、巨大な前脚が飛び出した。
「……熊？」
黒い霧を纏った獣の姿。
普通の熊より二回りは大きい。
立ち上がれば、僕の倍近くある。
全身から黒い霊力が揺らめいていた。
「ォ……ォオ……！」
ギョロリと光った二つの瞳が、僕を捉えた。
「グォォ！！」
ドォォォン！！
霊害が振り上げた前脚で木を薙ぎ倒す。
鳥が一斉に木々から飛び立った。
僕は傘を閉じた。
「これが特級？」
思ってたより、大したことないな。
僕は掌へ霊力を集めた。
「グォォォォッ！！」
霊害が地面を蹴った。
巨体が、真っ直ぐ僕へ飛び込んでくる。
振り上げられた爪。
——遅い。
僕が片手を前へ向けた、その瞬間、
ブワァァァ！！
視界の端で、蒼嶺が共霊した。
ズバァンッ！！
横から放たれた青白い霊力が、
僕の放った一撃を弾いた。
「……っ」
——蒼嶺……！
軌道が逸れる。
ドォン！！
本来なら胴体を貫くはずだった一撃が、
霊害の肩口を掠めた。
「ォ……オオ……！」
直撃を免れた巨体が、勢いのまま横へ弾かれた。
霊害が濡れた岩肌に爪を立てる。
ガリガリガリッ！！
だけど、踏ん張りは利かなかった。
霊害の身体が、崖側へ大きく傾く。
「……あ」
岩が崩れた。
次の瞬間——
黒い巨体が、
木々を薙ぎ倒しながら斜面を転がり落ちていった。
ドンッ！
バキバキバキッ！！
下から、水が大きく跳ねる音が響いた。
「……何してんの？」
僕はゆっくり蒼嶺を振り返った。
「俺が……先に……祓う」
「は？」
声が、妙に低い。
蒼嶺の気配が濁っている。
変だ。
この間見た、訓練場での共霊と明らかに違う。
また、蒼嶺の指先が震えているのが見えた。
「俺が……後継者に……」
震える手で、蒼嶺が額を押さえた。
「……なる」
その口元が、ゆっくり歪んだ。
「わかったってば」
僕は崖下へ目を向ける。
茶色く濁った川の中。
黒い巨体が、
ゆっくりと起き上がっていた。
「まだ終わってないよ——」
僕が顔を上げた瞬間、
蒼嶺が目の前にいた。
「……？」
その片手が、僕の腹部に添えられる。
バチィィィッ！！
掌から霊力が弾ける。
「邪魔だ……紫苑……」
「……は？」
身体が宙に浮く。
傘が手から離れる。
下から、
川の濁流と霊害の雄叫びが僕を迎えていた。
「俺が……久世家の当主だ……」
こいつ、蒼嶺じゃないな。
気配が違う。
あの守護霊の霊力が、
蒼嶺の身体の中から溢れている。
——なるほど。
身体が崖の外へ投げ出された。
川音が、一気に近づく。
ほら見ろ、蒼嶺。
身の丈に合わないことをするから。
——久世の亡霊に、身体を奪われた。
ザパァンッ！！
僕は川の中へ沈んだ。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：8月21日21時
第二百八十二話 Episode：紫苑【名前】
