第二百七十六話 Episode：紫苑【友達】
その日の、昼休み。
「紫苑様」
狛は僕のところへ来た。
「お昼、食べましょう」
「……」
僕は無言で立ち上がり、
自分の弁当を持って教室を出た。
狛が僕の後をついて廊下へ出る。
「外で食べますか？」
「……関係ないでしょ」
校舎を出て中庭へ向かった。
狛はやっぱり、
僕の半歩後ろをついて来た。
「あのさあ」
足を止めて振り返る。
「僕、今朝もういいって言ったよね？」
「はい」
「じゃあ何でついてくんの？」
「好きにしろと言われたので」
即答だった。
「俺の好きにしています」
「はあ？」
何だそれ。
「紫苑様と一緒に食べようと思って」
「……」
斜め上。
校舎二階の廊下から、杉浦たちが中庭を見下ろしているのがわかった。
「……お前に得ないでしょ？」
「あります」
狛が弁当箱を掲げて見せる。
「飯は友達と食べた方がうまいので」
「……は？」
その時、
視界の端でペットボトルが揺れた。
咄嗟に掌へ霊力を灯す。
——しかし、
「危ない！！」
「うわっ！」
僕が霊力で弾くよりも先に、
狛が目の前に飛び込んで来ていた。
バシャッ！！
上空から、狛へミルクティーが降り注いだ。
「ごめーん！」
軽い謝罪と笑い声。
僕が校舎を見上げると、
ニヤつきながら片手を顔の前に立てる杉浦が見えた。
「飲もうとして手が滑った〜！！」
……こいつ何歳だよ。
「紫苑様！大丈夫ですか！？」
狛の黒髪から、甘い匂いの雫が滴る。
「……大丈夫じゃないのお前だろ」
——お前が邪魔しなかったら、上手くかわしてたのに。
「バカなの？」
思わずため息が溢れた。
呆れる僕とは打って変わって、
狛はいつも通りクソ真面目な顔をして言った。
「友達守るのは当然だから」
「……キモ」
いつ友達になったんだよ。
「お前が濡れてるし。
霊力使えば良かったじゃん」
「あ……」
狛は目を丸くしてから、
「でも、守れました」
少しだけ、
頰を緩めた。
「……先、洗ってきたら？」
東雲狛は、
頭のおかしい男だった。
「体操着、取ってきてあげるから」
近くにいたせいで、
僕もおかしくなったみたいだ。
＊
教室へ戻る途中、杉浦たちとすれ違った。
「俺のミルクティー、東雲くんのせいでなくなっちゃった〜」
「……」
「喉乾いたなぁ」
杉浦の戯けた声に、取り巻き連中が笑う。
「……くだらない」
思わず溢れた。
「は？」
僕の呟きを、
杉浦は聞き逃さなかった。
振り返って杉浦を睨みつける。
「あのさ」
……おかしい。
「お前、東雲狛の教科書捨てただろ」
口が、勝手に動く。
どうやら僕の頭は、
まだ正常に機能していなかったらしい。
「何のこと？」
杉浦が眉をひそめる。
「言いがかりやめてくんない？」
「お前が東雲狛のロッカーから教科書抜いたところ、見てたやつがいる」
「え？」
杉浦が取り巻きと顔を見合わせた。
「学校の防犯カメラにも映ってるよ」
……まあ、嘘だけど。
「退学になりたくないなら、これ以上しょうもないことするのやめたら？」
「……っ」
「僕は優しくないからね」
杉浦たちは、それ以上何も言い返してこなかった。
全く、くだらない。
杉浦も、狛も。
——僕も。
狛の体操着袋は、思ったよりデカかった。
なのに少しも、重く感じなかった。
＊
「紫苑様」
帰りのリムジンの中、
体操着姿の狛が僕に頭を下げた。
「今日はありがとうございました」
「……何が？」
窓の外を眺めながら答えた。
空は厚い雲に覆われ、まだ夕方なのに外が暗い。
春は、もう終わりかけていた。
「教科書です」
狛は鞄の中から、僕の教科書を取り出した。
「ありがとうございました。返します」
「あげるって言ったんだけど」
「でも、紫苑様の教科書です」
「僕は覚えてるからいらない」
「……」
「何？」
「……わかりました」
狛は教科書を鞄へ戻した。
「それと、体操着もありがとうございました」
「……濡れたまま無駄に歩かれたら迷惑だったから」
「ありがとうございます」
——ご機嫌取り？
繰り返される感謝の言葉に、
胸の奥が落ち着かない。
「……勘違いしないでくれる？」
僕は狛の方を振り返った。
「別にお前のためにやったわけじゃないし。
お礼とか言って媚び売らなくていいから」
「そんなつもりはありません」
「じゃあ、何度もへつらうなよ」
「？」
狛はまた眉間に皺を寄せた。
だけど——
「俺が嬉しかったから、お礼を言いたいだけですよ」
二回目。
ほんの一瞬、狛の仏頂面が崩れた。
「ありがとう」
「……ウザ」
——苛つく。
窓の外、あの用水路に浮かぶ教科書が見えた。
だけど僕は運転手に車を停めるよう指示しなかった。
別にいいよね。
あの教科書はあげたんだから。
リムジンが本家の門前へ着く。
「紫苑様。お疲れ様でした」
その日は金曜日だった。
「また、月曜日に」
「はいはい」
土日には大雨が降った。
きっともう用水路には、
狛の教科書は浮かんでいないのだろう。
読んでくださってありがとうございます。
※次回更新：8月16日15時
第二百七十七話 Episode：紫苑【目覚め】
