二つの心音――弟が守護霊になって帰ってきた

離れられない心音

第二百七十一話 Episode：紫苑【ゆきむすめ】

　ある夜、叔父が僕の部屋へ来た。

「紫苑ちゃん、学校楽しい？」

「……は？」

「ほら、俺も一応先生やってるからさ⭐︎

　お前どうせ、学校に誰も友達いないんでしょ？」

　叔父は、久世家当主の傍ら、

　高校教師までやっていた。

「友達って作らないといけないものなの？」

「さあ？好きにしたら良いんじゃない⭐︎？」

　叔父はタバコに火をつけながら言った。

「……何で教師なんかやってるの？」

「ん〜？若い奴らの考えに触れて、脳がリフレッシュされるから〜⭐︎」

　叔父がタバコの煙を吐き出す。

　煙が顔にかかって、僕は眉を寄せた。

　——凡才の考えなんて、役に立たないだろ。

「この家、じじいとばばあしかいねぇじゃん？」

　叔父は目を細めて笑っていた。

「じじいと言えば、爺や⭐︎」

　叔父が人差し指で僕を指す。

「明日、俺もじいさんもばあさんも、会合で家空けっからさ。

　たまには爺やに読み聞かせでもしてもらったら⭐︎？」

「……僕もう高校の漢字も読めるけど」

「キモ⭐︎」

　叔父は胸元から携帯灰皿を取り出し、タバコを押し込んだ。

「ちったあ子どもらしくしろよ」

「じゃあ子どもの前でタバコなんか吸うなよ」

「それもそうか！あははははは！！」

　笑いながら、叔父が腰を上げる。

「子どもらしくなんか、この家じゃ無理だわな」

　そう言い残して、

　叔父は僕の部屋を出て行った。

　——何しに来たんだか。

　次の日の夜、久世家は静かだった。

　叔父が言った通り、

　みんな三流派の会合とかいうやつに出かけていたから。

　風呂を済ませて部屋へ戻ると、

　爺やが寝床の準備をしていた。

「……爺や」

「どうされました？」

　爺やは布団を整えながら答えた。

「何で、学校ってあるの？」

「えっ？」

　爺やは少し驚いたみたいだった。

「……学校は、勉強をするところですからね」

「わざわざ教師の話を聞かなくても、本を読めばわかる。

　できない奴らが勝手に行けばいいんじゃないの？」

　何でこんなことを爺やに聞いているのか。

　自分でも不思議だった。

「そうですよねぇ……」

　爺やが布団をはたく音だけが部屋に響く。

「学校は、社会性を学ぶところでもあります」

「社会性？

　社会に出て、周囲と上手くやるための力ってこと？」

「そうですね」

「でも僕は久世家の当主になる。

　学校の奴らと将来関わる必要はない」

　爺やは、小さく笑った。

「何で笑うの？」

「紫苑様らしいなと、思いまして」

「……」

　僕は目を伏せた。

　“僕らしい”って、何？

　爺やが振り返って僕を見る。

「さて、寝床の準備ができました。

　他に私ができることはございますか？」

「……あ……」

　——『読み聞かせでもしてもらったら⭐︎？』

「なければ私は失礼します」

「……待って」

　自分から誰かを引き留めたのは、

　この時が初めてだったのかもしれない。

「叔父さんが、爺やに読み聞かせして貰えって言った」

「……読み聞かせですか？」

　爺やが目を丸くする。

「……叔父さんがそう言った」

　僕は自然と、爺やから目を逸らしていた。

「そうですか」

　爺やは、また小さく笑って、

「では少々お待ちください」

　どこかの部屋へ、絵本を取りに行った。

　爺やが戻ってくるまでの時間が、

　とてつもなく長く感じられた。

「——お待たせいたしました」

　爺やが持ってきた絵本は、

　“ゆきむすめ”という題名だった。

　色褪せた表紙、古臭い絵柄。

　ずっと昔に購入されたものなのだろう。

　——この家らしいと思った。

「……ご存知ですか？」

「知らない」

「そうですか」

　布団に横になる僕の傍で、

　爺やは畳に正座して読み聞かせを始めた。

「ゆきむすめ」

　爺やは、

　しゃがれた声で絵本の文字を丁寧に読み上げた。

「……」

　内容は、非常に退屈だった。

　それでも爺やの声が何故か心地よくて——

　何で子ども用の絵本は薄いのだろうと思ってしまった。

　思い返すと、吐き気がするけど。

「……」

　“ゆきむすめ”。

　子どものいない老夫婦が雪で作り、

　神様に命を与えられた女の子。

　老夫婦は喜び、ゆきむすめを大切に育てた。

　だけど、ゆきむすめは雪でできている。

　冬が終わり、春が近づくにつれて、

　ゆきむすめは少しずつ元気をなくしていった。

　暖かい場所が苦手だった。

　熱に触れれば、溶けて消えてしまうから。

『こっちにおいでよ』

　ゆきむすめの友達が、焚き火を飛び越えて遊んでいた。

　ゆきむすめは迷う。

　だけど最後は、

　友達と一緒に遊びたくて、自分から焚き火に近づいた。

　そうして、溶けて消えた。

「……バカだね」

　思わず呟いていた。

「友達なんて欲しがるから死んだ」

　僕は横になったまま、爺やを見上げた。

「……」

　ほんの一瞬、

　爺やが眉尻を下げたように見えた。

「……老夫婦は、さぞ悲しんだことでしょう」

「そうだね。

　弱くてバカな子どもで、悲しかっただろうね」

　——僕なら、そんなことしない。

　パタン。

　爺やは絵本を閉じた。

「数年前、蒼嶺様にもこの本を読み聞かせたことがあるのです」

「え？」

　——蒼嶺？

「幼い蒼嶺様は、涙ぐんでおられました」

「どういうこと？」

「……紫苑様とは、違う感想をお持ちだったということです」

　そう言った爺やは、

　いつもとは少し違う目をしていた。

「さあ、もう夜が更けます。

　早くお休みになられてください」

「……うん」

「明日も、学校がありますから」

　爺やが部屋の明かりを消す。

「おやすみなさい」

　爺やの声と襖が閉じられる音が、

　暗闇に落ちた。

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読んでくださってありがとうございます。

※次回更新：8月13日21時

第二百七十二話　Episode：紫苑【化け物】